周處字子隱，義興陽(yáng)羨人。父親周魴，吳國(guó)鄱陽(yáng)太守。周處少時(shí)死了父親，還沒到二十歲，就臂力過(guò)人，好騎馬驅(qū)馳田獵，不修小節(jié)，縱情肆欲，州里鄉(xiāng)曲的人以他為禍患。周處自己也知道為人所厭惡，便十分感慨，有改過(guò)砥礪自己的志向，對(duì)父老說(shuō)：“現(xiàn)在時(shí)政和諧年成豐收，何苦不快樂呢？”父老感嘆道：“三個(gè)禍害未除，哪有什么快樂呢？”周處說(shuō)：“指的是什么？”父老回答道：“南山有白額猛虎，長(zhǎng)橋下有蛟龍，加上你就是三害了。”周處說(shuō)：“像這樣的禍患，我能除掉它們?！备咐险f(shuō)：“你如能除掉三害，那就是一郡的大慶，不只是除害而已?！敝芴幈氵M(jìn)入深山射死了猛獸，又跳到水中與蛟龍搏斗，蛟龍時(shí)沉?xí)r浮，游了幾十里，而周處同它一道，經(jīng)過(guò)三天三夜的搏斗，人們認(rèn)為周處也死了，都彼此慶賀。周處果真殺死了蛟龍回來(lái)，聽說(shuō)鄉(xiāng)里互相慶賀，才知道別人特別厭惡自己，便到吳國(guó)尋找陸機(jī)、陸云。當(dāng)時(shí)陸機(jī)不在，見到陸云，具以實(shí)情相告，說(shuō)：“我想修養(yǎng)操行而年紀(jì)已大，恐怕來(lái)不及了?！标懺普f(shuō)：“古代的人看重朝聞到晚上就改變過(guò)失，你前途還可以，應(yīng)擔(dān)心志向不立，何必憂慮美名不彰呢？”于是周處便磨礪意志發(fā)奮好學(xué)，既有文才，又有講仁義剛烈的志氣，說(shuō)話一定講忠信，注意克制自己。一年后，州府交相征召。在吳國(guó)出仕任東觀左丞。孫皓末年，做無(wú)難都督。

　　吳國(guó)平定后，王渾登上建鄴宮飲酒，對(duì)吳國(guó)的人說(shuō)：“各位是亡國(guó)留下的人，難道沒有憂戚嗎？”周處回答說(shuō)：“漢朝末年分崩離析，魏蜀吳三國(guó)鼎立，魏國(guó)先滅亡，吳國(guó)后滅亡，亡國(guó)憂傷，哪里只是一個(gè)人呢？”王渾有慚愧之色。

　　周處進(jìn)入洛陽(yáng)，漸漸遷任新平太守，對(duì)戎狄安撫講和，使叛亂的羌人歸附，雍地人贊美此事。轉(zhuǎn)任廣漢太守。郡內(nèi)有很多久而未決的案件，有的經(jīng)歷了三十年還未判決，周處評(píng)考曲直，一時(shí)都判決或遣返。后因母親年老離官回家。不久出任楚內(nèi)史，尚未到任，又征拜為散騎常侍。周處說(shuō)：“古人辭大官不辭小職?！北阆鹊匠?。該郡已經(jīng)經(jīng)歷喪亂，新老居戶夾雜，風(fēng)俗不一，周處用教義敦促他們，又把那些露在野外沒人認(rèn)領(lǐng)的尸骸白骨安葬，然后才應(yīng)朝廷征召。遠(yuǎn)近都稱贊他。

