白居易字樂天，他的祖先大約是太原人。北齊五兵尚書白建，當(dāng)年建功，賜田莊于韓城，子孫就在那里安家了。后來遷居下圭阝。他的父親白季庚官彭城令，在李正己叛亂時(shí)，因勸說徐州刺史李洧回歸朝廷，經(jīng)多次提升任襄州別駕。

　　居易聰明過人，工于文章。未成年時(shí)拜見顧況。顧況是吳人，自恃才華，很少推崇贊許他人。但見到居易的文章，禁不住說“：我以為有才華的人已沒有了呢，現(xiàn)在又得到你了！”貞元年間，登進(jìn)士第，拔萃皆中，實(shí)授校書郎。元和元年(806)，對(duì)制策乙等，調(diào)任周至縣尉，從事集賢校理，月中，召為翰林學(xué)士，后為左拾遺。

　　元和四年，天子因旱災(zāi)嚴(yán)重，下詔對(duì)租賦有所寬免，賑減災(zāi)害。白居易見詔書細(xì)節(jié)不夠詳盡，就建議全免江淮兩賦，來賑救離散貧瘠的百姓，并請(qǐng)精簡(jiǎn)放出宮人。憲宗有所采納。那時(shí)于..入朝，盡將歌舞人獻(xiàn)入大內(nèi)，有人說普寧公主選來獻(xiàn)上的都是于..的寵妾。居易認(rèn)為不如退還于..，不要讓他把過失推歸于天子。李師道獻(xiàn)上私款六百萬，為魏征的孫子贖故第。白居易上奏說“：魏征擔(dān)任宰相時(shí)，太宗用皇宮大殿的木料修建成府第賜給他，后人不能守成；陛下應(yīng)以他們是賢臣子孫，從而贖買后還賜給他們。李師道是人臣，不應(yīng)掠美。”憲宗采納了他的建議。河?xùn)|王鍔將被授以宰相職位，居易認(rèn)為：“宰相是普天下人所敬仰的，非賢良有重望和顯赫功勛不可以授任。王鍔多方搜括民財(cái)，不體恤貧困百姓，所得財(cái)物稱為‘羨余’作為進(jìn)獻(xiàn)。

　　現(xiàn)在如授以宰相重任，天下四方聞知，將都說陛下得到他獻(xiàn)奉的財(cái)物才授他宰相職位的。各節(jié)度使私下想‘：誰還不如王鍔？’爭(zhēng)相宰割百姓搜刮財(cái)富，向您要求自己想得的官職。如果授職則朝廷綱紀(jì)大壞；如不授他們，則待臣子有厚薄，事一失當(dāng)就不能再挽回了。”這時(shí)，孫王壽因負(fù)責(zé)禁衛(wèi)有功，被晉升為鳳翔節(jié)度使，張奉國(guó)平定徐州李钅奇之亂有功，調(diào)任督巡三輔治安的金吾將軍。居易對(duì)憲宗說：“應(yīng)該免升孫王壽而提拔張奉國(guó)，以激勵(lì)天下忠臣之心?！闭棋X谷度支有一人被囚禁在釻鄉(xiāng)牢中，歷經(jīng)三次大赦而沒有被釋，居易多次上奏說：“父死而拘摯其子，丈夫關(guān)押時(shí)間久妻再嫁。還債沒完沒了，關(guān)押也沒個(gè)限期，請(qǐng)圣上一切都豁免?！?br />
　　像這樣重大的奏請(qǐng)有十多次，使他聲名大振。

