20世紀的人們早已不再那么關心馬基雅維利時代的“君主之事”,但權力的邏輯變了嗎?現代民主是對馬基雅維利所描述的“權力真相”的否定,還是為其提供了新的舞臺?馬基雅維利早已預見了現代社會“極化政治”的可能性,他意識到雖然追求權力所引起的沖突會帶來制度的更新與國家的強大,且“新制度與秩序”的到來不可能避免地會對“舊制度與秩序”造成破壞,但正如14—15世紀的佛羅倫薩史所證明的那樣,惡性沖突會使國家與人民“越來越孱弱,越來越卑鄙無恥”。本書帶著現代民主的困境對馬基雅維利做了詳細的闡釋,聚焦其“沖突理論”,展示了一個激進、現代甚至革命的馬基雅維利,同時挖掘出一個不太為人知曉或重視的“保守的馬基雅維利”,并指出這二者其實并不矛盾,其復雜性正如現代民主之復雜性。作者并不避諱民主政治中那些并不美好的細節(jié),反而以它們?yōu)榛A,討論現代民主政治所釋放的潛力與可能性,同時以一種獨特的視角,探究現代民主政治出現崩壞傾向(如民粹主義)的深層原因?!咀髡叩脑挕繉τ隈R基雅維利的三種主流的解讀——施特勞斯、斯金納與劍橋學派、左翼視角,本書都有所擇取,但總體上認為馬基雅維利表達的是一種激進的、友好的、平民的政治理論。盡管他同樣重視精英的作用,但并不是階級意義上的財富或地位對一個社會的作用,而是某些具有德性和能力的積極行動的個體的作用。換言之,馬基雅維利支持的實際上是帶有鮮明平民立場的政治理論,是一種激進化、平民化和現代化了的亞里士多德式的政治思考。也正是因為他創(chuàng)造性地改造了古典政治傳統(tǒng),他的理論才對現代社會有著令人意想不到的刺激作用,大大地打開了現代人的想象空間。