在詩史上,給自然花草以寓意(比興)至少成熟于《詩經》,稍晚的《楚辭》就已有了以香草比喻美人(和高尚人格)的名句。在畫史上,以自然圖像作類似的托寓約成熟于宋代。而將梅、蘭、竹、菊比作“四君子”,則已是明代的,事了。萬歷年間,黃鳳池輯《梅竹蘭菊四譜》,陳繼儒稱為“四君”,后又稱之為“四君子”?!熬印蹦巳寮医浀渲芯哂欣硐肴烁竦娜?,把梅蘭竹菊尊為“君子”,在畫家是“君子依仁游藝”,在作品是善、美結合,遠紹古代“比德”的藝術傳統(tǒng)?!爱嬰m藝事,古人原借以陶淑心性之具,與詩實同用也?!痹春醮?,才有張彥遠“德成而上,藝成而下”、郭若虛“聲畫形,君子小人見矣”之論,把繪畫創(chuàng)作與“成教化,助人倫”聯系起來。不過,中國藝術傳統(tǒng)中還有與此相對的另一方面的內容,即對神、真、韻、味、生動、超逸、虛、功齊造化等等的要求,強調善惡倫理價值的生命表現和創(chuàng)造。