鄭和，云南人，即世人所稱的三保太監(jiān)。最初在燕王府侍候燕王，后來(lái)隨從起兵有功，累升為太監(jiān)。

　　成祖懷疑惠帝流亡海外，想尋找他的蹤跡，并想向海外炫耀武力，顯示中國(guó)的富強(qiáng)。永樂(lè)三年(1405)六月命鄭和與搭檔王景弘等人出使西洋。他率領(lǐng)士卒二萬(wàn)七千八百余人，帶上許多金幣，同時(shí)為此建造了六十二艘長(zhǎng)四十四丈、寬十八丈的大船。他們從蘇州劉家河出發(fā)，泛海到福建，又從福建五虎門(mén)揚(yáng)帆啟航，首先到達(dá)占城，以后逐個(gè)走遍各個(gè)番國(guó)，向他們宣布天子的詔令，并向他們的君長(zhǎng)賜贈(zèng)禮物，如有不服便以武力相威脅。五年九月，鄭和等人回國(guó)，各番國(guó)的使者也隨鄭和來(lái)京朝見(jiàn)，鄭和獻(xiàn)上俘虜?shù)呐f港酋長(zhǎng)，皇上非常高興，分別給予了封賞。舊港即原來(lái)的三佛齊國(guó)。酋長(zhǎng)陳祖義，搶掠商旅。鄭和派使者去招安，陳祖義詐降，而陰謀搶劫鄭和船隊(duì)，鄭和將他們打得大敗，擒獲陳祖義，將他押至朝廷，斬首。

　　六年九月鄭和再往錫蘭山。國(guó)王亞烈苦柰兒將鄭和引誘到國(guó)中，索要金幣，并發(fā)兵搶劫鄭和船只。鄭和偵察到敵人大兵已出，國(guó)內(nèi)空虛，便率領(lǐng)二千多人，出其不意地攻破其都城，生擒亞烈苦柰兒和他的妻兒官屬。去搶劫鄭和船只的人聽(tīng)到消息后，退回自救，又被官軍殺得大敗。九年六月向朝廷獻(xiàn)俘，皇上赦免不殺，將他們釋放回國(guó)。這時(shí)候，交趾已被破滅，朝廷在那里設(shè)置郡縣，各邦國(guó)更加震恐，來(lái)朝見(jiàn)的一天比一天多。

　　十年十一月又命鄭和等人出使，到蘇門(mén)答剌。其前偽王子蘇干剌，剛剛陰謀殺死國(guó)王自立，他恨鄭和沒(méi)有給他賞賜，率兵迎擊官軍，鄭和率軍奮戰(zhàn)，追到喃渤利抓住了蘇干剌，并俘獲了他的妻子兒女。十三年七月回國(guó)，皇上非常高興，給各將士分別進(jìn)行了獎(jiǎng)賞。

　　十四年冬，滿剌加、古里等十九國(guó)都派使者來(lái)朝貢，不久，辭歸各自的番國(guó)?；噬嫌置嵑偷热穗S他們前往，賞賜其君長(zhǎng)。十七年七月回國(guó)。十九年春又前往，第二年八月回。二十二年正月，舊港酋長(zhǎng)施濟(jì)孫請(qǐng)承襲宣慰使職位，鄭和帶上賜印前往賜封，等他回來(lái)時(shí)，成祖已逝世了。洪熙元年(1425)二月，仁宗命鄭和用出使番國(guó)的部隊(duì)守備南京。南京設(shè)守備即從鄭和開(kāi)始。宣德五年(1430)六月，皇上因登基多年，而番國(guó)中較遠(yuǎn)的還沒(méi)來(lái)朝貢，于是鄭和、王景弘又奉命出訪忽魯謨斯等十七國(guó)而還。

　　鄭和歷事三朝，先后七次奉命出使，足跡遍及占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古里、滿剌加、渤泥、蘇門(mén)答剌、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣里、瑣里、加異勒、阿撥把丹、南巫里、甘把里、錫蘭山、喃渤利、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法兒、沙里灣泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤兒，凡三十余國(guó)，所取回的無(wú)名寶物，不可勝數(shù)，而中國(guó)的耗費(fèi)也無(wú)法估算。從宣德以后，遠(yuǎn)方番國(guó)還偶爾有到來(lái)的，但總的已不如永樂(lè)時(shí)期，而這時(shí)鄭和也老而將死了。自鄭和之后，凡奉命出使海外的，無(wú)不稱贊鄭和的事跡，借以向外番夸耀。所以人們盛傳三保太監(jiān)下西洋，為明初的一大盛事。