王琨，瑯笽臨沂人。祖父王薈，晉朝任衛(wèi)將軍。父親王懌，不聰慧，與侍婢生王琨，名為昆侖。王懌后來(lái)娶南陽(yáng)樂(lè)玄的女兒，無(wú)子，改王琨名字，立為子嗣。

　　王琨少時(shí)拘謹(jǐn)篤重，為堂伯父司徒王謐所喜愛(ài)。宋朝永初年間(420～422)，武帝因其娶了桓修女兒，授他郎中、駙馬都尉、奉朝請(qǐng)。元嘉初年，堂兄侍中王華權(quán)重受寵，因門戶衰弱，待王琨如親兄弟，多次薦舉他。后任尚書(shū)儀曹郎，州治中。累官至左軍諮議，領(lǐng)錄事，出京任宣城太守，司徒從事中郎，義興太守。歷任都很廉潔。還都任北中郎長(zhǎng)史，黃門郎，寧朔將軍，東陽(yáng)太守。孝建初年，遷任廷尉卿，竟陵王驃騎長(zhǎng)史，加授臨淮太守，又轉(zhuǎn)為吏部郎。吏部選官，朝中權(quán)貴往往要來(lái)開(kāi)后門，王琨規(guī)定從公卿到士大夫，以例任用兩門生。江夏王劉義恭曾要王琨照顧兩個(gè)人，后又派來(lái)給王琨做下屬，王琨回答說(shuō)不行。

　　出都任持節(jié)、都督廣、交二州軍事、建威將軍、平越將軍、平越中郎將、廣州刺史。南方富實(shí)肥沃，在任者往往能聚斂巨富，世人稱“廣州刺史但凡從城門一過(guò)，便可得三千萬(wàn)”。王琨不僅分文不取，還上表獻(xiàn)上俸祿的一半。州鎮(zhèn)原有鼓吹一部，他也上啟送還朝廷。及卸任，孝武帝知道他清廉，問(wèn)他還有多少資？王琨說(shuō)：“臣買房用了一百三十萬(wàn)，別的東西就是應(yīng)得的了?！被实酆軡M意他的回答。后任廷尉，加任給事中，又轉(zhuǎn)任寧朔將軍長(zhǎng)史、歷陽(yáng)內(nèi)史。

　　皇上因王琨忠厚老實(shí)，調(diào)他任寵子新安王東中郎長(zhǎng)史，加任輔國(guó)將軍，調(diào)任右衛(wèi)將軍，度支尚書(shū)。出任永嘉王左軍、始安王征虜二府長(zhǎng)史，加任輔國(guó)將軍、廣陵太守，都是孝武帝的幾個(gè)兒子。泰始元年(465)，遷任度支尚書(shū)，不久加光祿大夫。

　　當(dāng)初，堂兄王華的孫子王長(zhǎng)承南齊書(shū)襲王華的爵位為新建侯，嗜酒過(guò)度多有失言。王琨上表說(shuō)：“臣下的門侄作風(fēng)不好，從孫王長(zhǎng)是已故左衛(wèi)將軍的后裔，少時(shí)資質(zhì)猥劣，指望長(zhǎng)大有所長(zhǎng)進(jìn)?，F(xiàn)在更是昏酣，毫不檢點(diǎn)。故衛(wèi)將軍王華忠肅奉國(guó)，善行澤及后世；而王長(zhǎng)承襲封爵，將敗壞原來(lái)的基業(yè)。下面還有個(gè)小孫兒王佟品性端正謙退，很有祖風(fēng)，如能被扶立為繼嗣，則死者和生者都將感荷皇上給予的殊榮，并可保下私祿。”

　　又出任冠軍將軍、吳郡太守，遷任中領(lǐng)軍。在郡任時(shí)因用朝舍錢三十六萬(wàn)供給二宮諸王及作絳襖奉獻(xiàn)軍用，被降職為光祿大夫，不久加太常及金紫，加散騎常侍。廷尉虞和認(rèn)為社稷應(yīng)合為一神，王琨據(jù)典辯駁。當(dāng)時(shí)虞和很得皇上親寵，朝廷很多人欽佩王琨強(qiáng)正。

　　明帝臨崩時(shí)，王琨出京任督會(huì)稽、東陽(yáng)、新安、臨海、永嘉五郡軍事、左軍將軍、會(huì)稽太守，常侍如故。因失誤竟被關(guān)押起來(lái)，降號(hào)冠軍。元徽年間(473～476)，遷任金紫光祿、弘訓(xùn)宮太仆，常侍如故。任本州中正，加特進(jìn)。順帝即位，進(jìn)號(hào)右光祿大夫，常侍等如故。順帝遜位時(shí)，王琨陪同他交還帝位并辭別祖廟，都痛哭流涕。太祖即位，王琨領(lǐng)武陵王師，加侍中，配給親從二十人。

　　其時(shí)王儉為宰相，示意王琨用東海郡安排部下，王琨對(duì)傳話的人說(shuō)：“告訴他，中央的三臺(tái)五省，都是他定人用人；外方小郡，應(yīng)當(dāng)讓給寒賤人士，省官還能再剝奪去嗎！”于是不答應(yīng)這事。

　　王琨性情古板謹(jǐn)慎，但過(guò)于儉嗇，家人雜事，都要親自操持。公事朝會(huì)，都是半夜就早早起來(lái)，檢查衣裳，料理冠幘，如此再三再四，世人因此笑他。不久解去王師之職。

　　建元四年(482)，太祖駕崩，王琨聞這個(gè)噩耗時(shí)，牛車不在家，離朝有幾里地，就步行入宮了。朝士都說(shuō)王琨：“你實(shí)在應(yīng)坐車，這樣有損國(guó)家威嚴(yán)。”王琨說(shuō)：“今日奔赴國(guó)喪，都應(yīng)如此才是?！辈痪玫貌?，亡故，追贈(zèng)左光祿大夫，別的官爵名位如故。時(shí)年八十四歲。