周敦頤，字茂叔，道州營(yíng)道人。原名敦實(shí)，避英宗舊諱改名。因他的舅舅龍圖閣學(xué)士鄭向而任職，擔(dān)任分寧主簿。有訴訟案很久不能判決，周敦頤到任，審訊一次就辨明。同鄉(xiāng)驚奇地說(shuō)“：過(guò)去的官吏不如他?！毙滩渴拐咄扑]他，改調(diào)南安軍司理參軍。有囚犯依法不該處死，轉(zhuǎn)運(yùn)使王逵想嚴(yán)懲他。王逵，兇殘驕悍的酷吏，眾官都不敢與他爭(zhēng)執(zhí)，周敦頤一個(gè)人與他辯議，不聽(tīng)他的意見(jiàn)，于是請(qǐng)別人代行己責(zé)，打算棄官而歸，說(shuō)“：照這樣怎么能做官呢？殺人以獻(xiàn)媚于人，我不干這種事?！蓖蹂踊谖?，囚犯得以免死。

　　調(diào)任郴州桂陽(yáng)縣令，治官政績(jī)特別大。郡守李初平認(rèn)為他賢能，對(duì)他說(shuō)：“我想讀書(shū)，怎么樣？”周敦頤說(shuō)“：您老學(xué)習(xí)得不夠，我為您講說(shuō)?！倍旯粚W(xué)有所得。調(diào)任南昌知府，南昌人都說(shuō)：“是能夠辨別分寧獄事的人，我們可以訴訟了?！备患掖笮?、狡猾胥吏、品行惡劣的年輕人，惶恐不安，不但以得罪于府令為憂慮，而且又以損害善政為恥辱。后歷任合州判官，事不經(jīng)他的手，官吏不敢決斷，雖決斷處理了，民眾不肯聽(tīng)從。刑部使者趙扌卞為誣陷的言詞所迷惑，到合州很是威風(fēng)，周敦頤泰然處之。任虔州通判時(shí)，趙扌卞為虔州知州，深入了解了他的所作所為，于是完全明白理解了，握住他的手說(shuō)：“我差點(diǎn)失掉你了，從今以后我算知道了周茂叔。”

　　熙寧初年，任郴州知州。因?yàn)橼w扌卞和呂公著的推薦，擔(dān)任廣南東路轉(zhuǎn)運(yùn)判官、提點(diǎn)刑獄，以澄清冤獄、潤(rùn)澤萬(wàn)物為自己的職責(zé)。檢查轄區(qū)事務(wù)不怕勞苦，雖因瘴癘疾病危險(xiǎn)，路途遙遠(yuǎn)，但仍然一一親臨檢查斷事。因?yàn)榧膊≌?qǐng)求擔(dān)任南康知軍。因家住廬山蓮花峰下，屋前有小溪，匯合于湓江，取營(yíng)道所住的房子旁有濂溪作為它的名字。趙扌卞再次擔(dān)任蜀地官員時(shí)，打算奏請(qǐng)任用他，未上任就去世了。終年五十七歲。

　　黃庭堅(jiān)稱道：“他的人品、道德修養(yǎng)很高，胸懷寬廣、灑脫，好似晴空的陽(yáng)光和風(fēng)、燦爛的月亮，不重于求得廉潔的名聲而刻意于追求遠(yuǎn)大的志向，不看重享受而努力為民造福，不注重自身的利益而關(guān)心孤寡的憂樂(lè)，鄙薄迎合世俗之人而崇尚長(zhǎng)久的友情?！?br />
　　周敦頤學(xué)問(wèn)廣博，努力實(shí)踐。著作《太極圖》，闡明天理的根源，研究萬(wàn)物的始終。他的解說(shuō)是：

　　“無(wú)極至太極。太極的運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生陽(yáng)，動(dòng)極產(chǎn)生靜，靜中即產(chǎn)生陰，靜極又動(dòng)，一動(dòng)一靜，互以對(duì)方為其根本，分辨出陰陽(yáng)，天地就出現(xiàn)了。陽(yáng)變陰合，即產(chǎn)生水、火、木、金、土，五氣的正常變化，四季就依次而行。五行即陰陽(yáng)的一種，陰陽(yáng)即太極的一類，太極原本就是無(wú)極。五行的產(chǎn)生，各有其特性。無(wú)極的真諦，二五的精髓，奇妙地組合、凝結(jié)，乾道生成男，坤道生成女。二氣的交互感應(yīng)，生成萬(wàn)物，萬(wàn)物生化不息，以致變化無(wú)窮。

　　“只有人得其秀而最靈，物形出現(xiàn)了，就會(huì)有精神的感知，五性感動(dòng)，以分別善惡，萬(wàn)事從中而出。圣人闡明，確定以中、正、仁、義來(lái)主靜，以成為人的最高境界。所以圣人與天地化合而成道德，太陽(yáng)與月亮化合而成光明，四季的變化組合成時(shí)間的順序，鬼神分合化解出吉兇。君子通過(guò)修養(yǎng)得吉，小人違背它則為兇。所以說(shuō)：‘蒼天確定的常道，叫作陰、陽(yáng)。大地運(yùn)行的常道，叫作柔、剛。人世間遵守的常道，叫作仁、義?！终f(shuō)：‘從開(kāi)始到結(jié)果的反復(fù)變化，所以知道死生變化的道理。’偉大的《易》經(jīng)，這是最高的境界?！?br />
　　又寫(xiě)作有《通書(shū)》四十篇，闡述太極的詳細(xì)內(nèi)容與真諦。寫(xiě)序的人說(shuō)“：他的言論簡(jiǎn)約，但道理宏大，文字質(zhì)樸而意義精微，得到了孔子、孟子思想的本源，對(duì)于學(xué)者是有很大的功績(jī)的?！?br />
　　周敦頤任職南安時(shí)，程王向通判軍事，視其氣質(zhì)、相貌不是普通的常人，與他交談，了解他治學(xué)探求大道，因此同他結(jié)交為朋友，送二個(gè)兒子程顥、程頤前往受訓(xùn)學(xué)業(yè)。周敦頤每每命令他倆探尋孔子、顏?zhàn)痈械娇鞓?lè)的地方，他們感到快樂(lè)的是什么事呢，二程的學(xué)說(shuō)淵源就是來(lái)自于這里。所以程顥有言論說(shuō)“：自又見(jiàn)到周茂叔后，以吟弄風(fēng)花雪月以歸，有‘我與點(diǎn)相同’的感覺(jué)。”侯師圣從學(xué)于程頤，沒(méi)有覺(jué)悟明白，拜訪周敦頤，周敦頤說(shuō)：“我老了。學(xué)說(shuō)不可不詳細(xì)。”晚上，二人于床邊對(duì)坐交談，過(guò)了三天才回去。程頤見(jiàn)他驚奇地說(shuō)“：這不是從周茂叔那兒學(xué)來(lái)的嗎？”他善于啟發(fā)人的才智就像這樣。

　　嘉定十三年(1220)，賜謚號(hào)叫作元公。淳..元年(1241)，封為汝南伯，從祀于孔子的廟庭中。

　　二個(gè)兒子，名字叫周壽、周燾。周燾官至寶文閣待制。