昭明太子蕭統(tǒng)字德施，小名維摩，是武帝的長子。齊中興元年(501)九月生于襄陽。武帝年近四十，始得嫡子；當(dāng)時(shí)有徐元瑜歸降；又有荊州使者來，報(bào)稱蕭穎胄暴死。于是人們稱此三件事為“三慶”。不久平定建鄴，有識之士認(rèn)為這是天命所歸。

　　天監(jiān)元年(502)十一月，立為皇太子。當(dāng)時(shí)年幼，仍舊和母親居住在宮內(nèi)，武帝給他封了東宮的屬官，這些官員便到他所居住的永福宮去侍奉。天監(jiān)五年(506)六月十七，離開母親出居?xùn)|宮。

　　太子生性聰明通達(dá)，三歲受業(yè)讀《孝經(jīng)》、《論語》，五歲遍讀《五經(jīng)》，都能通暢地誦讀。性情仁愛孝順，自出居?xùn)|宮，經(jīng)常思戀母親而悶悶不樂。武帝知道了，便叫他五天去朝見他母親一次，于是他便往往留住在永福宮，有時(shí)三五日后才回東宮。八年(509)九月，他在壽安殿講《孝經(jīng)》，已通曉其大義。講完后，親自到國學(xué)去設(shè)祭品祭祀先師孔子。

　　十二歲時(shí)，在宮內(nèi)看到司法官員準(zhǔn)備判案。問左右說：“這穿黑衣服的是干什么的？”回答說：“是司法部門的官員?！笔捊y(tǒng)把他們的案卷要來看，說：“這些我都能念下來，我能判決嗎？”當(dāng)事官員看他年幼，哄他說：“可以。”這些案子都是要判徒刑以上的重罪，蕭統(tǒng)都批為杖五十。當(dāng)事官員拿著這判下的案卷，不知該怎么辦，報(bào)告給武帝，武帝笑著讓照此辦理。從此屢次讓他旁聽審案，每逢有意寬大處理的，就讓太子來判決。建康縣判決拐賣人口的罪犯，案子重新審理時(shí)，太子在場，縣令因?yàn)樘尤蕫?，故只輕判杖四十下。并對犯人說：“你如果被判罪，全家老小都要被殺，現(xiàn)在即使不以該判的罪判你，難道就可以這樣輕罰一下就算了！可交付官府判刑十年?！?br />
　　十四年(515)正月初一早上，武帝親臨太極殿，給太子行加冕禮。按照舊制，太子應(yīng)戴遠(yuǎn)游冠，系飾有金蟬翠纟委的冠纓，這次詔命加上飾有山形的金冠。太子身姿容貌漂亮，舉止得體，讀書能一目數(shù)行，過目不忘。每當(dāng)出游宴會或餞別親友時(shí)，賦詩可達(dá)數(shù)十韻，有時(shí)用險(xiǎn)韻，都能略思便成，而不用改換字句。武帝大力弘揚(yáng)佛教，親自講說佛經(jīng)。太子也素來信佛，遍觀佛經(jīng)。在宮內(nèi)特別設(shè)立慧義殿，專門作為講佛法的集會場所。招引名僧，太子自己講解二諦、法身義，都有新創(chuàng)意。普通元年(520)四月，慧義殿降下甘露，大家都認(rèn)為這是太子至高的德性感化了上天。當(dāng)時(shí)風(fēng)俗喜歡奢侈，太子想以自己為表率影響別人，使用之物都很簡樸，身穿舊衣，吃飯不用兩樣肉食。

　　普通七年(526)十一月，生母丁貴嬪生病，太子回永福宮，從早到晚侍奉母親，睡覺沒有脫過衣服。母親死時(shí)，他徒步跟從母親喪儀回宮，直到入殮，沒進(jìn)過一口湯水，每當(dāng)痛哭時(shí)都昏厥過去。武帝派中書舍人顧協(xié)向他傳達(dá)武帝的話說：“居喪不能哀痛過度危及生命，這是圣人的規(guī)定，無力勝任喪事就等于不孝。有我在，哪能這樣毀傷自己的身體！趕快勉強(qiáng)喝點(diǎn)兒稀粥?！碧臃盍擞迹潘氵M(jìn)食數(shù)口，從此直到下葬，每天只喝麥粥一升。武帝又訓(xùn)導(dǎo)他說：“聽說你吃的過少，越來越瘦。我近來沒有別的病，只因?yàn)槟氵@樣，心口兒也堵得慌成了病。所以你應(yīng)該勉強(qiáng)自己多吃點(diǎn)兒，別讓我老替你擔(dān)心?！彪m然屢次有皇命勸說逼迫，蕭統(tǒng)在整個(gè)辦喪事期間每天吃的不超過一溢，沒吃過蔬菜水果。他平常身體粗壯，腰帶很長，這時(shí)竟削減大半。每次入朝，上上下下看到的人沒有不下淚的。

　　太子自從行冠禮以后，武帝便讓他觀察處理國家事務(wù)，于是面前擠滿了奏事的內(nèi)外百官。太子通曉政務(wù)，每當(dāng)有說錯(cuò)的或是花言巧語說假話，都能馬上分辨剖析，指出其正誤。令其慢慢改過，而未曾向武帝舉報(bào)過一人。審理案件，許多人都得到赦免或從寬，天下都稱頌太子仁德。性情寬厚仁愛能容人，喜怒不露在臉上。招納有才學(xué)的人，對他們始終賞識愛重。常常自己研討經(jīng)典，或與學(xué)者們商討古今學(xué)問，并且還著成文章，已成為經(jīng)常之事。當(dāng)時(shí)東宮有藏書近三萬卷，名士才子濟(jì)濟(jì)一堂，文章學(xué)術(shù)的盛況，是晉、宋以來從未有過的。

