李抱真是李抱玉的堂弟。李抱玉任澤潞節(jié)度使時(shí)，很器重李抱真，任命他掌管軍中事務(wù)，他多次升官后任汾州別駕。這時(shí)候，仆固懷恩在汾州反叛，李抱真陷身在叛軍中，后逃回了京城。唐代宗因仆固懷恩倚仗回紇，所率朔方軍又強(qiáng)大，非常擔(dān)心，召見(jiàn)李抱真問(wèn)他們的情況，李抱真上奏說(shuō)：“郭子儀長(zhǎng)期統(tǒng)率朔方軍隊(duì)，兵將多懷念他。仆固懷恩欺騙他的軍隊(duì)，說(shuō)‘郭子儀被魚(yú)朝恩殺死了’，靠欺騙指揮他們?，F(xiàn)如恢復(fù)郭子儀的官職，能不作戰(zhàn)就戰(zhàn)勝他。”后來(lái)仆固懷恩的兒子仆固..被部下殺死，仆固懷恩逃走，多應(yīng)驗(yàn)了李抱真的計(jì)謀，因此升任殿中少監(jiān)。過(guò)了一段時(shí)間，又任陳鄭、澤潞節(jié)度留后，李抱真乘到朝中謝恩的機(jī)會(huì)上奏說(shuō)：“我雖然沒(méi)有才能，但現(xiàn)在老百姓是勞累還是安逸，和刺史很有關(guān)系，希望能任命我掌管一州試試?！被实鄞饝?yīng)了，改任他為澤州刺史，兼任澤潞節(jié)度副使。過(guò)了兩年，調(diào)任懷州刺史，又任懷、澤、潞觀察使留后，共任職八年。

　　李抱玉去世后，李抱真仍任留后，李抱真私下判斷東邊將有變亂，上黨地區(qū)將遭進(jìn)攻，這地區(qū)當(dāng)時(shí)剛經(jīng)戰(zhàn)亂，地貧瘠賦稅重，人民更加貧困，不能供應(yīng)軍隊(duì)。他就登記每戶的男丁，三名中選一名，選有才能力氣的，免除租稅徭役，發(fā)給弓箭，對(duì)他們下令說(shuō)：“農(nóng)閑時(shí)，分班比賽射箭，年底，我將召集比賽?！钡侥甑祝从涊d征調(diào)他們，會(huì)合比賽并給以獎(jiǎng)賞和懲罰，后又命他們像從前那樣練習(xí)。過(guò)了三年，他們都善于射箭了，李抱真說(shuō)：“軍隊(duì)可以作戰(zhàn)了?！庇谑钦偌爡^(qū)內(nèi)各鄉(xiāng)的士兵，共有兩萬(wàn)軍隊(duì)，此前因沒(méi)花軍費(fèi)，倉(cāng)庫(kù)更充實(shí)了，于是修整鎧甲及兵器，制造作戰(zhàn)用具，成了制約東方的重要力量。這時(shí)，全國(guó)都認(rèn)為昭義軍的步兵是各軍中最好的。不久，他又接替李成昭任昭義軍和磁邢節(jié)度觀察留后，被加封為散騎常侍。

　　唐德宗登基后，任命他為檢校工部尚書(shū)，兼任潞州長(zhǎng)史、昭義軍節(jié)度使、支度、營(yíng)田和澤潞、磁邢觀察使。建中二年(781)，田悅率魏博反叛，用全部軍隊(duì)猛烈進(jìn)攻邢州和臨氵名，皇帝下詔命河?xùn)|節(jié)度使馬燧和神策軍援救他。李抱真和馬燧在雙岡打敗了田悅的軍隊(duì)，殺死了田悅的將領(lǐng)楊朝光，后又在臨氵名打敗了田悅，于是解除了對(duì)臨氵名和邢州的包圍，他因功升任檢校兵部尚書(shū)。后又和馬燧在洹水大敗田悅，田悅率幾百名騎兵逃回魏州。李抱真和馬燧包圍了魏州，又在城外打敗了田悅，他因功又升任檢校右仆射。當(dāng)時(shí)田悅危在旦夕，朱滔、王武俊都反叛了，聯(lián)合軍隊(duì)援救田悅，李抱真和馬燧等退駐魏縣?；实垡蜃儊y逃到奉天，皇帝慰問(wèn)和報(bào)告消息的使者來(lái)到軍營(yíng)，眾將都對(duì)天痛哭。李懷光率全軍趕去勤王，馬燧、李秡各自率軍回到轄區(qū)。朱氵此占領(lǐng)了京城，同時(shí)李希烈攻占了大梁，李納也在鄆州反叛。不久，皇帝逃到梁州，李懷光又占據(jù)了河中。李抱真獨(dú)自在紛憂動(dòng)亂之中，率河北三州對(duì)外抵抗眾多叛將，對(duì)內(nèi)整頓軍隊(duì)，叛賊們都很害怕他。