　　當(dāng)王承宗叛亂時(shí)，憲宗下詔吐突承璀統(tǒng)率軍隊(duì)去討伐。居易奏諫“：唐朝制度，在征討伐亂時(shí)專職委派將帥，責(zé)令成功。近年來才開始以宦官擔(dān)任都監(jiān)。韓全義征討淮西，賈良國(guó)任監(jiān)軍；高崇文伐蜀，劉貞亮任監(jiān)軍。而動(dòng)員全國(guó)軍隊(duì)，尚未有以內(nèi)侍宦官專任統(tǒng)帥的。禁中神策軍既不置行營(yíng)節(jié)度，以承璀為制將，現(xiàn)又派他充任諸軍招討處置使，是實(shí)際的統(tǒng)帥。這恐怕四方諸節(jié)度使知道，必然會(huì)輕慢朝廷。后世人也將傳說以宦官擔(dān)任制將統(tǒng)帥是陛下創(chuàng)始的，陛下要忍受這種名聲嗎？況且劉濟(jì)等諸路將軍必然恥于受承璀的指揮，心中不高興，就不能立功。這就助長(zhǎng)了王承宗的反叛氣焰，并挫折了諸將的銳氣?！睉椬诓宦?。既而用兵很久沒有決戰(zhàn)。白居易上書說“：陛下討伐王承宗，本來委任吐突承璀為統(tǒng)帥，外用盧從史、范希朝、張茂昭，現(xiàn)在承璀進(jìn)軍而不決戰(zhàn)，已失大將統(tǒng)帥作用；希朝和茂昭歷數(shù)月才入賊境，看這勢(shì)頭似乎是私下有什么打算，空得一縣就壁壘不進(jìn)，當(dāng)然不能成功。如果不盡快停兵，將有四害：用府帑金帛和民脂民膏資助了河北各節(jié)度使，使他們更加富強(qiáng)，一也；河北各節(jié)度使聽說吳少陽受命淮西節(jié)度使，替王承宗洗刷罪責(zé)，奏章一再呈上，無不批準(zhǔn)。那么，河北呈現(xiàn)合縱的局勢(shì)，勢(shì)力更加鞏固，皇帝對(duì)下授權(quán)、貶謫、恩寵與信用，都將不再有作用了，二也；現(xiàn)在冒酷暑履潮濕，槍林矢雨，雖然不怕死，又有誰能長(zhǎng)期忍受這種苦役？加上神策軍中夾雜有招募來的商販，不習(xí)慣軍役，逃跑相互牽動(dòng)，各路軍隊(duì)軍心必動(dòng)搖，三也；回鶻和吐蕃常有流動(dòng)偵察的部隊(duì)，知道討伐承宗經(jīng)過三季沒有奏功，那么軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的強(qiáng)弱，費(fèi)用的多少，他們一知道了，就會(huì)乘機(jī)進(jìn)犯，怎能首尾相救？兵連事生，何故無有？四也。待到情勢(shì)轉(zhuǎn)壞再罷兵，那就要損威望失權(quán)柄，只能事先防備，不可事后追悔?！辈痪贸凶谡?qǐng)罪，征伐就停止了。

　　后來，白居易在殿中與穆宗談?wù)摯耸?，論辯執(zhí)著，坦率耿介，穆宗尚未諭，居易就對(duì)穆宗說：“陛下錯(cuò)了！”(指任用承璀事)穆宗震怒，過后，對(duì)李絳說：“這家伙是我一手提拔的，竟敢這樣，我不能容忍，一定要斥貶他！”李絳說：“陛下能開放言路，所以群臣敢于對(duì)朝政論得論失。

　　如果罷黜白居易，就是鉗住他們的口，不讓他們進(jìn)言。這不是發(fā)揚(yáng)帝君盛德的辦法?！蹦伦谑∥?，對(duì)待白居易仍然像過去那樣。一年過去應(yīng)遷升，穆宗因他閱歷較淺，而且家中一向貧困，就聽任他自己選擇官職。居易請(qǐng)求如姜公輔一樣以學(xué)士兼京兆戶曹參軍，以便奉養(yǎng)母親。穆宗下詔批準(zhǔn)。第二年，因母喪解職守制。

　　服滿復(fù)職入朝，授太子左贊善大夫。

　　這時(shí)，刺客刺殺宰相武元衡，京都震擾。白居易第一個(gè)上疏，要求馬上傾全力捕捉兇犯，以刷雪朝廷之恥，務(wù)必全部緝捕歸案。宰相嫌他超越職權(quán)，以宮官先于諫官言事，因而不高興。不久就傳言“白居易之母是墜井死的，但他卻寫了《新井篇》的詩(shī)，言辭浮華，沒有德行，不能在朝中任職”。于是派出為江州刺史。

