卻說(shuō)姜知縣賊人心虛，得了沈繼賢的賄賂，現(xiàn)在事體弄大，撫臺(tái)公事交下來(lái)，限定七日須要把逃犯捉到。沈繼賢有財(cái)有黨，不知逃往何處，幸虧手下師爺邵達(dá)翁頗有心計(jì)，火燒眉毛，只得與他商量。那知邵師爺別樣公事，無(wú)論大小難易終有計(jì)較，聽(tīng)得荳腐湯三字，頭像芭斗，張?zhí)鞄煴还砻?，有法沒(méi)使處。眉頭一縐，計(jì)上心來(lái)，究屬聰明人，想著念頭，遂問(wèn)：“東翁，這事?lián)崤_(tái)親身訪到，諒也難逃。只要捉到沈繼賢，東翁即可將功抵過(guò)，這賭場(chǎng)陋規(guī)，得好處者不止東翁一人，不過(guò)在東翁地方上，自當(dāng)貴重。東翁去捕獲，但望捕獲正犯到案，其余迎刃而解，不庸焦慮。湯大人亦不過(guò)于拖累。為今之計(jì)，也顧不得朋友交情，晚生想來(lái)，沈繼賢早一日先走，必有撫院內(nèi)人通信，否則何能如此干凈？你想他急于動(dòng)身，俗語(yǔ)說(shuō)慌不擇路，并且攜帶小妾婢仆，舟車?yán)蹓?，決不能高飛遠(yuǎn)揚(yáng)。本城……斷不在本城……窎遠(yuǎn)……斷不會(huì)窎遠(yuǎn)。據(jù)瓦落測(cè)度起來(lái)，一定郭外鄉(xiāng)鎮(zhèn)上大家暫避風(fēng)勢(shì)，然后再作后圖。瓦落久慕他與光福玄墓徐掌明，是金蘭之契，性情亦近，舉止相同，此刻帶下家眷，不到徐家，卻到那處？晚生雖非神仙呂純陽(yáng)，然而也算得未卜先知的諸葛亮，院上有七日限期，盡可連夜動(dòng)身，離城六七十里光景，黎明可抵光福。好在光福是本縣管轄，徐掌明又是該鎮(zhèn)區(qū)董，平日來(lái)縣，東翁頗與要好，大駕去候徐公，徐公當(dāng)然推托沈某未來(lái)。晚生施小小巧計(jì)，包管如甕中捉鱉，手到拿來(lái)?！苯侠下?tīng)邵達(dá)勤說(shuō)有巧計(jì)可獲要犯，如何不歡天喜地？立起身來(lái)滿面笑容，一天愁悶都拋入九霄云外，接一連二的作揖，口稱“老夫子大才，后謝不盡，總總費(fèi)心，后謝不盡，老夫子照應(yīng)”，邵師爺?shù)溃骸皷|翁，事不宜遲，遲恐生變。今夜不動(dòng)聲色，只消一葉扁舟，欵乃出胥江，攜一青衣童子，仿蔣干訪周瑜故事。既到玄墓，投帖專拜掌明，掌明相見(jiàn)之下，東翁千萬(wàn)不可露驚惶之態(tài)，語(yǔ)言間亦要從容宛委，兵家所謂虛虛實(shí)實(shí)、實(shí)實(shí)虛虛，須將昨夜半夜里特傳東翁上院，巡撫大人說(shuō)起自己到申衙前賭了一局，居然贏了三百余兩籌碼，尚藏在身邊，未曾兌現(xiàn)，籌碼東翁亦看見(jiàn)，今日帶領(lǐng)五百衛(wèi)兵將沈宅團(tuán)團(tuán)圍繞，入內(nèi)翻箱倒篋，徧地搜查，并無(wú)絲毫憑據(jù)。巡撫大人搜不到憑據(jù)，也何能定人之罪？他竟無(wú)可如何，即將沈練夫人帶回?fù)嵩?，聲言以沈繼賢來(lái)贖，并把房屋前后封鎖了，并命東翁跟上院門(mén)……”姜霞初聽(tīng)了邵師爺一番言語(yǔ)，似乎不以為然，太覺(jué)老實(shí)，徐掌明聽(tīng)了未免要嚇。邵師爺哈哈大笑，道：“東翁真太老實(shí)了，方纔早已說(shuō)過(guò)，兵家所謂實(shí)實(shí)虛虛、虛虛實(shí)實(shí)，東翁想，沈繼賢何等勢(shì)力？消息何等靈通？暗中打聽(tīng)問(wèn)訊的人，勢(shì)必絡(luò)繹不絕。徐掌明豈有不知？我以老實(shí)說(shuō)話擋在前，先固其信心，然后方可用騙工。