柳彧字幼文，河?xùn)|解人。世代居于襄陽(yáng)。父柳仲禮，《南史》中有傳。梁國(guó)被戰(zhàn)敗后，柳仲禮被周國(guó)俘虜，又在河?xùn)|安下家。

　　柳彧少年時(shí)喜愛(ài)學(xué)習(xí)，對(duì)經(jīng)史多有涉獵。周大冢宰宇文護(hù)用為中外府記室，過(guò)了很久，出任寧州總管掾。周武帝親自執(zhí)政，
柳彧到朝中請(qǐng)求應(yīng)試。武帝認(rèn)為柳彧非同尋常，任命為司武中士。轉(zhuǎn)任鄭縣令。平定齊國(guó)之后，武帝獎(jiǎng)賞跟從征伐的官員，留守京城的人沒(méi)有獎(jiǎng)賞。
柳彧上表說(shuō)：“如今剛剛得到太平，有功者必定要得賞賜，賞賜應(yīng)該分明，酬謝勛績(jī)，報(bào)答功勞，務(wù)必要有所本。攻破城池，出自陛下謀劃，斬?cái)硨螖称?，必定出自陛下的神略，就像披?jiān)執(zhí)銳，征伐辛勞一樣。至于鎮(zhèn)守安撫國(guó)家，在宮中守衛(wèi)，擔(dān)任警戒，也是重要的。都是秉承已定的計(jì)劃，不只是自己的能力。留守京師和跟從征伐，事情是一樣的，功勞必須相等?！庇谑橇羰鼐┏堑娜硕家煌庸贂x級(jí)。

　　隋文帝受禪繼位，
柳彧?dú)v任尚書(shū)虞部、屯田二侍郎。按照當(dāng)時(shí)的制度，三品以上的官員，門(mén)外皆豎有戟槊。左仆射高赹的兒子高弘德，封爵應(yīng)國(guó)公，申行牒文，請(qǐng)求在門(mén)外豎立戟槊。
柳彧在申請(qǐng)文書(shū)上批道：“仆射之子沒(méi)有另外居處，父親的戟槊已豎立在門(mén)外，尊貴有超出卑賤的道理，兒子有回避父親的禮儀，豈能容許門(mén)外已經(jīng)設(shè)置，內(nèi)房又設(shè)立呢？”此事終于沒(méi)有實(shí)行。高赹聽(tīng)到后，贊嘆佩服。后來(lái)升任書(shū)侍御史，立于朝堂，神色端正，百官十分敬重畏懼。文帝嘉獎(jiǎng)其剛直，對(duì)他說(shuō)：“大丈夫應(yīng)當(dāng)建立功名于世，不能與世沉浮?！辟p賜給
柳彧錢(qián)十萬(wàn)，米一百石。

　　當(dāng)時(shí)，刺史之職多由武將擔(dān)任，很多人不稱職，柳彧上表說(shuō)：“伏見(jiàn)詔書(shū)任命上柱國(guó)和干子為杞州刺史，和干子年近八十，已是鐘鳴漏盡之時(shí)。從前在趙州，對(duì)職務(wù)已是糊涂，政務(wù)由一群小人決斷，賄賂公然盛行。百姓感慨，歌謠遍及道路，以至于說(shuō)‘老禾不早殺，余種穢良田。’古人說(shuō)：‘耕種應(yīng)當(dāng)問(wèn)奴仆，紡織應(yīng)該問(wèn)婢女。’這說(shuō)的是各有所能。干子擅長(zhǎng)騎馬射箭，沖鋒陷陣；治理百姓，擔(dān)當(dāng)職務(wù)，則不是他所能明白的。如果說(shuō)優(yōu)待年老的人，自然可以多多賜給金銀布帛；若令其做刺史，所損害的就特別大。臣死了也就罷了，豈敢不竭盡忠誠(chéng)！”文帝認(rèn)為
柳彧說(shuō)得對(duì)，干子終于被免職。

　　應(yīng)州刺史唐君明，居母喪期間，娶雍州長(zhǎng)史庫(kù)狄士文叔父的妹妹。柳彧彈劾他說(shuō)“：唐君明忽視喪母的悲痛，惑于燕爾新婚的親情，把喪母的孝服遮掩起來(lái)，穿上那種帶有文采的祭服。沒(méi)有親義，《春秋》記載這樣的人將要滅亡；沒(méi)有禮義，詩(shī)人想要這樣的人快些死。士文任職于國(guó)家，名高位顯，背棄二姓的重要對(duì)比，違背六禮的法式規(guī)范。請(qǐng)將唐君明終身囚禁，以懲戒風(fēng)俗?！倍揖谷贿B坐獲罪。隋朝承接喪亂之后，風(fēng)俗頹廢敗壞，
柳彧多有矯正，文帝很贊賞他。

