李宗閔字損之，是皇族鄭王李元懿的后代。祖父李自仙，是楚州別駕。父親李曾羽，曾任宗正卿，后調(diào)出宮廷任華州刺史、鎮(zhèn)國(guó)軍潼關(guān)防御等使臣。李曾羽的兄長(zhǎng)李夷簡(jiǎn)，是憲宗元和年間的宰相。李宗閔于德宗貞元二十一年(805)中進(jìn)士，元和四年(809)又考中賢良方正制科。

　　起初，李宗閔與牛僧孺同年中進(jìn)士，又與僧孺同年考中制科。應(yīng)考制科這年，李吉甫任宰相執(zhí)政，李宗閔、牛僧孺在對(duì)答政事、經(jīng)義的設(shè)問(wèn)考題時(shí)，指摘施政失當(dāng)，言辭十分剛直，毫無(wú)避忌。主考對(duì)策的考官楊於陵、韋貫之、李益還將他們的策對(duì)成績(jī)列中等；牛、李二人對(duì)答策問(wèn)的話(huà)，又被落第的學(xué)士子加以注解，與他們一同指摘朝政。還說(shuō)翰林學(xué)士王涯的外甥皇甫氵是中選，考核時(shí)王涯沒(méi)有事先稟報(bào)朝廷請(qǐng)求回避。裴土自是學(xué)士，在考中復(fù)查，責(zé)任相同。李吉甫向憲宗哭訴，憲宗不得已，免去了王涯、裴土自的學(xué)士職務(wù)，改任裴土自暫時(shí)代理戶(hù)部侍郎，王涯暫代都官員外郎；吏部尚書(shū)楊於陵調(diào)出朝廷任嶺南節(jié)度使，吏部員外郎韋貫之調(diào)任果州刺史。王涯后又貶為虢州司馬，韋貫之再貶為巴州刺史；牛僧孺、李宗閔也長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有提升，隨選官的文牒置于地方官府。元和七年(812)，李吉甫去世，李宗閔才調(diào)入朝廷任監(jiān)察御史，遞升至禮部員外郎。

　　元和十二年(817)，宰相裴度征討吳元濟(jì)，奏請(qǐng)朝廷委任李宗閔為彰義軍觀(guān)察判官。吳元濟(jì)被平定后，李宗閔升官為駕部郎中，并以本官職掌管朝廷詔令文書(shū)。穆宗登基，委任他為中書(shū)舍人；這時(shí)李曾羽由宗正卿出任華州史，父子同時(shí)接受皇帝的委任詔令，上流人士認(rèn)為這是榮耀的事。長(zhǎng)慶元年(821)，李宗閔的女婿蘇巢在錢(qián)徽手下中進(jìn)士，同年，蘇巢復(fù)試落選。李宗閔涉嫌托情走門(mén)路，被貶為劍州刺史。這時(shí)李吉甫之子李德裕任翰林學(xué)士，錢(qián)徽發(fā)榜后，李德裕與同職的李紳、元稹多次對(duì)穆宗講：錢(qián)徽接受李宗閔的托情，考試不公正，因而致使進(jìn)行復(fù)試。兩家先后互生怨憎，由此各結(jié)黨羽，各都懷藏私心爭(zhēng)權(quán)，彼此傾軋。從此雙方排擠構(gòu)陷不斷，近四十年。

　　李宗閔再次進(jìn)入朝廷任中書(shū)舍人。長(zhǎng)慶三年(823)冬，暫代禮部侍郎。次年，科舉考試結(jié)束后，暫代兵部侍郎。敬宗寶歷元年(825)，剛?cè)伪渴汤?，因守父喪而免職。文宗太和二?828)，起用為吏部侍郎，皇帝賜予金符紫服。太和三年(829)八月，以本官職任同平章事。這時(shí)裴度舉薦李德裕，打算重用。李德裕從浙江調(diào)入朝廷，被幫助李宗閔的宦官阻止，又調(diào)出朝廷任鎮(zhèn)守。接著李宗閔引薦牛僧孺與自己一同主持政事，二人相互呼應(yīng)，凡是李德裕一黨的人一概逐出朝廷。后李宗閔遞升為中書(shū)侍郎、集賢大學(xué)士。太和七年(833)，李德裕任宰相。六月，免除李宗閔掌管朝廷政務(wù)，任其為檢校禮部尚書(shū)、同平章事、興元尹、山南西道節(jié)度使。