他已信東翁是好人，再說(shuō)：巡撫大人所以下此毒手，并非有意與沈繼賢為難，其實(shí)用意要捐他一筆銀子，為城中紫陽(yáng)、正誼、平江三書(shū)院月課膏火欠缺。想此一著，只要繼賢肯拿一萬(wàn)八千銀子出來(lái)，就可以一天云霧風(fēng)吹云散，東翁到那里，只消以此言語(yǔ)說(shuō)上去，包管你沈繼賢會(huì)跟了你進(jìn)城。相機(jī)而行?！?姜霞初聽(tīng)邵師爺如此說(shuō)法，欽佩到一千二百分，決定照計(jì)而行，如法泡制。遂更衣便裝，叫了一只小船，船上端正些夜飯，帶了一個(gè)伶俐小僮，出衙門(mén)慈悲橋水埠頭下船，吩咐開(kāi)船到胥門(mén)，恰將下鎖，船家趕緊一櫓過(guò)橫塘，轉(zhuǎn)木瀆敵樓頭善人橋，荒雞喔喔，冷月掛樹(shù)，櫓聲水聲咿啞潑刺，春寒透被。姜知縣心事重重，斜倚蓬窗，對(duì)如豆孤燈，那里合得攏眼？只見(jiàn)童子呵呼熟睡，窗隙內(nèi)透進(jìn)一股冷氣，身上一個(gè)寒噤，想那搖船人煞是可憐……姜知縣心事如潮，捱一刻似一夏，第聞櫓繃時(shí)時(shí)脫落，船底碎冰砰訇有聲，四野雞聲遙吟俯唱，似乎黎明光景。又聞寒鴉啞啞出巢，繞樹(shù)亂飛。少頃，聽(tīng)得人家開(kāi)門(mén)汲水聲，知已抵鎮(zhèn)。船家推動(dòng)艙門(mén)，望里一張，見(jiàn)姜公醒坐，即叫：“姜老爺，光福已到，船停泊于那里？”姜公是不認(rèn)得徐家的，也不知停泊于何處，遂喚醒小僮，問(wèn)那沿灘汲水的那人：“借問(wèn)一信，鎮(zhèn)上徐掌明府上在那里？”鄉(xiāng)鎮(zhèn)上不比通都大邑，問(wèn)信大家曉得的，總肯指引，汲水的人還答：“徐掌明住在東市梢，這里是西橋頭，要搖過(guò)市河，見(jiàn)沿岸人家，一家門(mén)前有一株楊柳，月牙水照墻，磨細(xì)武康石踏埠，停下船來(lái)，上岸就是徐家。”問(wèn)到信，一人點(diǎn)篙，一人搖櫓，曉色清爽，一輪紅日高掛屋脊，市心人聲漸漸嘈雜，各店家都將上市，吃早茶朋友等太陽(yáng)來(lái)曝背。正月廿三的天氣，春寒實(shí)在利害，船家搖到楊柳樹(shù)、月牙照墻，一帶多是磨細(xì)石駁岸，對(duì)照踏埠石鐫象鼻眼，木樁上還有幾個(gè)手臂粗的鐵圈，乃停船系纜所用。岸上一排大榆樹(shù)，高高黑墻，仿佛退光金漆六扇竹墻門(mén)，門(mén)上貼滿銜條，黃紙宋紙，好不威風(fēng)?！皻J加五品銜布政使理問(wèn)光祿寺署正候補(bǔ)縣左堂”，嚇嚇鄉(xiāng)下人足夠嚇了。姜霞初一看，知是徐掌明家到了，吩咐小僮拿了紅紙名片登岸通報(bào)。小僮踏進(jìn)墻門(mén)，高聲呼喚叫了半日，并無(wú)人來(lái)接應(yīng)，究屬鄉(xiāng)下大家及不到城里紳宦，因?yàn)槠匠Ｈ漳_來(lái)往親友皆是直沖直闖，并無(wú)客氣人出入，故而墻門(mén)雖好，不用管門(mén)人招呼的。小僮無(wú)法可想，直得一直望里走，連走連喊，有一個(gè)戴氈帽著蘆花鞋的老頭子出來(lái)，小僮見(jiàn)了他，上前叫聲“老伯”，遞上紅帖，說(shuō)：“蘇州姜老爺特來(lái)徐府賀歲，有要事與徐大老爺面商，敢煩老伯入內(nèi)傳稟一聲，多感多謝?！蹦抢相l(xiāng)親看這小僮言語(yǔ)伶巧，聽(tīng)得“蘇州姜老爺”，不知姜老爺何人，叫“老爺”二字，決非平常人物！隨手接了紅帖，問(wèn)：“姜老爺呢？”小僮笑答道：“在船上恭候?！蹦抢先藝冢骸暗艿埽阍诖肆⒘?，我代你進(jìn)去通報(bào)一聲罷?！毙≠子种x了他，只見(jiàn)那老人進(jìn)去了。 卻說(shuō)那老兒是徐家的后村鄰居，不時(shí)來(lái)往的，今朝來(lái)上利錢出來(lái)，碰著姜知縣的小僮。