　　及至位居近侍，諷喻規(guī)諫很多。升遷為御史中丞，所糾察彈劾之人，不論寵臣還是親戚。梁王司馬肜違法，周處嚴(yán)格按法律條文作結(jié)論，等到氐人齊萬(wàn)年反叛時(shí)，朝廷大臣因討厭周處的剛直，都說(shuō)：“周處是吳國(guó)名將的兒子，忠烈果敢剛毅?！北阕屗`屬于夏侯駿西征。伏波將軍孫秀知道他準(zhǔn)會(huì)戰(zhàn)死，對(duì)他說(shuō)：“你有老母，可以憑這個(gè)理由推辭?！敝芴幷f(shuō)：“忠孝之道，怎么能夠兩全？既然已經(jīng)告別親人侍奉國(guó)君，父母又怎么能把我當(dāng)兒子呢？今天是我獻(xiàn)身國(guó)家的時(shí)機(jī)?！饼R萬(wàn)年得知后說(shuō)：“周處從前守衛(wèi)新平，我知道他的為人，文武兼?zhèn)?，如果?dú)自決斷而來(lái)，勢(shì)不可擋。如果受別人控制，就一定會(huì)被我捉住?！辈痪昧和跛抉R肜為征西大將軍，都督關(guān)中各種軍事。周處知道司馬肜心懷不平，一定會(huì)陷害自己，而自己又認(rèn)為做人臣的應(yīng)當(dāng)盡節(jié)，不應(yīng)該推辭畏懼，便悲憤地上了路，決意不活著回來(lái)。中書令陳準(zhǔn)知道司馬肜將會(huì)報(bào)舊仇，便在朝廷說(shuō)道：“夏侯駿和梁王司馬肜都是貴戚，不是將帥之才，進(jìn)兵不求功名，撤退不怕責(zé)罰。周處是吳國(guó)人，忠勇果敢，與人有怨隙又沒有救援，必將喪身。應(yīng)該下詔讓孟觀帶一萬(wàn)精兵當(dāng)周處的前鋒，必定能殲滅敵寇。不然，司馬肜會(huì)讓周處當(dāng)先鋒，定會(huì)失敗。”朝廷不同意，當(dāng)時(shí)賊兵駐扎在梁山，有七萬(wàn)人，夏侯駿逼迫周處帶五千兵進(jìn)攻。周處說(shuō)：“我軍沒有后援，必定失敗，不僅自身滅亡，也是國(guó)家的恥辱。”司馬肜又命令周處進(jìn)軍討賊，周處便與振武將軍盧播、雍州刺史解系在六陌進(jìn)攻齊萬(wàn)年。將要作戰(zhàn)時(shí)周處的士兵還沒吃飯，司馬肜督促他趕快出戰(zhàn)，而斷絕他的后援。周處知道必定會(huì)失敗，便賦詩(shī)說(shuō)：“去去世事已，策馬觀西戎。藜藿美梁黍，期待能善終?！闭f(shuō)罷便作戰(zhàn)，從早晨到日暮，殺敵萬(wàn)余人，弓箭用盡，盧播、解系不救援他。他手下勸他撤退，周處按劍說(shuō)道：“這是我報(bào)效臣節(jié)獻(xiàn)出生命的時(shí)刻，為何要撤退？以身殉國(guó)，不也是可以的嗎？”于是全力作戰(zhàn)而覆沒。追贈(zèng)為平西將軍，賜他百萬(wàn)錢，安葬之地一頃，京城的地五十畝為宅第，又賜給他王家的近田五頃。詔書說(shuō)：“周處母親年紀(jì)大，外加是遠(yuǎn)方之人，我每每憐憫，要供給她醫(yī)藥酒米，賜她壽終?！?br />
　　周處著有《默語(yǔ)》三十篇以及《風(fēng)土記》，并撰集《吳書》。當(dāng)時(shí)潘岳奉詔作《關(guān)中詩(shī)》道：“周處殉軍令，滋潤(rùn)黃鋮斧。其人吊已亡，貞節(jié)能稱舉。”又西戎校尉閻瓚也上詩(shī)說(shuō)：“周處全臣節(jié)，美名不能已。身雖遭覆沒，載名為良史。”到后來(lái)司馬睿當(dāng)晉王時(shí)，打算為周處加封謚號(hào)，太常賀循議論道：“周處德行清廉方正，才量高出，歷守四郡，安定人心建立美政；入朝主管百僚，貞節(jié)不屈不撓；而出征以身為國(guó)，臨危獻(xiàn)出生命，這都是忠臣賢士盛美的德業(yè)，也是英烈勇士高遠(yuǎn)的節(jié)操。按照謚法固守仁德而不行邪僻叫做孝?！庇谑潜阒u號(hào)為孝。周處有三個(gè)兒子：周王已、周靖、周札。周靖早死，周王已、周札都知名于世。