　　李宗閔任吏部侍郎時(shí)，因駙馬都尉沈立羲交結(jié)托請(qǐng)女學(xué)士宋若憲和知樞密楊承和，宋、楊二人屢次向文宗稱(chēng)道他，因而得到征用。到李德裕執(zhí)政，眾奸邪之徒不高興，而鄭注、李訓(xùn)又痛惡他，文宗便又從興元召回李宗閔任中書(shū)侍郎、平章事，調(diào)李德裕接替李宗閔任興元尹。李宗閔再次獲得權(quán)位后，使用李訓(xùn)、鄭注協(xié)助自己，更為所欲為；被進(jìn)封為襄武侯，食邑三千戶(hù)。太和九年(835)六月，京兆尹楊虞卿獲罪，李宗閔為他極力解救，文宗憤怒地喝斥他說(shuō)：“你曾說(shuō)鄭覃是不祥的妖氣，今天作妖的，是鄭覃呢，還是你呢？”第二天，將他貶為明州刺史，不久又貶他為處州長(zhǎng)史。七月，鄭注揭發(fā)沈立羲、宋若憲的事，近臣楊承和、韋元素、沈立羲及宋若憲的姻親、宗族受株連被貶官的有十余人，李宗閔再被貶為潮州司戶(hù)。

　　這時(shí)李訓(xùn)、鄭注竊取權(quán)柄玩弄威權(quán)勢(shì)力，凡屬不依附自己的人，盡視為李宗閔、李德裕的黨羽，貶斥朝官不空一日，朝廷內(nèi)外震動(dòng)驚駭，連月陰霾，人心不安。九月，文宗頒詔說(shuō)：“朕承受天命繼承國(guó)祚，洞察事理未能分明，但勞神虛懷以求賢士，勵(lì)志寬惠以容眾才。近來(lái)，有的宰輔大臣違背糾正過(guò)失之道，而與僚臣煽揚(yáng)阿附結(jié)黨之風(fēng)，上下一致言行協(xié)同，實(shí)為敗壞典章大法。致使良莠不分同置一處，德才兼?zhèn)湔吲c無(wú)德無(wú)才者一并進(jìn)用，離開(kāi)正道者反成日后官長(zhǎng)，登門(mén)求見(jiàn)者多有附和之賓客。反常的氣焰，埋滅了和順之風(fēng)，而指望日月順應(yīng)時(shí)序，災(zāi)害疫病不發(fā)，朝廷清明整肅，朝官和睦安定，從古到今，從未有過(guò)?，F(xiàn)已重申朝廷典章，一改浮薄風(fēng)氣，掃清趨附結(jié)黨之徒，扶正忠貞廉明之風(fēng)，所有執(zhí)政宰輔，實(shí)施新政善道。如若聽(tīng)說(shuō)仕宦之中，還有人心存疑懼，或者有人非分觀(guān)望，致使自己不得安寧，現(xiàn)今情況業(yè)已明朗，明白昭示朕的心意。應(yīng)和親附李宗閔、李德裕的親朋故交門(mén)生舊吏，除今日以前罷官流放者外，一概不予追究。各安本職之業(yè)，不要再生仇怨?！?br />
　　文宗因二李朋黨相爭(zhēng)，雖屢經(jīng)禁止仍不能清除，曾對(duì)身邊的侍臣說(shuō)：“除掉河北的賊寇不難，消除這班朋黨實(shí)在是難?！崩钭陂h這次雖驟然被罷免，但竟因此而避免了卷入李訓(xùn)叛逆的災(zāi)禍。