　　另，柳彧見(jiàn)文帝聽(tīng)政理事甚勤，文武百官奏請(qǐng)的事情多有繁瑣零碎，因而上疏勸諫說(shuō)：“君主發(fā)布命令，戒除繁瑣。因此，舜把事情交付五臣，堯咨詢四岳，設(shè)置官員，分擔(dān)職務(wù)，各自都有自己的職責(zé)，堯、舜垂袖拱手無(wú)所作為，而天下平安。這就是所說(shuō)的在求取賢才上辛勞，在任命使用上安逸。及見(jiàn)事無(wú)大小巨細(xì)，都請(qǐng)陛下裁處。陛下留心政務(wù)，不畏懼疲勞，至于建造房舍這樣的小事，供給輕細(xì)微小之物，一日之內(nèi)，應(yīng)酬答對(duì)百官，以至于日已至晚忘記進(jìn)食，夜至更深未能安寢，舉動(dòng)都是文書(shū)簿記，憂擾勞累陛下之本。伏愿陛下考慮臣的至誠(chéng)之言，稍稍減少一些繁瑣的事務(wù)。”文帝看了
柳彧的上書(shū)，甚為贊賞。因?yàn)榱鴱抑胸毨?，文帝敕令有司給柳彧建筑宅院，說(shuō)“：柳彧是正直之士，是國(guó)家的瑰寶?！绷鴱艿降闹匾暰拖襁@樣。

　　右仆射楊素當(dāng)權(quán)，顯赫尊貴，百官都很畏懼，沒(méi)有人敢于不順從。曾因小小的罪過(guò)，敕令送往南臺(tái)。楊素自恃寵貴，坐在
柳彧的座位上。柳彧從外面進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)楊素這樣，在臺(tái)階上端著手板正色道“：尊奉敕令追究公的罪過(guò)?！睏钏丶泵ο聛?lái)。柳彧依桌案坐下，讓楊素站在大廳堂前，辯白詰問(wèn)事情的來(lái)龍去脈。楊素因此忌恨
柳彧。但因柳彧此時(shí)正得文帝的信任，所以楊素沒(méi)有中傷柳彧。柳彧見(jiàn)近代以來(lái)，通都大邑的百姓每逢正月十五日，就作角抵戲，互相爭(zhēng)競(jìng)夸耀，以至于浪費(fèi)很多財(cái)力，上書(shū)請(qǐng)求禁絕角抵戲說(shuō)“：私下見(jiàn)到京城和京城之外的州縣，每逢正月十五日夜，人群充塞街道，鼓聲震天，火炬照徹大地，人人頭戴獸形面具，男子身穿女人之服，倡優(yōu)耍弄雜技，奇形怪狀。男男女女都來(lái)觀看，互相不曾回避。竭盡資財(cái)，破費(fèi)財(cái)產(chǎn)，都在此時(shí)一爭(zhēng)高低。人們傾室而出，不論高低貴賤，男女互相混雜，黑白不分。污穢的行為因此而生，盜賊由此而起。不僅無(wú)益于教化，而且實(shí)在有損于百姓。請(qǐng)求頒詔天下，一并立即禁止?！痹t令準(zhǔn)許
柳彧的上奏。

　　這一年，柳彧持符節(jié)出巡河北五十二州，奏請(qǐng)罷免貪贓枉法和不稱職的長(zhǎng)官二百多人，州縣整肅，無(wú)不震驚畏懼。文帝嘉獎(jiǎng)
柳彧，賜給絹布二百匹，毛氈三十領(lǐng)，授予儀同三司。過(guò)了一年多，加授員外郎散騎常侍。仁壽初年，持節(jié)巡視太原道十九州?；鼐┖?，又賜絹一百五十匹。

柳彧曾經(jīng)得到博陵李文博撰寫(xiě)的《政道集》十卷。蜀王楊秀派人來(lái)索求，柳彧把書(shū)送給楊秀，楊秀又賜給柳彧十名奴仆和婢女。等到楊秀得罪，楊素上奏，說(shuō)
柳彧以朝廷大臣交結(jié)諸侯王，將柳彧除去名籍，發(fā)配到懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)戍邊。行至高陽(yáng)，有詔令征回京師?；刂?xí)x陽(yáng)，適逢漢王楊諒作亂，派遣使者召
柳彧入城。楊諒造反的形勢(shì)已經(jīng)明顯，柳彧入城后，估計(jì)難以幸免，就假裝患了惡疾不能進(jìn)食，自稱已是十分危險(xiǎn)。楊諒惱怒，把
柳彧囚禁起來(lái)。楊諒失敗后，楊素奏柳彧懷有二心，等待事情發(fā)生變化，表面雖沒(méi)有造反，心里實(shí)際上已和叛逆者相同。柳彧又坐罪發(fā)配到敦煌。楊素死后，
柳彧就自己上書(shū)申辯，詔令征還京師。死于途中。