劉玄佐，滑州匡城人。少時(shí)放蕩不羈，不自立業(yè)，替縣里捕捉盜賊，犯了法，吏人鞭打凌辱他，幾乎喪命，于是逃亡投奔永平軍，逐漸升為牙將。大歷年中，李靈耀占據(jù)汴州叛變，劉玄佐乘其不備，偷襲占領(lǐng)了宋州，朝廷下詔以宋州隸屬劉玄佐管轄，節(jié)度使李勉上表奏請(qǐng)讓劉玄佐代理宋州刺史。

　　德宗建中初年，進(jìn)而兼任御史中丞，任宋、亳、潁節(jié)度使。這時(shí)李納反叛，李洧從徐州歸順朝廷，李納加緊攻打李洧，皇上詔令劉玄佐援助李洧，大破李納軍，斬殺一萬(wàn)余人，東南部的水陸糧道才打通。進(jìn)而圍濮州，攻濮陽(yáng)，都打下來(lái)了，迫使守將投降，從而打通了濮陽(yáng)津。朝廷提升劉玄佐為檢校兵部尚書(shū)、兼曹濮觀察、淄青兗鄆招討使、汴滑都統(tǒng)副使。

　　李希烈反叛時(shí)，劉玄佐與李勉、陳少游、哥舒曜聯(lián)兵駐于淮汝，多次困擾賊兵?；实墼诜钐?，關(guān)注關(guān)東局勢(shì)，于是下詔任命劉玄佐為檢校尚書(shū)左仆射、同中書(shū)門(mén)下平章事。李希烈攻打陳州，劉玄佐去救援，李希烈敗走，因而攻取了汴州。皇帝又下詔給劉玄佐加官任汴宋節(jié)度使、陳州諸軍行營(yíng)都統(tǒng)。劉玄佐本名劉洽，至此，皇帝賜他名玄佐以表示恩寵。還朝后，劉玄佐又兼任涇源、四鎮(zhèn)、北庭兵馬副元帥、檢校司徒。

　　劉玄佐性情豪放不羈，輕視錢(qián)財(cái)而喜歡重賞部下，所以部屬日益難于約束。

　　汴州自李忠臣以來(lái)，士卒驕橫，不能自拔，到劉玄佐時(shí)更加厲害。以后殺將帥上司，大肆掠奪搶劫，都是貪財(cái)而造成的。劉玄佐發(fā)跡后，其母還健在，是一個(gè)賢慧的婦人。常常每月織粗綢兩丈，以示不忘貧時(shí)勞動(dòng)本色，多次教育告誡劉玄佐要恪守為臣之道。母見(jiàn)縣令來(lái)廳前稟告政事，縣令走后，她告誡玄佐說(shuō)“：長(zhǎng)吏恐懼而十分謙卑，想當(dāng)年你父親在縣為吏時(shí)，也是這個(gè)樣子，你高倨于上對(duì)待下屬，心安嗎？”劉玄佐受感動(dòng)醒悟了，所以對(duì)待下屬更加寬和以禮相待。汴州有個(gè)相國(guó)寺，有人傳說(shuō)佛體流汗，劉玄佐親自去大量施舍金銀布帛，于是將佐、官吏、商民紛紛向相國(guó)寺捐贈(zèng)金錢(qián)，惟恐落后，十天以后，玄佐下令停止，沒(méi)收所得收入數(shù)萬(wàn)金，以充軍費(fèi)，其權(quán)術(shù)詭詐大抵如此。當(dāng)初，李納派遣使者到汴州，劉玄佐以盛妝美女進(jìn)奉，并贈(zèng)送豐厚禮品，因此全部獲悉了李納的陰謀，所以李納最怕玄佐。他寵信的官員張士南及義子樂(lè)士朝都是巨富；而樂(lè)士朝與玄佐寵妾私通，害怕丑事敗露，用毒酒害死了劉玄佐。劉玄佐終年五十八歲?；实圩焚?zèng)他為太傅，定謚號(hào)為壯武。

　　玄佐死后，軍中隱匿喪情等待定繼任人，皇帝也裝作不知。過(guò)了三天才報(bào)喪。使者到京城，皇帝征詢(xún)想立誰(shuí)繼任，使者答道“：陜虢觀察使吳湊可以嗎？”監(jiān)軍孟介、行軍司馬盧瑗認(rèn)為適當(dāng)，皇帝于是任命吳湊為節(jié)度使。吳湊赴任行至汜水，劉玄佐靈柩正要出殯，將士要求按禮儀備儀仗，盧瑗不準(zhǔn)。眾人憤怒。凌晨，將士披甲武裝并喧鬧起來(lái)，簇?fù)矸实膭⑿糁觿⑹繉帲现鲙涀?，改著黑色喪服，尊之為留后，殺了大將曹金岸、浚儀縣令李邁，并剁成肉醬。只有盧瑗、孟介免死。劉士寧拿出錢(qián)財(cái)分賞官吏與將士。孟介向朝廷報(bào)告，皇帝召宰相商議，竇參說(shuō)：“汴人指靠李納以請(qǐng)求任命，若不答應(yīng)，他們勢(shì)將聯(lián)合起來(lái)而不可分化了?！被实塾谑侨蚊鼊⑹繉帪樽蠼鹞嵝l(wèi)將軍，繼任節(jié)度使職位。