　　中書舍人王涯又上書說居易不宜任刺史，乃追詔再貶為江州司馬。被貶以后，白居易能順應(yīng)這種遭遇，寄托心志于佛道生死之說，若忘形骸。過了很久，調(diào)升忠州刺史。又調(diào)回都，任司門員外郎，以主客郎中負(fù)責(zé)起草詔旨敕制。

　　穆宗好游獵，白居易寫了《續(xù)虞人箴》獻(xiàn)上作為諷諫。內(nèi)容如下：“唐受天命，十有二圣。兢兢業(yè)業(yè)，咸勤厥政。鳥生深林，獸在豐草。春搜冬狩，取之以道。鳥獸蟲魚，各遂其生。

　　民野君朝，亦克用寧。在昔玄祖，厥訓(xùn)孔彰‘：馳騁畋獵，俾心發(fā)狂?！我孕е霍嗯c康。曾不是誡，終然覆亡。高祖方獵，蘇長(zhǎng)進(jìn)言：‘不滿十旬，未足為歡。’上心既悟，為之輟畋。降及宋瞡，亦諫玄宗。溫顏聽納，獻(xiàn)替從容。瞡趨以出，鷂死握中。噫！逐獸于野，走馬于路。豈不快哉，銜橛可懼。審其安危，惟圣之慮?！?br />
　　不久調(diào)任中書舍人。田布官拜魏博節(jié)度使，穆宗命白居易持節(jié)去宣布諭旨，田布送他五百匹縑。穆宗叫他收下來，居易婉辭謝絕，說：“田布父仇國(guó)恥未雪，人們應(yīng)當(dāng)以物資幫助他?，F(xiàn)在卻收取他的財(cái)資，按情誼是不能忍心收下的?，F(xiàn)在前去宣諭慰問的官員很多，如果都要贈(zèng)物，那么敵人未消滅，而田布的資財(cái)就都搞光了?！蹦伦跍?zhǔn)許他推辭了禮物。

　　這時(shí)，河朔再度叛亂，朝廷集合各路兵馬去征討，但卻延遲無功。叛軍占領(lǐng)弓高，斷絕了糧道，深州被圍局勢(shì)更為緊急。白居易上書說：“兵多則難以調(diào)遣，將多意見不易統(tǒng)一。應(yīng)該下詔魏博、澤潞、定州、滄州四節(jié)度使，命令他們各堅(jiān)守自己的領(lǐng)地，以節(jié)省軍事開支。每道各出精兵三千，派李光顏率領(lǐng)。光顏已有鳳翔、徐、滑、河陽、陳許的軍隊(duì)不少于四萬，可以直接進(jìn)擊敵人，打開弓高糧道，聯(lián)合下博軍，解深州的圍困，再與牛元翼合軍。另外仍任裴度為招討使，使他傾太原兵力西進(jìn)，見機(jī)乘隙夾攻。同時(shí)下詔撫令以動(dòng)搖其軍心，未用武力剿滅，一定自己潰滅。而且光顏長(zhǎng)期統(tǒng)帥軍隊(duì)，有威名；裴度忠勇，可獨(dú)當(dāng)一面，沒有比這兩人更恰當(dāng)?shù)牧?。”?dāng)時(shí)，天子荒縱，宰相才能低下，賞罰不當(dāng)，坐視逆叛，無所作為。白居易雖然多次忠諫，但沒有引起注意，就懇求外放。不久任杭州刺史，最初筑堤圍錢塘湖，聚泄湖水，可以灌溉千頃良田；又復(fù)浚疏李泌浚治過的六口大井，百姓靠這些井飲用。過了很久，白居易又以太子左庶子分司東都。

