不忽木一名時用，字用臣，世代為康里部大人，康里即漢代時之高車國。祖父名海藍伯，曾為克烈王可汗效力。不忽木為燕真次子。

　　不忽木英俊不凡，拜太子贊善王恂為師。后隨王恂北征，又拜許衡為師。許衡編纂歷代帝王謚名、帝系、歲年等書為教授學生，不忽木讀數(shù)遍即可背誦。十六歲時摘錄《貞觀政要》中數(shù)十事進呈世祖，帝知其意在借此規(guī)諫，贊嘆不已。至元十三年(1276)，與同學堅童、太答、禿魯?shù)壬鲜杌实?，大意是?br />
　　《學記》說：“君子如欲教化人民，淳化風俗，必由教學開始?！薄坝癫蛔敛怀善魑?，人不學不知道理?！惫使糯实劢▏蚊?，以教育為先。在堯、舜、禹、湯、文、武時代，莫不興辦學校，所以國家興隆，風俗淳厚，成為后世效法的榜樣。漢朝也建立起學校，魏道武帝從北方入主中原，興辦儒學，生員三千，這些都是歷代皆有學校的證明。唐代更是大力發(fā)展教育，設國學、太學、四門學，校舍一千二百間，聘博士教授書、算。高麗、百濟、新羅、高昌、吐蕃諸國酋長也送子弟來學習，僅國學生員就有八千余人。唐高宗時，除原來三學之外，又增設律學、書學、算學。我元朝地大人多，非晉、隋、唐可比，然而教育尚未充分發(fā)展。

　　現(xiàn)在朝為官的人，蒙古人不多。若要多培養(yǎng)蒙古族人材，使他們通曉漢人的制度，必須像古代那樣，各地多設學校，可先在大都廣立國學，選蒙古在十五歲以下，十歲以上品質好的少年及百官子弟和平民子弟優(yōu)秀者共百人入學，由官府供給衣食；選才德兼?zhèn)淠転閹煴碚呷嗡緲I(yè)、博士、助教。課程設小學、法律、書法、算術四科。老師講解四書五經(jīng)和修身、齊家、治國、平天下的道理。小學科令學生讀誦經(jīng)書及學習各種禮節(jié)；律科則培訓學生將來做官的本領；書科專習書法、繪畫；算科則使學生熟于算術。一科通后再學另一種。整個教育事業(yè)由國子學官總管，經(jīng)常檢查，獎勤罰懶，務使學有成效。數(shù)年學成之后，由學官保舉，并提出：蒙古人為官應授與哪等品級，其他人能任何職。成績不好，依舊在國子學繼讀學習，終不能成才者，三年后令退學。大都學校興辦好后，然后在各郡縣設立學校，以達到教育民眾，淳化風俗之目的。

　　世祖看了奏疏之后，甚是高興。至元十四年授不忽木為利用少監(jiān)，十五年任燕南河北道提刑按察副使，十九年升提刑按察使。在任按察使時，執(zhí)法如山，剛直不阿，深得皇帝信任。

　　至元二十一年，召不忽木回京任參議中書省事。榷茶轉運使盧世榮附和宣政使桑哥，說若任用他，可使國家財政增收十倍。帝問不忽木此人如何。不忽木奏曰“：自古聚斂之臣，如桑弘羊、宇文融等，都是自稱善于理財，其實是欺君罔上，卻表示自己是忠心耿耿；等到事情敗露，罪惡昭彰，國家人民均受其害時，后悔莫及。希望陛下勿聽他花言巧語。”世祖未采納他的勸諫，任盧世榮為右丞，不忽木因此辭去參議之職。直到至元二十二年盧世榮以欺君枉法罪被誅之后，世祖才承認不忽木的意見是正確的，向他表示愧意，提升他為吏部尚書。奸臣阿合馬因罪沒收其家財，其心腹爪牙張散札兒也應判處死刑。但他胡言亂供，連及無辜。世祖命不忽木審理此案，查明實情，散札兒處以死刑，受冤被捕者全部釋放。二十三年不忽木改任工部尚書，是年九月又調往刑部。河東按察使阿合馬賄賂權貴，借貸官錢，到期搜括民間羊馬償還。被揭發(fā)后，朝廷派官員去審理，阿合馬不肯伏法。最后還是不忽木去查清其違法事百余件，阿合馬伏誅。大同發(fā)生災荒，不忽木開倉賑災，阿合馬黨羽誣告不忽木擅自發(fā)放軍備儲糧，世祖說：“開倉賑災是他的職責，何罪之有？”二十四年，桑哥奏立尚書省，分割中書省的權力，并誣殺參政楊居寬、郭佑。不忽木為他們辯護，桑哥懷恨在心，借口令不忽木離職回家養(yǎng)病。二十七年拜不忽木為翰林學士承旨、知制誥、兼修國史。二十八年，徹里等劾奏桑哥篡權及迫害參政楊居寬等人罪狀，帝向不忽木問明實情，決意誅殺桑哥，撤銷尚書省，再將六部劃歸于中書省，欲用不忽木為丞相。不忽木堅決推辭，薦舉太子詹事完澤，說他不曾接受阿合馬的賄賂，看清了桑哥為相必壞國家大事。于是拜完澤為丞相，不忽木為平章政事。

