高元海，多次升遷，官至散騎常侍，卻愿意獨處山林之中，研讀佛家經典，文宣帝準許了他的請求。他住進林慮山寺院，過了兩年，與塵世隔絕。但志向不堅，又上表請求回朝任職。他仍任原來的官職，便縱情飲酒，肆意享樂，納了許多姬妾侍女。又升任為領軍將軍，見識短淺卻志向遠大，常以廣有智謀自詡。

　　皇建末年，孝昭帝到達晉陽，讓他的弟弟長廣王高湛留守京城，高元海以散騎常侍的身份留下來參與機密大事的商討。早先，孝昭帝誅殺楊忄音，對高湛說：事情成功之后，封你當皇太弟。孝昭帝即皇帝位后，便讓高湛在鄴城統(tǒng)率軍隊，卻立了他的兒子高百年為皇太子，高湛心里很不滿意。

　　早些時候，孝昭帝常留濟南王在鄴城，任命領軍庫狄伏連為幽州刺史，任命斛律豐樂為領軍，以分散高湛的權力。高湛留下庫狄伏連而不允許斛律豐樂上任。他與河南王高孝瑜假裝打獵，在野外計謀，暗中回到鄴城。這之前，童謠傳播說“：中興寺內白鳧翁，四方側聽聲雍雍，道人聞之夜打鐘。”當時，丞相府在北城里面，也即過去的中興寺；鳧翁即是公雞，指的是高湛的小名步落稽；道人，是濟南王的小名；打鐘，說的即將被敲擊。不久，太史奏報說，北城上空有天子的氣象，孝昭帝認為是濟南王應了這股帝王之氣，便命平秦王高歸彥回鄴城，調濟南王到并州。高湛先將情況告訴高元海，向他詢問自安的計策。元海說“：皇太后身體康健，天子非常孝順，殿下您不要有別的顧慮?！备哒空f“：這難道是同我推心置腹說的話嗎？”元海請求回去，晚上好好想一想，高湛留元海住在后堂。他提心吊膽沒有睡覺，只是繞著床慢慢地踱來踱去。天色未明，高湛突然來問：“你的神算怎么樣？”他答道“：夜晚我考慮再三，得到三條計策，恐怕不堪被采用?！币蚨鴶⒄f梁孝王懼怕被誅殺而入關的事，勸高湛帶幾名隨從到晉陽，先見太后向她哀告，再去見主上，請求免去自己的兵權，以死作保證，請求不再參與朝政，一定會保住自身，像泰山一樣安穩(wěn)，這是上策。如果不這樣做，便上表說自己權勢太大，恐怕被眾人議論誹謗，請求辭去別的職務，只保留青、齊二州刺史的職務，自己沉靜自處，必定不會招致別人的議論，這是中策。再問他下策，他說“：說出來恐怕會被滅族?！备哒孔穯査?，他回答：“濟南王世代繼承王位，主上卻假借太后的諭旨奪取了他的封爵?，F(xiàn)在召集文武百官，拿出這個詔命，抓捕斛律豐樂，將高歸彥斬首，推舉濟南王稱帝，號令天下，用正道去討伐邪惡，這是萬世難逢的好機會呀！”高湛聽了大為高興，但又狐疑不決，竟沒有按他的意見辦。高湛又讓鄭道謙占卜這件事，結果是：“不利于舉兵起事，靜待則大吉大利?！彼僬埐芪鹤嬖儐枃碌淖兓鹤嬲f：“當會有大的變亂?！碑敃r有一位林慮縣姓潘的縣令，精于占卜，暗中對高湛說“：天子不久就會去世，殿下您就要成為天下的君主?！备哒繉⑺P壓在內廷等待。他又讓巫祝們占卜，都說不用舉兵起事，自然會有大喜大慶的事情降臨。高湛便按照孝昭帝的詔書行事，派數(shù)百名騎兵將濟南王護送到晉陽。

　　孝昭帝果然駕崩，高湛稱帝，即為武成帝，封高元海為侍中、開府儀同三司、太子詹事。河清二年(563)，他被和士開陷害，朝廷下詔抽打他六十馬鞭，武成帝指責他說：“你在鄴城勸我反叛我的哥哥，一點也不仁義！用鄴城的兵馬抗擊并州的敵兵，沒有一點智謀，不義而又無智，難道能夠擔負重任？”命他出任兗州刺史。

　　高元海的后妻是陸太姬的外甥女，所以他不久又恢復了原來的職務。武平時，他與祖王廷共同執(zhí)掌朝政。他常把陸太姬的話告訴祖王廷。祖王廷請求擔任領軍一職，元海不答應，他便把元海告訴給他的那些又報告給太姬，太姬很惱火，將元海調出京城，任鄭州刺史。鄴城即將被北周攻陷，又任他為尚書令。建德七年(578)，他在鄴城謀反，被誅殺。

　　高元海喜好淫亂，樂于為禍，然而卻詐稱仁慈，不喝酒不吃肉。齊文宣帝天保末年，朝廷崇信佛法，就連宗廟祭祀也不殺生，都是元海的主張。他任右仆射，又勸說后主下令禁止屠宰和賣酒。然而他的本心并不純凈，所以終于導致失敗。