王之望字瞻叔，襄陽谷城人，后來移居臺州。父親王綱，中元符年間進士第，官至徽州通判而去世。王之望當初因蔭補得官，紹興八年(1138)，中進士第。任處州教授，入朝任太學錄，升為博士。過了很長時間，出朝知荊門軍，提舉湖南茶鹽，改任潼川府路轉(zhuǎn)運判官，不久又改任成都府路計度轉(zhuǎn)運副使。提舉四川茶馬。

　　朝廷中有大臣推薦王之望的才能，詔令他到朝廷，任太府少卿，總管四川財賦。金朝毀棄盟約，軍事文書接連不斷，各種調(diào)度層出不窮，王之望從容處理事無遺漏，搜刮貿(mào)易券契沒有交納稅賦的，搜查抉摘隱瞞逃匿，得到四百六十八萬緡錢，眾人都怨恨他。后升任太府卿。

　　孝宗即位以后，任戶部侍郎，充任川、陜宣諭使。早先，金將合喜侵犯鳳州的黃牛堡，吳瞞將敵人擊退，于是收復秦州，并接連收復商、陜、原、環(huán)等十七州。金軍由于吳王..精兵都在德順，全力進攻他。當時陳康伯主持朝政，正在議論撤罷德順戍兵，虞允文是宣諭使，極力爭論不服從，孝宗親自寫信命令吳王..退兵。王之望代替虞允文任宣諭使，贊同吳王..下令眾將放棄德順，倉促撤退。金軍乘機在后追擊，致使吳王..軍正規(guī)部隊三萬人，回來的僅有三千人，將校軍官活下來的寥寥無幾，全軍痛哭，聲震原野，孝宗聽說深感后悔。

　　隆興初年，右諫議大夫王大寶上疏彈劾王之望罪行，降任集英殿修撰、提舉江州太平興國宮。不久，權(quán)任戶部侍郎、江淮都督府參贊軍事。王之望很不愿意同金交戰(zhàn)，請求入朝，因而上奏“：皇帝論兵與臣下不同，不過奉承天意罷了。臣私下觀察天意，南北分離的局面已經(jīng)形成，不能輕易互相兼并，我不可渡過淮河北進，就像敵軍不能越過長江南下一樣。應將進攻的力量轉(zhuǎn)而自守，自守既然穩(wěn)固，然后隨機制變，擇利以應付它。”孝宗下旨留他在朝中，不久兼直學士院。

　　湯思退力主休兵，奏請任命王之望為吏部侍郎、通問使。接著又議定先派一名官位低下的使節(jié)前去觀察敵情，召還王之望。王之望首先上報邊境守備不足依賴，孝宗急忙撤罷都督府，任命王之望為淮西宣諭使，剛剛?cè)蚊?，又擢升他為右諫議大夫。王之望于是上章極力論述朝廷大臣各執(zhí)一辭以為自身考慮，乞求明令在朝大臣，在議論之際應公正無偏。當時湯思退力主和議，張浚力主恢復中原。王之望的議論看上去好像不錯，實際上是暗中偏向湯思退。

　　不久到長江沿線視察軍隊。金軍再次侵犯邊境，于是獻上和、戰(zhàn)兩策，并且報告安排守御防備情況，疏章沒有到達，朝廷任命他為參知政事。王之望入朝后，接著兼任同知樞密院事。金兵交相而來，濠、楚州守將有的棄城而逃，孝宗命令湯思退前去監(jiān)督江、淮地區(qū)軍隊；湯思退沒去，又令王之望前去督促巡視，權(quán)同都督。王之望極力推辭不去。恰逢太學眾位學生上書論事，孝宗大怒，打算處治，王之望解救了他們。于是以參知政事的身份到江淮地區(qū)慰問軍隊。

　　王之望早先曾送信給敵軍將領(lǐng)。到這時，王扌卞出使敵軍，割讓商、秦土地，答應歸還被俘的敵軍，雙方世代約為叔侄之國。金皆答應，講和解兵而去。孝宗聽說金國退兵，下令都督府選擇有利時機出擊，王之望下令眾將不得隨便前進。朝廷催促行動，王之望說：“王扌卞既然回來，不能因貪圖小利，而損害和好大計?！毖怨購椲懒T免為端明殿學士、提舉江州太平興國宮，居住天臺。乾道元年(1165)，起復任知福州、福建路安撫使。逮捕海上賊寇王大老，捷報傳來，轉(zhuǎn)任資政殿大學士，移知溫州，不久又被罷免。乾道六年(1170)冬天，去世。

　　王之望有文藝才能，秦檜當政時，沒有同秦檜同流合污，有人說他有操守。紹興末年，極力附和同金講和，與湯思退互為表里，專門以割讓土地給敵人為得計，但土地被割讓而敵人氣勢更加囂張，王之望終于因此而被廢黜。