　　元軍初征交趾不利，世祖計劃再次進討，不忽木諫阻，建議先遣使去交趾，向新即位的國王日火尊講明臣服于大元朝的好處，如能悔過稱臣，則不須用兵，如不服再討伐不晚。果然，交趾懼怕，派昭明王等來元朝謝罪，獻上六年來的貢物。世祖高興地對不忽木說“：此卿一言之力也。”有人勸世祖征討流求(琉球)及在江南征收包銀，均為不忽木諫止。桑哥及其黨徒納速剌丁被誅之后，世祖認為桑哥另一黨徒忻都善于管理財政，打算釋放。不忽木再三再四力爭，終于將忻都正法。

　　有人誣告右丞相完澤徇私，世祖問不忽木有無其事，不忽木要求與揭發(fā)人當面對質。弄清是不實之辭，世祖大怒，令左右將揭發(fā)人掌嘴轟出朝廷。世祖常對人稱贊塞..旃能干，不忽木問世祖何以見得，世祖說：“此人侍奉憲宗時，常常將內府財物拿出暗中來資助我?！辈缓瞿菊f“：這是為臣不忠的表現(xiàn)。如果今天有人將內府財物私自去結交親王，陛下覺得此人怎樣？”世祖忙揮手說：“卿別說了，是朕失言?！?br />
　　至元三十年，世祖有病，按規(guī)定非蒙古昔日有功之臣不得入臥室，而不忽木因為人謹慎厚道，每日負責皇帝醫(yī)藥，寸步不離。帝病情加重，留不忽木與御史大夫月魯那顏、太傅伯顏在宮中侍奉。丞相完澤求見也不準入，抱怨說：“論年齡、爵位我都在不忽木之上，為什么不能參預國家大事？”伯顏嘆息道“：如果你能有不忽木那樣的見識，那就不會讓我們如此操勞了?！笔雷骜{崩后，凡出殯、祭奠、定廟號等事，皆由不忽木主持。成宗即位，朝中大事多采納不忽木的意見，太后也把不忽木當作先朝舊臣，十分尊重。

　　執(zhí)政奏請任不忽木為陜西行省平章政事，太后對成宗說：“不忽木為人正直，先皇帝將國事付托于他，豈能讓他任京外官員？”于是將他留京都任職。朝臣多有議論，不忽木因而稱病不出。元貞二年(1296)成宗任段貞為陜西行省平章政事，拜不忽木為昭文館大學士、平章軍國重事。不忽木辭謝曰“：該職在我朝只有史天澤曾任過，臣何功敢當此重任?！背勺诹钊ァ捌秸萝妵厥隆敝械摹爸亍弊帧４蟮露?1298)，御史中丞崔..卒，特命不忽木行中丞事。三年，兼管侍儀司事。四年，病復發(fā)而卒，年四十六歲。

　　不忽木家本貧寒，為官后平時亦穿儒服，不好奢華。其俸祿賞賜自給有余，用以救濟親朋好友。他善于識別人材，丞相哈剌哈孫答剌罕就是他推薦的。平時少言寡語，但在帝前論國家大事時，則引經(jīng)據(jù)典，侃侃而談，滔滔不絕，知無不言。世祖視他為左右手，臨崩時送他白璧，說：“他日持此以見朕?！蔽渥跁r贈純誠佐理功臣、太傅、開府儀同三司、上柱國、魯國公，謚“文貞”。