本書探索的主題是為什么人類社會要有刑罰或刑法?國家憑什么持有刑罰權?國家行使這一權力又得到了誰的允許?這些都是刑法學的最基本的問題。本書把處于刑法背后的,促使制定刑法的原動力稱為“刑法的基礎要素”,并把探索和分析這種要素作為主要目標。本書由貫穿全書分析體系的緯線和經線編織而成。本書的緯線主要有二根:一是以基本方向為出發(fā)點來考察刑法制定的原動力;二是考察偏離原來方向的刑法制定的原動力。作者把前者稱為實施國家刑罰權的生理現(xiàn)象的考察,把后者稱為其病理現(xiàn)象的考察。本書的經線是指分析的順序。由于刑法背后潛伏著促使制定刑法的眾多要素,而這些要素成體系地密集在一起,作者采用由淺及由深與由深及淺相結合并以由淺及深為主的考察方法。