　　興元初年，他升任檢校左仆射、同中書(shū)門(mén)下平章事，當(dāng)時(shí)朱滔率幽、薊州全部軍隊(duì)，又向回紇借了兵，共糾集五萬(wàn)軍隊(duì)，向南進(jìn)攻來(lái)和朱氵此呼應(yīng)。包圍進(jìn)攻貝州。當(dāng)初，叛將們依附李希烈，李希烈稱(chēng)帝后，有要叛將們稱(chēng)臣的意圖，叛將們逐漸分裂了。皇帝在奉天頒布?xì)w罪自己的詔書(shū)，赦免了眾叛將，李抱真就派門(mén)客賈林用禮義勸說(shuō)王武俊，聯(lián)合對(duì)付朱滔，王武俊答應(yīng)了。當(dāng)時(shí)雙方軍隊(duì)還互不信任，李抱真就帶幾名騎兵到王武俊軍營(yíng)里去。他去之前，門(mén)客都勸阻他，李抱真派軍司馬盧玄卿掌管軍隊(duì)并吩咐說(shuō)：“我今天的舉動(dòng)，關(guān)系到國(guó)家的安危。我如果死了不能回來(lái)，管理軍隊(duì)聽(tīng)從皇帝的命令，也靠你；指揮軍隊(duì)，到東邊為我報(bào)仇，也靠你?！闭f(shuō)完就走了。王武俊戒備森嚴(yán)，李抱真對(duì)他說(shuō)：“朱氵此、李希烈僭越稱(chēng)帝，朱滔圍攻貝州，他們都想騎在我們頭上。您既然不能和他們爭(zhēng)雄，難道愿拋棄真命天子去臣屬叛賊嗎？何況皇帝在奉天下詔歸罪自己，真是夏禹、商湯式的好天子啊?！闭f(shuō)到皇帝外出避難，他抱著王武俊哭了起來(lái)，淚水直流，王武俊也哭了，周?chē)娜艘脖桓袆?dòng)了。晚上他就睡在王武俊營(yíng)帳里，睡了很長(zhǎng)時(shí)間。王武俊因他不疑心自己很受感動(dòng)；對(duì)他更恭敬了，指著心對(duì)天說(shuō)：“我這條命已答應(yīng)您誓死殺敵了?！眱扇私Y(jié)為兄弟后才分手，約定明天會(huì)戰(zhàn)，于是在經(jīng)城打敗了朱滔，他因功加封為檢校司空、食實(shí)封五百戶。貞元初年，他到京城來(lái)朝拜，住了不久，又回到了轄區(qū)。