重行走到房廳——昨夜沈繼賢一家門(mén)主仆六七人避難到此，與徐掌明譜弟講了足足半夜，滿腔憂悶，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，覺(jué)著心驚肉跳，合眼不能成寐，困在床上難過(guò)，不如起來(lái)罷。此時(shí)徐掌明，方纔披了一口鏡的皮兜篷，走到窗口，要想到北廳來(lái)看沈繼賢，恰巧鄉(xiāng)下人褚根福，手里捧了大紅帖子進(jìn)來(lái)。掌明即問(wèn)：“根福，你拿的什么東西？”褚根福道：“掌相，外頭來(lái)一個(gè)小廝，說(shuō)蘇州姜老爺船在水墻門(mén)?！闭f(shuō)罷呈上紅帖。徐掌明一看，知是吳縣姜太爺，心里勃的一跳竄到喉嚨頭，幾乎口也開(kāi)不出，連忙說(shuō)：“開(kāi)正門(mén)出接！”褚根福趕緊一步奔到外面，高聲連喊“開(kāi)大門(mén)出接”。小僮聽(tīng)得開(kāi)大門(mén)出接五個(gè)字，隨即到水照墻船上來(lái)通報(bào)主人。一面徐掌明著了外套，自己出墻門(mén)來(lái)接姜大老爺，鄉(xiāng)下人難得看見(jiàn)驀生人下鄉(xiāng)，昨日又有沈宅全家來(lái)，今朝又有吳縣老爺?shù)叫旒襾?lái)，滿鎮(zhèn)市已傳說(shuō)紛紛，當(dāng)作談話數(shù)據(jù)，一個(gè)光福鎮(zhèn)早已講動(dòng)。卻說(shuō)徐掌明懷著鬼胎，假作笑容，走到水照墻傴身恭迎。船里姜霞初走出船頭，雙手高拱，招呼答話。船家搭扶手靠跳板，小僮攙扶姜太爺上岸。掌明伸手來(lái)扶姜太爺，上了岸，兩人挽手同行。兩岸的閑人看客，男男女女，不知其數(shù)。這是鄉(xiāng)間到處如此的情景，不必細(xì)講。姜老太爺主仆二人，掌明接到內(nèi)宅南書(shū)齋坐定，自有送茶送點(diǎn)不提。 他二人相見(jiàn)，先講了一番照例寒暄的話，然后提起申衙前一件公案，姜霞初即把邵達(dá)勤所教的話頭，如法泡制。徐掌明先前聽(tīng)了，假推不知，后來(lái)聽(tīng)了姜太爺說(shuō)話，句句心腹衛(wèi)護(hù)繼賢，并且并無(wú)別種利害，歸根結(jié)蒂，不過(guò)要想些銀子充作善堂捐款。只要銀子，并不為難，掌明心里想：獨(dú)怕?lián)嵩豪镉酶ミM(jìn)錢，今有路可走，塞翁失馬安知非福，借此而進(jìn)，倒是一個(gè)機(jī)會(huì)。面孔上堆下真笑來(lái)，心頭亦平復(fù)不跳，遂向姜公道：“公祖有所未知，既荷公祖處處照應(yīng)，心腹相待，不敢相瞞。老實(shí)話對(duì)公祖講，沈兄已于昨日來(lái)舍暫避風(fēng)頭，今日既蒙光顧敝廬，萬(wàn)事均有商酌。少停去請(qǐng)沈兄來(lái)，同行商酌如何辦理，此事周旋，全靠公祖?！苯汲跣睦锱宸煚敻咭?jiàn)，果然不出他的錦囊妙策！面上堆下笑瞼，更作殷勤說(shuō)：“既是沈兄昨日來(lái)此，小弟今日亦來(lái)，足見(jiàn)事有湊巧，即是吉兆?；ㄐ┿y錢算什么一回事呢？”徐掌明諾諾稱是，再談了幾句別文，問(wèn)問(wèn)田園，談?wù)勆Ｂ椋惶祜L(fēng)雨的緊急事，姜太爺視作輕松百懈。徐掌明看了心里一寬，少停進(jìn)去叫沈繼賢出來(lái)會(huì)面。欲知后事如何，且待下回分解。 評(píng) 邵達(dá)勤饒有心計(jì)，虛虛實(shí)實(shí)，尤為洞燭人情之談。觀其為姜霞初設(shè)計(jì)，先以實(shí)言，繼以誑語(yǔ)，閱者到此，度無(wú)不拍案嘆賞。 姜霞初連夜到光福，一路水程，描寫(xiě)清麗。破曉風(fēng)光，尤寫(xiě)得如展圖畫(huà)，洵詩(shī)人妙筆也！