回顧一百余年的云岡研究,從驀然發(fā)現(xiàn)到聲名遠揚,石窟寺考古始終是支撐云岡學的棟梁。20世紀30年代末,日本東方文化研究所(現(xiàn)為京都大學人文科學研究所)組建的云岡石窟調查隊進駐山寺,為了解歷代寺院的建置情況,對曇曜五窟(第16-20窟)、第8窟和五華洞窟(第9-13窟)前,以及云岡山頂部分臺地、龍王廟溝寺院遺址進行了小規(guī)模發(fā)掘。中華人民共和國成立后,云岡考古逐步深入。1972年和1987年,云岡石窟文物保管所在洞窟加固維修工程中,分別對五華洞窟前和龍王廟溝石窟窟前遺址進行了勘探發(fā)掘。1992~1993年,為了配合云岡石窟“八五”保護維修工程,山西省考古研究所、大同市博物館、云岡石窟文物研究所組成聯(lián)合考古隊,對云岡石窟窟前地面進行了全面清理發(fā)掘,并對第3窟窟內及山頂東部佛教建筑遺址進行發(fā)掘。其中,第3窟遺址發(fā)掘被評為“1993年度全國十大考古新發(fā)現(xiàn)”。2008-2012年,為了配合云岡石窟山頂防滲水工程,山西省考古研究所、大同市考古研究所和云岡石窟研究院組成聯(lián)合考古隊,對云岡石窟中西部山頂進行了大規(guī)模的考古發(fā)掘,清理出北魏遼金佛教寺院遺址2座,榮獲“2011年度全國十大考古新發(fā)現(xiàn)”。云岡石窟山頂考古發(fā)掘始于1940年。日本調查隊在第3窟山頂挖了一條東西向的探溝,發(fā)現(xiàn)一處石板筑成的建筑基礎和石雕獅頭門枕石,以及有紅色彩繪的白灰墻皮,還出土了筒瓦、波狀紋板瓦、“傳祚無窮”瓦當、“Y”形瓦釘?shù)冗z物,無疑屬于北魏時期,可能是一座北魏寺廟遺址。同年,他們在云岡西部山頂?shù)哪喜块_了幾條探溝,發(fā)現(xiàn)了三處建筑遺跡,包括長方形石板圈、一段石塊路面、土坯磚砌筑的炕。出土遺物有板瓦、筒瓦、蓮花紋瓦當、“傳祚無窮”瓦當、繩紋磚、蓮花建筑飾件、綠釉或無釉的滴水、灰陶盆和灰陶罐等,推測這里曾經有過一座北魏寺院建筑。