卻說(shuō)徐掌明正月廿五到蘇州，要來(lái)探望沈繼賢，眈閣在棧房里，不敢就到衙門(mén)拜謁吳縣姜公，暗問(wèn)棧主蔣老五。蔣老五亦是一個(gè)白相人，況且棧房是五方雜處，上中下三等人都有出進(jìn)，一有新聞，別場(chǎng)處未曾聽(tīng)得，棧房里總歸先有幾許人來(lái)講起。何況靠近在衙門(mén)左右，衙門(mén)里撒一個(gè)屁，蔣老五曉得香臭。沈繼賢一番前因后果告訴徐掌明。徐掌明裝出假癡假呆，聽(tīng)了蔣老五說(shuō)頭，心中一快，想起二萬(wàn)頭足見(jiàn)有些效驗(yàn)，明朝借腳上街頭，先去姜知縣處謝步，然后出來(lái)與繼賢細(xì)談，得能早日舒齊，申衙前賭局不致久閣冷場(chǎng)。此刻歇一日少一日進(jìn)帳，這暗中損失說(shuō)不盡言。倘使趁此機(jī)會(huì)打通撫院，亦未始非塞翁失馬，花落區(qū)區(qū)二三萬(wàn)，算得什么？所謂小錢(qián)不去大錢(qián)不來(lái)。但是這件事，須要懇求老姜竭力設(shè)法，防早弄開(kāi)，早一日好一日。掌明私自轉(zhuǎn)念頭，萬(wàn)穩(wěn)萬(wàn)當(dāng)，再想明日去望賢繼，總要買(mǎi)幾樣食品去纔是道理，想到老沈最喜歡是吃糖食東西，于是即托蔣老五差棧房里聽(tīng)差，代付五兩銀子，到閶門(mén)皐橋堍孫春陽(yáng)，去揀配些松子糖、葡桃肉、番桃餅、砂仁糕、山楂片、胡桃酥等細(xì)品。蔣老五即拿五六兩銀子，喚了聽(tīng)差速去孫春陽(yáng)買(mǎi)辦食物。少停食品買(mǎi)到，徐掌明船上一日也覺(jué)有些勞頓，遂早安睡，一宿無(wú)話。 明早起來(lái)，喚棧司雇了一乘竹轎，徐掌明衣冠齊楚，帶了從人，拿了紅帖及所買(mǎi)食物，出棧房上轎，徑到吳縣衙門(mén)來(lái)，不多幾步路，即抵照墻。從人持帖投進(jìn)號(hào)房，號(hào)房接了帖子，一看上寫(xiě)的治下愚弟徐亮頓首拜，號(hào)房曉得即是光福巨富徐掌明，與沈繼賢是同黨一氣，遂即取了帖子進(jìn)宅門(mén)通報(bào)。此時(shí)縣官姜霞初正在邵師爺書(shū)房里商量，如果徐掌明到來(lái)探望，如何對(duì)待可以弄他幾萬(wàn)銀子，大家分潤(rùn)分潤(rùn)。邵達(dá)勤正在運(yùn)籌帷幄、決勝千里之際，打起紹興白，“亨瓜”長(zhǎng)“瓦落”短，興高采烈。忽號(hào)房把門(mén)簾一掀，看見(jiàn)姜官在內(nèi)，不敢亂闖，立定伺候，這是官場(chǎng)老規(guī)矩。姜官回轉(zhuǎn)頭來(lái)，看見(jiàn)號(hào)房，一定有事或有客，一聲來(lái)，號(hào)房遂入內(nèi)打千掛火腿，呈上紅帖。姜官一看，點(diǎn)頭說(shuō)：“花廳見(jiàn)?！碧?hào)房種樹(shù)退出。邵達(dá)勤曉得徐掌明來(lái)，路頭菩薩到了，遂笑對(duì)姜令道：“東家，徐掌明先用軟，慢用硬，六字要訣切記，切記。”霞初含笑點(diǎn)頭，走起身走出書(shū)房，到西花廳預(yù)備。不多片刻，只見(jiàn)徐掌明整其衣冠，尊其瞻視，規(guī)行矩步，趨進(jìn)而來(lái)。姜霞初本是老知縣，又經(jīng)紹興滑頭一教，心里要想他銀子，故而滿面堆下笑臉，傴僂謙恭，來(lái)與掌明握手。徐亮見(jiàn)邑尊如此歡迎，喜出望外，也笑逐顏開(kāi)的高拱手低曲腰，跨上階石請(qǐng)安謝步。差役掀起硬門(mén)簾，讓二人走進(jìn)花廳，分賓升炕坐定，自有聽(tīng)差送香茗、裝旱煙，照例客套不贅。談次詢及沈案，務(wù)祈公祖幫忙，將來(lái)竭誠(chéng)補(bǔ)報(bào)。