《周恩來南開中學歲月》編撰主旨為真實、準確地記載青年周恩來在天津南開中學的學習、生活和成長歷程。全書以周恩來的經歷為主體,前面輔以到南開中學之前的經歷為“開篇”,后面輔以離開南開中學以后、截至在歐洲加入巴黎共產主義小組的經歷為“續(xù)篇”。《周恩來南開中學歲月》采取按編年排序,注意時空架構。周恩來求學南開中學時期,南開中學實行四年學制,從1913年8月入學,至1917年6月畢業(yè),周恩來完整地完成了在南開中學的學業(yè),故《周恩來南開中學歲月》的主體部分按學年劃分為四章,以顯示其四年的成長過程?!吨芏鱽砟祥_中學歲月》每章開頭列有“周恩來中學年表”,梳理了周恩來在相應學年的學習和求索行為的脈絡。每章之下,根據內容細分為節(jié)。書后列有附錄,收錄了周恩來所在的第十次第二組同學撰寫的班史,以展示周恩來求學的班級環(huán)境,供讀者查閱時參考?!吨芏鱽砟祥_中學歲月》編撰者以嚴肅認真和對歷史負責的態(tài)度進行編撰工作,書中的所有敘述均有確鑿的史料支撐。反映周恩來在南開中學求學的部分,以括號方式注釋了出處;反映周恩來在南開中學求學之前或之后的部分,則注明參考文獻的書名或篇目。南開中學創(chuàng)建于1904年,初名私立中學堂、敬業(yè)中學堂等校名。1907年遷入新址,更名私立南開中學堂。1912年更名私立天津南開學校,只設中學部。1919年后陸續(xù)創(chuàng)辦南開學校大學部、女中部、小學部,即南開大學、南開女中、南開小學。因此1919年9月以前,南開學校就是南開中學,《周恩來南開中學歲月》一般稱為南開中學。