小說以清末民初的涼州府轄蒼松縣為背景,講述四峴四水首富薛氏家族的興衰史。薛五佬因攀上府縣首要、包攬軍糧供應而崛起,成為地方首富。他篤信風水學,暗許祖墳冒青煙、后世繁盛而擴修先祖墳塋,不意猝然身亡。其子薛駒本無意學業(yè)又失去嚴父管束,執(zhí)意做梨園弟子,學藝精進,初有成就,卻沉溺大煙、賭博等惡習,逐步敗光家產,大部家業(yè)被其親家——勤懇吃苦艱辛創(chuàng)業(yè)一心成為人上人的同村韋黔因勢接管…… 小說通過半個世紀的動蕩時代背景,深刻詮釋個人命運在社會巨變中的聚散無常,以及由此引發(fā)的悲劇性沖突和各種無奈歸宿。