　　文宗開(kāi)成元年(836)，李宗閔調(diào)至鄰近的衢州任司馬。開(kāi)成三年(838)，楊嗣復(fù)輔助執(zhí)政，他與李宗閔友情深厚，想提拔任用他，但怕鄭覃阻止非議，便托宦官向文宗縝密地委婉進(jìn)言。文宗因楊嗣復(fù)托請(qǐng)之故，于是在紫宸殿召見(jiàn)大臣奏對(duì)時(shí)，對(duì)宰相說(shuō)：“宗閔在地方任職四、五年，該另授一官職。”鄭覃說(shuō)：“陛下憐憫他所處的地方太遠(yuǎn)，可調(diào)他靠近內(nèi)地三、五百里，不可再重用奸邪的人。陛下若想任用李宗閔，臣請(qǐng)陛下讓我先辭職?！标愐男姓f(shuō)：“近年，李宗閔獲罪，因結(jié)成朋黨，寬恕不死已是幸運(yùn)。寶歷初年(825)，李續(xù)之、張又新、蘇景胤等人，相互勾結(jié)奸詐陰險(xiǎn)，幾乎使朝廷傾覆，當(dāng)時(shí)號(hào)稱(chēng)‘八關(guān)十六子’?！崩钔跤裾f(shuō)：“主謀這件事，罪過(guò)在李逢吉。李續(xù)之守喪三年已滿(mǎn)，不能不授予他一個(gè)官職，我擔(dān)心朝廷內(nèi)外的士大夫，一起大肆議論，并不是為了李續(xù)之這班人?！标愐男姓f(shuō)：“往古舜帝放逐四大惡人而天下太平，朝廷要求得政局太平，怎能憐惜這十幾個(gè)小人？”楊嗣復(fù)說(shuō)：“論事以求得不偏不倚為貴，不能只偏從愛(ài)憎?！蔽淖谡f(shuō)：“給他管一個(gè)郡好了?！编嶑f(shuō)：“給他管一個(gè)郡太優(yōu)待，只可任洪州司馬而已?！标愐男姓f(shuō)：“李宗閔助成了鄭注的罪惡，幾乎使國(guó)家傾覆，他是國(guó)家的大蛀蟲(chóng)。”楊嗣復(fù)說(shuō)：“先前，陛下想給鄭注加官，李宗閔不肯，陛下該還記得?！编嶑f(shuō)：“楊嗣復(fù)偏袒李宗閔。臣看李宗閔的罪惡，超過(guò)李林甫。”楊嗣復(fù)說(shuō)：“鄭覃的話(huà)大錯(cuò)特錯(cuò)。以往玄宗末年，委用李林甫，李林甫妒賢害能，毀害別人的家族。宗閔在位時(shí)，絕無(wú)這類(lèi)事。況且太和末年(835)，李宗閔、李德裕同時(shí)獲罪。兩年之間，德裕再度統(tǒng)領(lǐng)重鎮(zhèn)，而宗閔卻沒(méi)有離開(kāi)被貶去的地方。陛下懲惡獎(jiǎng)善，進(jìn)用與斥退的準(zhǔn)則應(yīng)當(dāng)均等，并非臣下膽敢偏袒。日前殷侑給韓益奏請(qǐng)官職及禮服，臣因韓益犯貪贓罪，未準(zhǔn)他的奏請(qǐng)，鄭覃托情對(duì)臣說(shuō)：‘望勿慮及其罪?！l(shuí)在偏袒？”次日，委任李宗閔為杭州刺史。開(kāi)成四年(839)冬，李宗閔升為太子賓客，分管東都。這時(shí)鄭覃、陳夷行被免除宰相職務(wù)，楊嗣復(fù)才再次提拔任用李宗閔掌管政事，不久文宗逝世。

　　武宗會(huì)昌初年(841)，李德裕執(zhí)政，楊嗣復(fù)、李玨都被放逐到嶺表。會(huì)昌三年(843)，劉稹占據(jù)澤潞反叛。李德裕以李宗閔素來(lái)與劉稹的叔父劉從諫交情深厚，上黨靠近東都，李宗閔分管東都不合適，將他調(diào)出東都任封州刺史。又揭發(fā)了他的舊事，將他貶為郴州司馬，他死在被貶的處所。