霞初三分包拍，七分推托，口口聲聲撫院大人公事，湯大人如何雷厲風(fēng)行，如何關(guān)節(jié)不通，如何嫉惡似仇，如何重視沈案，恐有意外牽涉……徐亮聽(tīng)到意外牽涉四個(gè)字，心頭小鹿亂撞，面上頓露紅云，嘴里勉強(qiáng)含糊酬應(yīng)。正在閑談之頃，只見(jiàn)門(mén)簾揭處，堂外走進(jìn)一人似差役模樣裝束，頭戴紫纓帽，身穿青藍(lán)布長(zhǎng)衫，口帶河南中州土音，年約五十左右，走進(jìn)來(lái)直到知縣炕床邊，挺身直立，側(cè)身旁侍，伸出右手遞上紅筌條官封尺書(shū)一信。當(dāng)這人進(jìn)花廳時(shí)，知縣早已立起作招呼之狀，此刻那人遞上書(shū)函，姜知縣雙手來(lái)接了，將信函翻轉(zhuǎn)來(lái)，把封條用小指甲揭開(kāi)，抽出信內(nèi)箋紙一看，面上頓露紅云。翻覆看了兩三遍，似乎狠憂悶狠鄭重的，將箋紙袋入信函，握在左手，強(qiáng)作笑容，走下坑床，踏板櫈，向那來(lái)人道：“和哥費(fèi)神，回稟大人，兄弟知道了，馬上一刻兒就上院?！蹦抢先酥Z諾連聲，傴身而退。姜霞初蹌步送出門(mén)簾，再連說(shuō)一刻兒就來(lái)、一刻見(jiàn)再會(huì)，似乎那人去遠(yuǎn)。 只見(jiàn)姜老老回進(jìn)花廳，重行坐上坑沿，面帶愁容，一言不發(fā)，這封信仍舊握在左手。徐掌明聽(tīng)得說(shuō)即刻上院，料必那來(lái)人必從撫院中而來(lái)，心事在身，聽(tīng)到撫臺(tái)衙門(mén)，宛同繡花針刺屁股，能不驚心吊膽？所以忍耐不住，低聲啟問(wèn)姜官說(shuō)：“敢問(wèn)公祖，方纔進(jìn)來(lái)的那一位，從撫憲大人衙門(mén)裏的當(dāng)差否？未知什么要公，公祖即刻要去？公祖有公事，晚生告辭?！苯汲跽麊?wèn)，可以接口上去，所以不待他說(shuō)完，裝作縐起眉頭，連搖其頭曰：“難了，難了?！闭泼髀?tīng)他說(shuō)難字，心里更為著急起來(lái)，須要討他一個(gè)明白。姜霞初對(duì)他面孔凝神子細(xì)一看，也不說(shuō)話，即把手里一封信換到右手拿了：“掌明兄，我輩交好，不敢相瞞。請(qǐng)看罷?！闭f(shuō)完這句，就把這封信授與掌明。徐亮本擬想看，今既肯與我看，遂雙手來(lái)接過(guò)去，抽出來(lái)看，上面寫(xiě)道：“沈猾繼賢，知已捉到，甚好。其同黨密布，最著名者為光福徐亮（即掌明），素與沈猾狼狽為奸，須即設(shè)法，早獲歸案同辦。幸勿疏揚(yáng)漏網(wǎng)，至囑切切無(wú)違。此諭 吳縣姜令知悉”下鈐小方章。筆墨龍飛蛇舞。徐掌明捧了這箋紙，滿身寒戰(zhàn)，三十六只牙齒捉對(duì)兒的廝打，一張箋紙，兩只手在坑幾上蔌簌簌響。霞初冷眼看他這副神氣，心里好笑，想：你徐掌明在光福耀武揚(yáng)烕，天高皇帝遠(yuǎn)，村中無(wú)虎狗為王，鄉(xiāng)下人見(jiàn)你怕。此刻著了道兒，真家伙還未上，已經(jīng)手足無(wú)措。我不趁此時(shí)候嘔你一個(gè)暢，等待何時(shí)！回轉(zhuǎn)頭去對(duì)掌明看，只見(jiàn)徐掌明面色死灰白，額汗賽珍珠，蹲頭無(wú)語(yǔ)，呆望那張箋紙目不轉(zhuǎn)睛。霞初曉得他心思已慌，神經(jīng)已亂，趁此機(jī)會(huì)，叫一聲：“掌翁，現(xiàn)在撫臺(tái)大人親手書(shū)諭，立刻命兄弟上院聽(tīng)訓(xùn)。好得閣下在此，可以當(dāng)面斟酌。掌翁你大才，看如何辦法，可以幾面光鮮？”徐亮到此時(shí)間竟不亮，掌明竟不明，嚇到無(wú)可如何，忘形骸哭喪著臉，雙膝跪下，口稱“大老爺開(kāi)恩搭救”。此一來(lái)，到弄得知縣不提防，萬(wàn)不料土皇帝如是不吃斗，姜霞初說(shuō)：“阿呀呀，掌翁何致于此！