　　太子生性喜愛山水，在玄圃園內(nèi)穿渠筑山，又建立亭臺館閣，和官員中有名望的人士在其中暢游。一次在后園池中劃船，番禺侯蕭軌強(qiáng)調(diào)說里邊應(yīng)該有歌女演奏。太子不正面回答，而是吟誦了左思《招隱詩》：“何必絲與竹，山水有清音?！笔捾墤M愧而不再提此事。太子出居?xùn)|宮二十余年，不蓄養(yǎng)歌妓。他死前不久，武帝賜他一班宮庭女樂，他也不甚喜愛。

　　普通年間，大軍北侵魏國，京城米價(jià)因此上漲。太子便命令給他減衣縮食。每到雨雪不住的天氣，就派心腹左右巡視街巷，看到貧困人家和流浪在道路上的，便私下用米賑濟(jì)，每人十石。又拿出宮中的布帛，每年縫制衣褲，各三千件，冬天用來施舍給無衣的人，而不讓知道是他做的事。如果有人死了無棺收殮，就施舍棺木。每聽到遠(yuǎn)近百姓遭受賦稅勞役之苦，總會變得面色沉重。常因?yàn)閼艏c實(shí)際不符，民間負(fù)擔(dān)過重而不安，吳興郡屢次因受水災(zāi)歉收，有人上奏朝廷說應(yīng)挖掘河道泄洪入浙江。中大通二年(530)春天，皇帝派前交州刺史王弈持符節(jié)征發(fā)吳、吳興、信義三郡民丁去服役。太子上疏說：“聽說現(xiàn)在派王弈等上東三郡民丁開挖河道，往震澤泄洪，這樣吳郡一處就不會再有水災(zāi)，可以一勞永逸，以后一定能獲利。但有些事情沒有露苗頭時(shí)是難以發(fā)現(xiàn)的，我有一點(diǎn)兒不成熟的看法：聽說吳興屢年歉收，人民多外出逃荒，吳郡十城，也不是全都保收，只有信義郡去年秋天收成還好，也不是能經(jīng)常多加役使的。眼下東部糧價(jià)騰貴，劫盜經(jīng)常出現(xiàn)，當(dāng)?shù)毓賳T，都不上報(bào)。如今前方出征的人還沒回來，強(qiáng)壯勞力稀少，此次工程雖然不大，我怕也難以完成。差吏一敲門，就成為危害民眾的虎狼。再者出丁役之處，遠(yuǎn)近不一，等到集合起來，就耽誤了蠶事與農(nóng)耕。去年被稱為豐年，官府與民間的糧食尚且都還不足，如果再加上現(xiàn)今生活無著，恐怕就會產(chǎn)生更大弊端。況且那些不法之徒都在窺探虛實(shí)，如果良民都去服役，那么盜賊就會更多起來。這樣吳興還未受益，內(nèi)地已先蒙受其害。不知是否可以先放一放這項(xiàng)工程，等到以后富足了再說？”武帝開恩下詔照他的意見辦理。

　　太子孝心誠篤，每當(dāng)入朝，不到五更守在皇城邊等開宮門。東宮雖在皇宮深處，他的一起一坐，總是面向西南父皇坐朝之處。如夜里接到召見的圣旨，就整夜端坐等到天亮。

　　中大通三年(531)三月，在后宮池塘游玩，乘坐畫舫采蓮，宮女劃船不慎，使太子落水，救起后已經(jīng)傷了股骨，怕武帝知道了擔(dān)憂，太子嚴(yán)令不許聲張，只以偶然患病上報(bào)。武帝派人來探問，他總是硬撐著親自動筆回奏病情。等到病情漸重，左右要報(bào)告皇上，他還不讓，說：“為什么要讓圣上知道我已病得這么重呢？”說著就難過地嗚咽起來。四月初六，突然病危，宮內(nèi)趕緊啟奏武帝，武帝趕到時(shí)已經(jīng)死去，時(shí)年三十一歲。武帝在他身邊痛哭不止，下詔用帝王的衣冠入殮，謚為昭明。五月二十一，葬在安寧陵。下詔令司徒左長史王筠撰寫哀悼文。朝野上下都為太子的死感到震驚，京城中男女老幼都跑到宮門外致哀，哭聲滿路，四方庶民及邊疆各族民眾，聽到喪訊都很悲痛。

　　太子性情仁慈寬厚，曾在宮內(nèi)見到手執(zhí)荊棍的人，問他們，回答說是用它清道趕人。太子怕荊棍打人太疼，使他們換成小板子。他屢次在飯菜中發(fā)現(xiàn)蒼蠅小蟲一類，都悄悄撥到盤子邊上，怕廚人因此獲罪，不讓人知道。又見后門外有小孩玩賭錢游戲，政府有禁賭法令，士族聚賭的流放，百姓聚賭的判徒刑。太子說：“用自己的錢賭著玩，又不侵犯公物，這樣的刑法太重?！毕铝钪匦伦⒚鬟@個(gè)律條，改為百姓徒刑三年以內(nèi)，士族免官。法令規(guī)定應(yīng)處死的一律減為無期徒刑，自此以下都減刑一半。

　　太子共著有文集二十卷，又集古今典章誥命文章，為它們寫《正序》十卷，選五言詩的精華為《英華集》二十卷，《文選》三十卷。