姚樞，字公茂，柳城人，后遷洛陽。少年時楊惟中曾同他去拜見過太宗。太宗七年(1235)，蒙古軍南伐宋朝，詔令姚樞隨惟中往軍中尋求儒、道、釋、醫(yī)、卜諸色人等。蒙軍破棗陽，主將要坑殺該城居民，樞極力勸阻，說這樣做并非詔書的旨意，以后如何向皇帝交代。攻下德安后找到名儒趙復，這時他才得到程頤、朱熹的著作。太宗十三年(1241)，任命姚樞為燕京行臺郎中，并賜金符。不久因拒絕賄賂，辭官而去，攜家遷居輝州，在那里建立家廟，專有一室，供奉孔子及宋儒周敦頤等，刊印經(jīng)書，每日讀書撫琴，打算終老于此。住在魏縣的許衡也跑到姚樞家中來抄錄程、朱所注的經(jīng)書。

　　世祖在即位之前，派趙璧召姚樞至王府，以上賓之禮對待，詢問治國之道。姚樞上書數(shù)千言，首先把二帝三王治國平天下之道列為八條：修身、力學、尊賢、親親、畏天、愛民、好善、遠佞。其次是拯救時弊三十條，大意是：設立中書省和各部，統(tǒng)一政令，綱舉紀張；選賢舉能，裁汰平庸；頒賜俸祿，堵塞貪贓；制定法律，審理刑獄，收生殺之權于朝廷，使冤者能昭雪；設置監(jiān)察機關，官吏能者升，庸者降；停止征斂，使部族不能勒索誅求；精簡驛傳，減輕州郡的負擔；修學校，提倡經(jīng)書，表彰節(jié)孝，以培養(yǎng)人才，淳化風俗；發(fā)展農(nóng)業(yè)，輕徭薄賦禁止游手好閑；嚴肅軍政紀律不使擾民；周濟貧窮，撫恤孤寡；實行屯田戍邊，鞏固國防；開通內(nèi)河漕運，使京都倉廩充足；禁止高利貸，使借貸之家不致破產(chǎn)；設立常平倉以儲糧備荒；建立度量衡制度，使奸商不能欺詐；杜絕誣告，以減少不應有的訴訟；等等。世祖更認為姚樞才華出眾，有事就召來詢問，并聘請他教授其長子的經(jīng)書。

　　憲宗即位，令世祖總攬赤老溫山以南的軍政大權，群臣都來稱賀，惟姚樞例外。世祖問他何故，回答說：“如今天下土地之廣，人民之眾，財賦之多超過了漢人所占有的區(qū)域嗎？若軍民盡屬殿下管轄，還要天子干什么？日后若有廷臣從中挑撥，皇帝聽信，必奪你現(xiàn)在的權力。倒不如現(xiàn)只握兵權，所需財物由有關行政機關供給，這樣就會安然無事。”世祖聽從他的建議，并得到憲宗的批準。姚樞又建議在汴京設置屯田經(jīng)略司，為攻宋做準備；在衛(wèi)輝設都轉(zhuǎn)運司，以便轉(zhuǎn)運糧食到河南。憲宗大封宗室領地，世祖聽從姚樞的意見，選擇關中為其封地。

　　憲宗二年(1252)夏，姚樞隨世祖征大理，途中引宋太祖遣曹彬取南唐不殺一人的事例，勸世祖戒殺，世祖完全采納。翌年蒙軍至大理城，旗上大書止殺令，因此當?shù)厝嗣竦帽０踩?br />
　　世祖即位，設置十道宣撫使，以姚樞為東平宣撫使。樞到任后平均農(nóng)民的賦稅負擔，罷去鐵官，設勸農(nóng)、檢察二人監(jiān)理其事。中統(tǒng)二年(1261)，拜為太子太師，姚樞以為不妥，辭去，事見《許衡傳》，又改任大司農(nóng)。

　　至元四年(1267)，拜姚樞為中書左丞。樞奏請廢除各地宗室世代為地方長官的舊制度，改由中央委派官吏。世祖大怒，姚樞上書說：太祖開創(chuàng)基業(yè)，超過前代，但未及治理就辭世了。其后數(shù)朝官多濫刑，民生凋敝，陛下生來仁慈圣明，即位前就講求治國之道，如邢州、河南、陜西這些本是最治理不好的地方，陛下在那里設置安撫、經(jīng)略、宣撫三使司，選派官吏去任職，頒行俸祿，提倡廉潔，清除貪污，鼓勵農(nóng)桑，不到三年這些地方就治理得很好了。各地百姓都在盼望陛下去拯救他們，如子女之盼母親。先帝憲宗駕崩后，國內(nèi)混亂，上天用陛下繼承皇位。陛下采用中國歷代制度，內(nèi)立中書省及各部，外設監(jiān)察院及各道按察司。自中統(tǒng)至今五六年間，雖外侮內(nèi)叛相繼不斷，但能官民相安，府庫倉廩也還充足，鈔法通行，國用尚足，官吏正常升調(diào)，政事更新。其所以能保祖宗之基業(yè)，都是由于依靠和采用中國歷代圣王治國之道。這樣做對上符合天意，對下受百姓擁護。近來聽說陛下要改變初見成效的政治設施，這如同剛栽下的樹木，還未扎根就移植，已經(jīng)架起的房屋，又把它毀掉，遠近臣民非常擔心，深恐根基一旦被廢，今后大業(yè)難成。此是陛下將來的憂患，國家的大害。世祖看了奏章之后，怒氣消失。

　　至元十年(1273)，拜姚樞為昭文館大學士，命詳細制定朝廷禮儀。這年，蒙軍攻下襄陽，計劃取宋，姚樞推薦右丞相安童、知樞密院伯顏為南伐大軍統(tǒng)帥。至元十二年，姚樞針對蒙軍攻宋的形勢又上書說：伯顏去年出師伐宋，進軍神速，西起四川，東到海濱，奪城三十余座，但今年從夏到秋，一城未降，揚州、焦山、淮安等地宋朝軍民頑強抵抗，這是因為我軍軍官不思國家大計，不領會陛下仁愛之心，大肆搶財殺人所致。請圣上重申禁殺之令，賞罰分明，恩惠施于萬民，這樣不多費軍力就可取勝。樞又請禁止宋朝所施行的鞭背、刺面等刑罰。

　　至元十三年，樞拜為翰林學士承旨。十七年卒，年七十八歲。謚“文獻”。