這是一部描寫當今社會現(xiàn)實生活的家庭小說。位于大沙河畔的老李家的四個兒子,在改革開放時代大潮的沖擊下,走著完全不同的人生道路。老大,一個偶然的機會攀上當?shù)卦旆磁伤玖罡淖兞巳松壽E,靠投機成為當?shù)叵雀黄饋淼囊粨苋?。他不滿父母包辦婚姻,曾與情人約定一起跳河殉情,在當?shù)剞Z動一時,但后來被騙家境敗落,老婆離他而去。老二不好好上學,高中時就與女同學在家偷情。成人后當上船老板,靠販運沙子曾興隆一時。但不久競爭激烈,他把船賣掉,改做其他生意,竟一事無成,成天醉酒在家打老婆;老三娶了局長的千金,依靠老丈人當上教育局干部,成天想著升官發(fā)財;老四上了大學,畢業(yè)后與同學“系花”結婚。他在地方大學教書,不滿于現(xiàn)狀,通過考研改變了命運,攜妻兒遷居北京。情欲與奮斗、金錢與欺詐、貧窮與富有以及美與丑、愛與恨、善與惡在四兄弟之間得到淋漓盡致地展現(xiàn)。小說從一個普通家庭生活的裂變,折射出當代中國轉折時代的社會變遷和人性百態(tài)。