萬(wàn)事容緩，或有商量。請(qǐng)起來(lái)再說(shuō)，請(qǐng)起來(lái)再說(shuō)。”掌明掮手揩了一揩額角上汗珠，又磕了一個(gè)響頭，嘴里連說(shuō)：“無(wú)論如何，總要公祖大老爺搭救！”爬起來(lái)，重新顫危危斜坐在坑沿上。 姜霞初心生一計(jì)，自己不便與他明言，還是托邵師爺來(lái)與之開(kāi)談罷，并可免了邵公疑心。想定主意，向掌明道：“掌翁，兄弟有撫院來(lái)喚，不容緩去，須上院一行，聽(tīng)撫憲有何吩咐。兄弟無(wú)暇相陪，且引與邵師爺處，邵師爺頗有商量，掌翁且往求教，定有一條出路?！闭泼鬟B連稱感不已，遂即領(lǐng)了掌明徑到邵師爺書(shū)房里來(lái)，紹介攀談。姜知縣假扮好人，亦托了他幾句，似乎急匆匆要上院去的形狀，與邵徐二人暫別，出了書(shū)房，到姨太太那里松骨頭，當(dāng)作上撫臺(tái)衙門(mén)?？蓱z徐亮，全在暗中摸索。卻說(shuō)掌明到邵師爺書(shū)房，又是一種景色，邵師爺工架十足，不比邑尊謙和，且從前又無(wú)十分交情，故而格外留神。方纔所看的撫臺(tái)手諭一封信，姜霞初早已交與師爺，掌明看見(jiàn)他交信的時(shí)節(jié)重托他代為想法開(kāi)路，坐了半刻忍不住，只得開(kāi)口懇求斡旋。邵師爺是何等樣人，青石糞坑板愈硬愈臭，擺足臭架子，加二加三，拿這封信上的話頭來(lái)嚇掌明。掌明究屬鄉(xiāng)下大頭親家公，祇會(huì)做關(guān)門(mén)皇帝，未曾見(jiàn)過(guò)世面，怎禁得起他唱紹興高調(diào)來(lái)嚇？正如西廂記上所說(shuō)，“嚇得倒躲倒躲”，邵師爺看他情狀，火到豬頭爛，一烙鐵蕩下去，弗怕皮里弗走油。這種主顧，千年難得虎磕銃。常言道，城里人做墳，鄉(xiāng)下人打官司，任汝老白相，總歸老毛病摸出來(lái)。邵師爺久渴之時(shí)，獅子大開(kāi)口，要他一萬(wàn)五千兩紋銀，方始代他揩刷。徐掌明當(dāng)這個(gè)當(dāng)兒，莫說(shuō)一萬(wàn)五千，就是三萬(wàn)四萬(wàn)兩，亦是一口應(yīng)承，只望代他洗刷。此時(shí)深悔來(lái)探望繼賢，一入衙門(mén)，猶之游魚(yú)上釣，自己曉得脫不來(lái)身。邵師爺聽(tīng)他一口即應(yīng)，倒亦懊恅弗多要他一萬(wàn)，事已如此，且拿到一萬(wàn)五千，過(guò)一日再想法子。當(dāng)時(shí)逼他交出現(xiàn)款，好在元發(fā)莊上徐氏有十余萬(wàn)存款，只消掌明親筆跡小方圖書(shū)條子，隨到隨付。邵師爺?shù)刃炝翆?xiě)好憑條，立刻差人到莊上去取兌現(xiàn)銀，不多一刻取到，掌明心裏一半放心，一半吊膽，正要懇求邵師爺設(shè)法。孰料姜知縣在姨太大房里說(shuō)說(shuō)笑笑，方纔與邵達(dá)勤做好圈套，騙嚇徐亮銀子，只等好消息出去分折銀子。忽然號(hào)房送信到宅門(mén)，宅門(mén)心腹二太爺丁貴，氣喘吁吁趕進(jìn)姨太大房來(lái)，手里拿了一封信函呈與主人。霞初一看封面，兩目直定，真是巡撫部院湯大人來(lái)的公事。不知信中若何，急把繡花盤(pán)內(nèi)小剪刀翦開(kāi)一看，立即喚站堂伺候打道上院聽(tīng)訓(xùn)。欲知后事如何，且聽(tīng)下回分解。評(píng) 徐掌明既入署，邵達(dá)勤又以偽信嚇之，妙計(jì)無(wú)窮，真可稱智多星矣。徐掌明以鄉(xiāng)間巨猾，作惡橫行，憑仗勢(shì)財(cái)，儼然南面。而一到縣署，便是銀樣蠟槍頭，松諺所謂鄉(xiāng)智不如市呆，洵不誣也。 偽諭才成，真諭又到。文筆有風(fēng)起云涌之致。