　　李抱真沉著果斷多計(jì)謀，曾想招納全國(guó)賢才，聽(tīng)說(shuō)誰(shuí)有長(zhǎng)處，一定命人帶著禮品哪怕千里之外也要把他請(qǐng)來(lái)；請(qǐng)來(lái)后和他談話，如沒(méi)有可取之處，才逐漸疏遠(yuǎn)他。當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)沒(méi)有戰(zhàn)事，他就大規(guī)模建樓臺(tái)，挖池塘來(lái)消遣。晚年又相信道士，想長(zhǎng)生不死。有位叫孫季長(zhǎng)的道士，給李抱真煉金丹，欺騙李抱真說(shuō)：“服了可以成仙?！崩畋д婢腿蚊麨槟涣拧＠畋д娑啻螌?duì)部將說(shuō)：“這金丹秦始皇、漢武帝都沒(méi)得到，只有我碰到了，今后我要去朝拜上清，不能再和諸位在一起了?！彼謮?mèng)見(jiàn)自己騎鶴升天，醒來(lái)后就命人雕刻一只木鶴，自己穿上道士衣裳練習(xí)騎坐木鶴。他共服了兩萬(wàn)粒金丹，肚子發(fā)硬吃不下東西，快死了，不省人事有好幾天。道士牛洞玄用豬油谷漆瀉肚子，幾乎把金丹都瀉光了。病略好了一點(diǎn)，孫季長(zhǎng)又說(shuō)：“差點(diǎn)成仙了，為什么放棄呢！”他又加服了三千粒金丹，一會(huì)兒就去世了。此前，李抱真長(zhǎng)期生病，相信吉兇征兆，有人叫他沖沖邪氣，又被巫婆神漢們迷惑，叫他請(qǐng)求降低官職爵位來(lái)驅(qū)除邪祟。這年間，他共七次上奏章辭去了司空，又任檢校左仆射。他貞元十年(794)去世，當(dāng)時(shí)六十二歲，皇帝停止上朝三天致哀，贈(zèng)官為太保，贈(zèng)給的綢布糧食等助喪禮物數(shù)量不等。

　　李抱真去世那天，他的兒子殿中侍御史李緘隱瞞不發(fā)喪。營(yíng)田副使盧會(huì)昌命李抱真的外甥元仲經(jīng)暗中和李緘謀劃，第二天召集將領(lǐng)，元仲經(jīng)偽造李抱真的命令說(shuō)：“我病重了，不能管事，現(xiàn)命李緘掌管軍務(wù)，各位要好好輔佐他?！惫?jié)度副使李說(shuō)和眾將校都俯首聽(tīng)令，說(shuō)：“好。”一會(huì)兒，李緘穿官服走了出來(lái)，眾人都對(duì)他跪拜行禮，李緘拿出所有庫(kù)存獎(jiǎng)賞兵將。盧會(huì)昌又偽托李抱真上奏章，請(qǐng)求將官職交給李緘繼任。第二天，又命眾將聯(lián)名上奏請(qǐng)求任命李緘掌管軍隊(duì)?；实垡崖?tīng)說(shuō)李抱真去世了，就派第五守進(jìn)任使者坐傳車(chē)去觀察情況，并命將軍中事務(wù)交給大將王延貴掌管。第五守進(jìn)到了潞州，李緘欺騙他說(shuō)李抱真病重，請(qǐng)求明天會(huì)見(jiàn)。像這樣過(guò)了三天，李緘才出來(lái)會(huì)見(jiàn)使者，他身邊帶著軍隊(duì)，戒備森嚴(yán)。使者對(duì)李緘說(shuō)：“皇帝已經(jīng)知道李宰相去世了，命將軍務(wù)交給王延貴，你應(yīng)該回家發(fā)喪服喪?！崩罹}驚呆了，出去對(duì)眾將說(shuō)：“皇帝下詔不讓我掌管軍務(wù)，你們認(rèn)為怎樣？”將領(lǐng)們沒(méi)人敢答腔。李緘害怕了，退了出去，趕快將節(jié)度使大印和鑰匙交給了監(jiān)軍。當(dāng)天，就發(fā)喪了，哭一場(chǎng)就完事了。使者召來(lái)王延貴，宣布皇帝口頭詔令命他管理軍務(wù)，又趕快把李緘打發(fā)去了洛陽(yáng)。元仲經(jīng)逃到外地，王延貴把他抓住殺死了，既然認(rèn)為罪名都在元仲經(jīng)身上，盧會(huì)昌沒(méi)受牽連。李緘當(dāng)初想作亂，派偏將陳榮偽造公文告訴成德節(jié)度使王武俊，求借錢(qián)財(cái)，王武俊很生氣地說(shuō)：“我和他父親交好，是為了輔佐皇上，不是合伙做壞事，現(xiàn)聽(tīng)說(shuō)他父親已去世了，怎能靠欺騙立他的兒子卻不等待皇上的任命呢？你們?cè)趺锤野堰@消息告訴我，竟然還想找我借錢(qián)財(cái)！”于是將陳榮關(guān)押起來(lái)并派使者去責(zé)備李緘。