本書是作者在上海交大歷史系開設課程“中國文化史”的基礎上重新結構撰寫而成。全書取用思想史的視角,采用“典籍選講”的方式,按照先秦儒家、道家、道教、佛教、理學、明清之際思想及清代三教混融的次第,選鈔《論語》《孟子》《莊子》《抱樸子內篇》《佛遺教經》《佛說阿彌陀經》《壇經》《朱子語類》《語錄》《傳習錄》《明夷待訪錄》《閱微草堂筆記》的部分內容,以學術筆記的形式,分設若干條目進行討論:一方面貼近文本,在具體的語義、范疇辨析中,呈現(xiàn)經典的主旨與原貌;另一方面,又把對作者、著述、相關思想的闡繹,放置在時代思想的宏觀視域中加以考察,試圖在“總體史”的關照下,打通“文”“史”界劃,探索古代思想的內在緊張及外在局限,并由此窺見中西文明的根源性差異。全書最獨特之處,便是取用了傳統(tǒng)文史之學中常見的“筆記體”,而非時下源自西學的論文式寫作。筆記的開合自如、靈活跳躍、回環(huán)掩映,照顧到了傳統(tǒng)思想方方面面的細節(jié),也在細節(jié)中寄寓了對整個中國思想發(fā)展軌跡的全局式理解。