美國西進擴張發(fā)端于十九世紀初美洲大陸最偉大的壯舉之一——路易斯和克拉克所領導的西部探險。這次由美國第三任總統杰佛遜精心策劃并派遣的探險使命不僅是美國歷史上史詩般的偉大探索,也是人類歷史上最成功的科考活動之一。它由政府主導,由科學家、數學家、地理學家、博物學家等提供咨詢建議和培訓指導。杰弗遜總統派遣這支探險隊,名義上是為了科學考察和研究,了解土著人的生活習俗、社會態(tài)度、語言文化等等,實際上是出于政治目的,是為了拓展年輕共和國的疆土,離間印第安人對于西班牙和英國的傳統好感,激發(fā)他們對于新誕生的美國政府的興趣和感情。在兩年零四個月(1804.5—1806.9)的探險期間,劉易斯和克拉克遵照杰弗遜總統的叮囑,寫下了詳盡的探險日記,其中包括個人日記、考察報告、自然史實記載、冒險故事等等,為世人留下了關于美國西部山川地貌、水文特征、風俗人情、土著語言和動植物等的豐富記載。這部日記堪稱是對美國西部自然環(huán)境史詩般地敘述和再現——本書《劉易斯與克拉克探險日記》即是這本日記的全貌。