本書是日本近代啟蒙思想家福澤諭吉(1835—1901)的主要著作之一。本書闡述了文明的涵義,指出在文明一詞無所不包的義項與范圍內,道德智慧方面的內容至關重要,一國民眾的德智水準即可作為衡量該國文明程度高低的標準。作者比較了日本與西方的文明及其歷史,指出西方相對于日本的先進狀態(tài)及其在文明上的根源,從而提倡向西方學習,并將其作為爭取國家獨立與富強的手段。福澤諭吉身受其時腐朽制度的壓迫,又目擊日本內憂外患之狀況,其思想體現(xiàn)了日本新興資產階級的進取和斗爭精神,亦反映了其時社會政治思想狀況,是研究日本近代思想史的重要文獻。