　　又派任蘇州刺史，因病未去。

　　文宗即位，居易任秘書監(jiān)，后授刑部侍郎，封晉陽縣男。大和初年，二李黨爭(zhēng)開釁，禍福交替于黨爭(zhēng)之中，你爭(zhēng)我奪，降升與毀譽(yù)好像早與晚交替一般。楊虞卿和白居易是姻親，但與李宗閔關(guān)系很好，居易不愿卷入黨爭(zhēng)，就稱病還東都洛陽，任太子賓客分司。第二年，拜河南尹，再做賓客分司。文宗開成初年，起用為同州刺史，未受，改太子少傅，晉爵馮翊縣侯。武宗會(huì)昌初年，以刑部尚書致仕退休。會(huì)昌六年(846)逝世，享年七十五歲，追贈(zèng)尚書右仆射，宣宗寫詩(shī)吊唁他。他遺囑薄葬，不必請(qǐng)謚號(hào)。

　　白居易受知遇于憲宗，遇事無不直言，論事詳盡嚴(yán)格，許多意見被認(rèn)可，但遭當(dāng)?shù)勒咚?，遭到排擠，以致抱負(fù)不能實(shí)現(xiàn)，乃縱情于詩(shī)文美酒。在再度受重用以后，又都是年少的皇帝，屈曲更不合宜，任職后往往受貶抑，因之就無意于功名了。居易和弟白行簡(jiǎn)及從祖弟敏中友愛。在洛陽所居的履道里，疏理塘沼種植樹木，修筑石樓于香山，又鑿?fù)堥T八節(jié)灘，自號(hào)“醉吟先生”，并寫了傳。到了晚年對(duì)于佛道更為沉溺，以致經(jīng)月不食葷腥，自稱“香山居士”。曾與胡杲、吉日攵、鄭據(jù)、劉真、盧真、張渾、狄兼謨、盧貞等宴酒聚會(huì)，他們都是年事很高且有閑暇的老人，人們很欽慕他們，曾繪制《九老圖》。

　　白居易為文精切，然最善于寫詩(shī)。

　　最初，多以詩(shī)規(guī)諷得失，到后來寫多了，更趨于平易通俗，多至數(shù)千首，當(dāng)時(shí)即為士人爭(zhēng)相傳誦。雞林(朝鮮)外商得詩(shī)賣給他們的宰相，一篇可換一金，有偽作，宰相總能辨別出來。最初，與元稹相互酬詠，所以人稱“元白”；元稹去世后，又與劉禹錫齊名，號(hào)稱“劉白”。他出生才七個(gè)月就能翻看書籍，指出“之”、“無”兩字，雖試百多次不錯(cuò)，九歲私下學(xué)聲律。

　　他深通文章，大概是天賦的。白敏中任宰相，為居易請(qǐng)謚，謚“文”。后來履道里的府第終于改成佛寺。洛陽和江州人為居易立了祠。

　　贊曰：居易在元和、長(zhǎng)慶年間，與元稹都很有名氣，最擅長(zhǎng)寫詩(shī)，其他體裁文章，未足稱佳，詩(shī)多至數(shù)千篇，為唐以來所未有。他自敘“：關(guān)美刺者，謂之諷喻；詠性情者，謂之閑適；觸事而發(fā)，謂之感傷。其他為雜律。”又自諷說“：世人都對(duì)雜律鐘愛，他們看重的正是我所輕視的。

　　至于諷喻詩(shī)，含意激切但言辭是質(zhì)樸的；閑適詩(shī)恬靜澹泊而文辭迂，以質(zhì)合迂，的確是人們所不喜愛的?！爆F(xiàn)在讀他的詩(shī)文，的確如此。但是杜牧說：“纖艷不逞的詩(shī)文，不是莊重高雅者所做的。這種詩(shī)流傳人間，子父女母交口教授，淫詞褻語入人肌骨不可去?！边@大概是為救所失不得不這樣說的。

　　審視居易，最初竭力直言，在天子面前諍諫為政之安危，希望以此立功，雖然中道被斥貶，但后來更為堅(jiān)定不衰。當(dāng)李宗閔在位時(shí)，權(quán)勢(shì)震赫，但居易始終沒有攀附于他而為個(gè)人進(jìn)取打算，使自身節(jié)操保持完美崇高。而元稹中途履險(xiǎn)得到宰相的職位，以致名聲敗壞。嗚呼，白居易是個(gè)賢達(dá)的人哪！