本書將歷史分為常規(guī)時期和關鍵時刻,其中關鍵時刻形成的制度決定著常規(guī)時期的基本政治走向。在常規(guī)時期,制度的樣式決定制度的績效;在關鍵時刻,觀念對于制度變遷至關重要。在上述理論范式的引導下,本書系統(tǒng)地考察了中國近代歷史上上的關鍵時刻,如明清時期的資本主義為什么難以興起,次現(xiàn)代化運動為什么失敗,為什么敗給曾落后于自己的日本,等等。舊制度的失敗導致革命,但是奉行叢林規(guī)則的北洋軍閥讓中國陷入了連年內戰(zhàn)的深淵,而南京國民政府繼承的國家結構危機和國家社會關系危機終導致其政治合法性危機,造成雪崩式的失敗。中國近代政治發(fā)展表明,制度使局面完全不一樣。