中國生態(tài)系統(tǒng)研究網絡(CERN)的建立和發(fā)展已經歷了20多年的歷程。它由分布在全國不同區(qū)域的44個生態(tài)系統(tǒng)研究站、5個學科分中心和1個綜合研究中心組成,分別由中國科學院的21個研究所管理。一支2000多人的研究團隊正在CERN開展工作。這44個生態(tài)站包括農田、森林、草原、荒漠、沼澤、湖泊、海洋和城市等生態(tài)系統(tǒng)類型。新中國成立以后,中科院在青藏高原、黃土高原、黃淮海平原、南方紅壤丘陵以及新疆、甘肅、青海、內蒙古、東北、西南等地區(qū)開展了一系列綜合科學考察。在考察的基礎上,建立了各類生態(tài)系統(tǒng)的野外觀測試驗站。由于這些站的建立處于不同時期,又是多個研究所分別建立,所以都是單獨開展觀測和研究,觀測指標、方法和儀器各異,不能形成統(tǒng)一的觀測試驗體系,所獲得數據和研究結果也難以對比分析。同時中國地域廣闊,從北到南跨越寒溫帶、中溫帶、暖溫帶、亞熱帶和熱帶,存在著明顯的南北熱量差異;從東到西跨越濕潤區(qū)、半濕潤區(qū)、半干旱區(qū)和干旱區(qū),存在著明顯的東西水分差異。孤立存在的生態(tài)站更難以回答區(qū)域和全國層面的生態(tài)系統(tǒng)利用、保護、治理問題。因此,唯有在上述單個生態(tài)站試驗研究基礎上建立生態(tài)系統(tǒng)研究網絡,開展跨多個生態(tài)站的聯(lián)網觀測試驗研究,才能從頂層設計的角度制定和布設有針對性的碳、氮、水等生源要素聯(lián)網監(jiān)測和控制試驗方案,系統(tǒng)地積累與共享科學數據;才能開展不同生態(tài)區(qū)的生態(tài)系統(tǒng)結構、功能與過程的對比研究,闡明生態(tài)系統(tǒng)空間分異特征,進而提出國家自然保護和生態(tài)建設戰(zhàn)略、關鍵區(qū)域治理模式及生態(tài)恢復治理對策。為此,1988年,中國科學院創(chuàng)建了“中國生態(tài)系統(tǒng)研究網絡(CERN)”,確定了生態(tài)系統(tǒng)監(jiān)測、試驗、研究與示范的核心任務,制定了統(tǒng)一的觀測指標體系和試驗研究儀器設備,實現了由各個生態(tài)站分散觀測研究到聯(lián)網觀測研究的飛躍。首批進入網絡的有29個代表不同生態(tài)系統(tǒng)類型的生態(tài)站。1999年,“中國科學院生態(tài)系統(tǒng)研究網絡工程”國家驗收委員會認為,“CERN是我國按生態(tài)系統(tǒng)理論,統(tǒng)一規(guī)劃、設計的生態(tài)系統(tǒng)監(jiān)測和研究網絡,整體達到國內領先和國際先進水平”。世界銀行對環(huán)境貸款項目的結題報告認為,“CERN的創(chuàng)建,極大地提升了中國的科學研究能力,以及影響政府政策,參加區(qū)域和國際科學活動的能力”。2012年,CERN的創(chuàng)建及觀測研究和試驗示范的成果獲得了國家科技進步獎一等獎。