1928年,在德國一個大城市的郊區(qū),羅伯特、奧托和倫茨三個年輕人靠經營汽車修理廠的微薄收入艱難為生。他們在“一戰(zhàn)”期間曾是戰(zhàn)友,在戰(zhàn)后的混亂與窮困中他們相互扶助,彼此之間的深厚情誼是逃離困頓現(xiàn)實的避難所。開篇,主人公羅伯特回憶了自己自18歲(1916年)參軍以來,每一年所遭遇的變故,沉重的回憶使他難以喘息。一次偶然的機會,羅伯特結識了帕特,她外表纖弱卻充滿活力,二人墜入愛河,美麗開朗的帕特也很快成為了他們圈子中的一員,他們在一起度過了十分愉快的短暫時光。在一次短途旅行中,帕特突然病危,由此羅伯特才知道由于戰(zhàn)時的營養(yǎng)不良,帕特早已身患肺結核,為了治療她不得不離開羅伯特前往瑞士的醫(yī)院。在帕特離開后,德國國內的情勢也急轉直下,納粹勢力逐步上升,倫茨被激進分子殺害,奧托冒著生命危險幫他報了仇。動蕩的局勢中他們的生計也被切斷了。此時,瑞士傳來消息,帕特奄奄一息。羅伯特和奧托二人急忙奔赴瑞士,為了籌措資金奧托賣掉對他們意義重大的改裝車“卡爾”,而最終帕特還是在愛人的懷中去世了。