作者引出“軍閥主義”的概念,并沿用C.M.威爾伯關于“軍閥主義”是“一種有組織的政治體系,其中武力通常是權力分配和制定政策的決定因素”的定義。這樣,軍閥政治統(tǒng)治時期的社會關系,以及由這種關系所形成的政治系統(tǒng),就成為作者主要關注的對象了。換言之,對個別具體的軍閥的政治行為進行描述,并不是(或并不僅僅是)本書的研究要旨,而是通過“角色”的分類,然后加以系統(tǒng)分析的方式,從而凸顯歷史描述與政治分析的最佳結合點。用作者自己的話說就是,本書的研究路徑是“避免對角色作出評價”,而重點在于對體制進行分析。第一章作者提出了自己的方法論框架,論證其理論體系的依據;第二章從歷史實證的角度,簡單敘述了中國軍閥派系的起源;第三章至第七章從關系、兵源、訓練、武器及其經濟等諸多側面,對中國軍閥政治系統(tǒng)的各項要素作出了較詳細的分類研究;第八章則在上述各章的基礎之上,簡要概括出軍閥政治行為的基本準則;最后,在第九章中,作者又運用國際政治理論的“權力均勢”范式,試圖從中進一步抽象出中國軍閥政治發(fā)展的一般性歷史模式。很顯然,作者對全書的這種總體安排是經過深思熟慮的,它已初步構成了別具一格的分析框架和認識格局。正如美國政治學者G.吉勒卡評價的那樣:“這是一本特別有價值的書,該書引用了幾乎所有的中文和英文的第二手資料,同時也引用了大量的第一手資料,對1916—1928年間的中國軍閥時期的政治,進行了動態(tài)的、有根據的、有思想的,并引人入勝的探討。”