小說寫的是貧苦佃農王冬生一家人在抗日戰(zhàn)爭時期,故土桂林淪陷前后的生活、婚事、矛盾和遭遇,以及與日本侵略者斗爭的故事。這一家人,平素靠租種田地和做點丁丁糖補充生計,他們在沉重的生活中掙扎,在被壓迫中頑強地反抗,并追逐著生活中的快樂,農閑時他們喜歡唱民間調子“哪嗬嗨”。日本侵略者的鐵蹄下,這一家人有的逃難,有的被殘暴殺害,有的堅守在故土反抗,有的加入了共產黨領導的游擊隊,走上了英勇抗日的戰(zhàn)場。小說人物鮮活豐滿,語言生動風趣,極富桂北鄉(xiāng)土氣息。小說展現了桂北農村百姓生活的深重苦難,以及百姓苦中作樂、傳承著“哪嗬嗨”調子的民風民俗,表現了生活在社會底層的農民反抗封建壓迫和不屈不撓的反抗日寇的民族精神。