穆寧，懷州河內(nèi)人。父穆元休，以文章學識著稱，撰寫《洪范外傳》十篇，開元(713～741)年間獻給皇上，玄宗賜帛，先后授偃師縣令、安陽縣令。穆寧為人清廉剛正，重交情，尤能堅守志節(jié)。年輕時由明經(jīng)科試錄取授鹽山縣尉。這時，安祿山始叛，非法任命劉道玄為景城郡守。穆寧倡議起兵，斬劉道玄首級，傳送檄文至郡內(nèi)各縣，響應的很多。賊將史思明來犯郡，穆寧以代理東光縣令的身份率兵抵御。史思明派使者勸說誘降，穆寧立即斬了來使?？な痖L官害怕叛賊懷恨太深以后會派重兵前來，便削奪了穆寧的兵權(quán)及代理縣令的職務。當初，穆寧佐理采訪使巡按，常過往平原郡，與太守顏真卿私下估量安祿山必叛。到這時，顏真卿亦倡導起事，率領郡兵抵拒安祿山。恰值穆寧伺機遣使持書信呈送顏真卿，信上說：“夫子贊同衛(wèi)君嗎？”再無別的話。顏真卿接信大喜，于是奏請朝廷授穆寧為大理評事、河北采訪支使。穆寧將自己的長子托付給同母兄弟，說道：“你到那兒去，如果以后有子，我就沒牽掛了?！彪S后便到平原郡對顏真卿說：“我的先人有后嗣了！古人說死有輕于鴻毛者，穆寧便是這樣，愿輔佐大人以平定危難?！鳖佌媲鋵λ顬閲@服。但后來，穆寧的謀劃并未完全被采納，顏真卿被迫棄郡，夜渡黃河向南，在鳳翔謁見肅宗皇帝。皇帝詢問拒賊的詳情，顏真卿說：“臣不采納穆寧的建議，所以功業(yè)未成?！被噬嫌X得穆寧有奇才，便派遣驛使召穆寧，打算授以要職。恰好碰著顏真卿因坦率耿直得罪了皇上，此事便作罷。

　　上元二年(761)，穆寧官至殿中侍御史、佐理鹽鐵轉(zhuǎn)運使。副元帥李光弼因軍餉供應不上，有人嫉恨穆寧，在李光弼面前誹謗他，李光弼便揚言要殺穆寧。穆寧徑直到徐州拜見李光弼，用關(guān)系國家安危的大道理開導他，毫不屈從。李光弼對他深為敬重，穆寧得以繼續(xù)任職。寶應(762～763)初，調(diào)為侍御史，擔任河南轉(zhuǎn)運租庸調(diào)鹽鐵副使等職。次年，升戶部員外郎。沒多久，加授兼御史中丞，擔任河南、江南轉(zhuǎn)運使。廣德(763～764)初，加授庫部郎中。這時黃河運輸不通，水運從漢水、沔水轉(zhuǎn)由商山抵達京師。朝廷選派鎮(zhèn)守夏口的官員，詔命穆寧為鄂州刺史、鄂岳沔都團練使及淮西鄂岳租庸鹽鐵沿江轉(zhuǎn)運使，賜佩金魚袋服紫衣。當時淮西節(jié)度使李忠臣貪贓暴虐不奉公守法，設置軍防哨卡向商賈收稅，又縱容兵士搶掠，以致路上幾乎行人斷絕。而一旦與穆寧隔淮水理政，畏懼穆寧的威名，便停止了這種盜寇的行徑。沔州別駕薛彥偉違犯圣旨獲罪，穆寧施以杖刑致其身亡，因而獲罪貶為虔州司馬，再貶為昭州平集縣尉。

　　大歷四年(769)，重新提升做監(jiān)察御使，掌管淄青轉(zhuǎn)運留后事。隔了一年，改任檢校司封郎中、兼侍御史，掌管江西轉(zhuǎn)運留后事。次年，官拜檢校秘書少監(jiān)、兼和州刺史，頗有政績。沒多久，又罷官。替代穆寧的人用天寶年間戶口簿核查現(xiàn)有戶籍，謊稱人口逃亡多，而將穆寧加罪貶為泉州司戶。穆寧之子贊，上訴鳴冤在宮門守候三年，皇上派御史復查，發(fā)現(xiàn)和州人口戶籍倍增，于是下詔召穆寧回朝授右諭德官職。穆寧為人剛毅不能奉迎權(quán)貴，執(zhí)政大臣認為穆寧不依附自己，而且擔心他難以制約，所以讓他處在閑散的位置。穆寧默默不得志，說道：“時世不容我，我也不能順應時世，既然我不宜居官，那就激流勇退吧！”稱病辭官歸家，一連數(shù)十遍地懇請告退。這樣的情形有好幾次。親友們認為他身體尚強壯，但也一一到朝中告請?；噬贤ｑ{奉天，穆寧前往行宮謁見，皇上授他秘書少監(jiān)。興元(784)初，改任右庶子。德宗返回京師，穆寧說：“可以實現(xiàn)我的愿望了?！庇谑欠Q病停職回到東都。貞元六年(790)，在秘書監(jiān)任上辭職退休。

　　穆寧好學，善于教子，家道以嚴格著稱。侍奉孀居的胞姊以友悌聞名?？恐亟蠡磉_使身心健康，從不依賴服藥。常常訓誡幾個兒子說：“我聽說君子侍奉雙親，以承順父母的心意最為重要，這只是正直之道而已。謹慎而不做諂諛之事，這才是我的志向。”貞元十年(794)十月去世，時年七十九。有四子：贊、質(zhì)、員、賞。