　　當(dāng)初，劉玄佐義子士干與樂(lè)士朝都來(lái)到京城，士干知道玄佐死得蹊蹺，派遣奴仆持刀假稱(chēng)吊唁，進(jìn)去殺死士朝于靈旁?；实塾憛捠扛傻膶?zhuān)擅，也賜令士干自盡。

　　劉士寧在沒(méi)有被任命前，私下派人去交結(jié)王武俊、劉濟(jì)、田緒等人，諸藩鎮(zhèn)認(rèn)為士寧不正直，都扣留了他的使者。

　　劉士寧殘忍暴虐，曾在宴席上親手殺人，又逼奸他父親的姬妾們，還強(qiáng)奸吏民的妻女，或剝光衣服看；每次打獵，都是幾天才返回，部屬及下人們盡都抱怨困苦，內(nèi)心不服。

　　大將李萬(wàn)榮，原與劉玄佐同鄉(xiāng)互相友善，為人寬厚得人心。劉士寧嫉妒他，剝奪了他的兵權(quán)，使他代理汴州政務(wù)。

　　一次，劉士寧率兵眾二萬(wàn)去城南打獵，未歸，李萬(wàn)榮早晨進(jìn)入劉士寧府第，召集留守親兵，告訴他們說(shuō)：“天子詔令召見(jiàn)大夫，命我代理節(jié)度使。每人賞錢(qián)三萬(wàn)。”

　　兵士們都拜謝。于是分兵關(guān)閉各個(gè)城門(mén)，派人通告劉士寧說(shuō)：“天子有詔書(shū)召見(jiàn)大夫，須立即上路，不然，速將大夫的頭顱傳送京城，獻(xiàn)給朝廷?！眲⑹繉幹辣娙艘巡豢下?tīng)命，便帶領(lǐng)五百人騎馬出走，至中牟宿營(yíng)時(shí)，逃亡者已一半，到洛陽(yáng)時(shí)，只剩下童仆姬妾數(shù)十人跟隨。到達(dá)京城，皇帝令他回府第，禁止出入。李萬(wàn)榮殺掉了劉士寧的親信數(shù)十人，以錢(qián)二十萬(wàn)緡勞軍，皇帝詔令沒(méi)收劉士寧家財(cái)供萬(wàn)榮軍用。并任命李萬(wàn)榮為兵馬留后。李萬(wàn)榮沒(méi)收了驕兵數(shù)百人的資財(cái)，統(tǒng)統(tǒng)打發(fā)他們到京西去保護(hù)秋收，擔(dān)任戍邊的這些人產(chǎn)生怨恨。大校韓惟清、張彥琳等請(qǐng)求前往，李萬(wàn)榮不準(zhǔn)，而令自己的兒子李..領(lǐng)兵，還未出發(fā)，張彥琳等利用這些人的怨恨，誘使他們反攻萬(wàn)榮，未能取勝，就搶劫待運(yùn)的軍需、民財(cái)，殺掠數(shù)千人后潰散。韓惟清逃亡鄭州，張彥琳逃往東都后又自己回來(lái)了，皇帝詔令免死，將其流放邊遠(yuǎn)貧瘠之地。殘余士卒逃亡至宋州，劉逸淮收編了他們，李萬(wàn)榮全部殺死了這些人的妻兒，因此造成眾人惶恐不安。有人在街上大呼“：大軍來(lái)了，城要破了?！崩钊f(wàn)榮將他逮捕審訊，有說(shuō)這是士寧指使的，李萬(wàn)榮殺了這個(gè)人，將情況奏報(bào)朝廷，所以士寧被逐放到彬州。

　　不久，皇帝提升李萬(wàn)榮為宣武節(jié)度使。適逢李萬(wàn)榮病重，將兵權(quán)托付給鄧惟恭，惟恭與萬(wàn)榮是同鄉(xiāng)。萬(wàn)榮使其子代理司馬，排斥大將李湛、張亻不、伊婁氵兌于外縣，打算殺掉他們，但沒(méi)辦成。李萬(wàn)榮死，當(dāng)夜，鄧惟恭與監(jiān)軍俱文珍抓住李..押送京城，在京兆府受杖刑而死，皇帝以董晉為宣武節(jié)度使。