胡世寧，字永清，浙江仁和人。弘治六年(1493)榜進(jìn)士。他性情剛直，不怕威脅，并且懂得軍事。開(kāi)始他做德州推官。歧王初登王位，下屬官吏驕橫，世寧制裁了他們。后來(lái)歧王又請(qǐng)求給他湖泊周圍的良田，世寧堅(jiān)決不允準(zhǔn)。后來(lái)，他升官做了南京刑部主事。曾應(yīng)詔寫(xiě)了十篇有關(guān)邊備問(wèn)題的策論，又上書(shū)極論當(dāng)時(shí)政事的不足和過(guò)失。當(dāng)時(shí)孝宗皇帝已重病在身，對(duì)他的奏章還點(diǎn)頭稱贊。后來(lái)他又升任郎中。他和李承勛、魏校、余..三人相友好，當(dāng)時(shí)人們稱他們四個(gè)為“南都四君子”。

　　以后他又升任廣西太平知府。太平知州李..幾次三番殺害吏民，掠奪財(cái)產(chǎn)，世寧密令龍英知州趙元瑤捕捉了他。思明地方黃文昌一族人四代反叛，殺害知府，占據(jù)三州二十七村土地。副總兵康泰和世寧一齊進(jìn)入思明，拘捕了黃文昌的三個(gè)弟兄。可是康泰害怕文昌夜間逃跑生事，把世寧丟在空城中自己走了，情況很危急，幸虧當(dāng)?shù)氐拿褡迨最I(lǐng)們感激世寧發(fā)兵援救，世寧才免得一死，文昌害怕了，歸還他所侵占的地方向朝廷投降了。當(dāng)?shù)赝凉俳影鄷r(shí)，上級(jí)官員常向他們索取賄賂，不肯按時(shí)替他們向朝廷上報(bào)，因此民族首領(lǐng)們時(shí)常怨恨并發(fā)動(dòng)叛亂。世寧下令“：民族首領(lǐng)一生下兒子就在本府報(bào)上姓名。應(yīng)世襲為首領(lǐng)的，十歲以上，每月初一、十五到府里拜會(huì)知府。父兄亡故以后，知府根據(jù)文書(shū)替他們向朝廷申請(qǐng)補(bǔ)官?！边@下，土官很高興。

　　母親死后他回家守孝。三年守孝完后又赴京候補(bǔ)去。經(jīng)過(guò)滄州時(shí)，流寇正猛烈攻打州城。世寧于是走馬入城，幫著策劃守城的辦法。流寇攻打了七天七夜，打不下來(lái)，才撤退走了。世寧這次補(bǔ)官，做了寶慶知府。期間，岷王和鎮(zhèn)守的宦官王潤(rùn)都很怕他。以后他升任江西副使，與都御史俞諫一齊定下計(jì)策捉拿強(qiáng)盜，討平了王浩八。又利用閑暇修筑廣昌、南豐、新城的城防。

　　這個(gè)時(shí)候，寧王宸濠驕橫不法有造反的意圖，但是沒(méi)人敢說(shuō)起此事。世寧惱火極了，正德九年(1514)三月就上書(shū)說(shuō)“：江西的盜賊，剿滅它還是招安它，兩種主張相持不下，我個(gè)人以為這沒(méi)什么難以決定的。已接受招安的不殺他，再敢反叛的有殺無(wú)赦，剛剛起事的立刻剿除，大體如此而已。但是江西的禍患還不在于盜賊。寧王府的勢(shì)力一天天擴(kuò)大，無(wú)賴之徒聚集那里，用非法的事情誘導(dǎo)寧王，上下各級(jí)官府對(duì)寧王的奉迎太過(guò)分了。致使他頻頻假借火災(zāi)之名鯨吞百姓宅舍地，王府采辦騷擾到旁邊的郡縣，爪牙所及侵害到貧窮的鄉(xiāng)村。我真怕好百姓為此不能平安度日，都起來(lái)做強(qiáng)盜。一般大臣們害怕禍及自己，多懷著觀望的態(tài)度，禮樂(lè)刑政漸漸不是出自朝廷了。我請(qǐng)求從都御史俞諫、任漢二人中專門(mén)委派一人，或者另外選擇公正、忠誠(chéng)的大臣鎮(zhèn)壓、招安盜賊?；噬厦顚幫踔恢卫碜约旱姆鈬?guó)，不要干擾地方官府，以期鏟除作亂的根源，滅絕無(wú)法設(shè)想的禍變?！彼淖嗾孪掳l(fā)到兵部后，尚書(shū)陸完建議，派俞諫前去根據(jù)盜賊的實(shí)際情況商定招安或剿滅事宜，至于世寧說(shuō)到的寧王違法亂民的事，恐怕出于壞人托名偽裝，應(yīng)當(dāng)傳令寧王管制他們。圣旨同意了陸完的建議。

　　宸濠知道這件事后大為惱火，就羅列了世寧的罪過(guò)，賄賂當(dāng)權(quán)的寵臣們，非殺掉世寧不可。他的奏章下發(fā)都察院后，右都御史李士實(shí)是宸濠的黨羽，他與左都御史石..等上書(shū)說(shuō)世寧狂妄、粗率，應(yīng)予治罪。命令還沒(méi)下達(dá)，宸濠的奏章又遞了上來(lái)，指責(zé)世寧制造妖言。于是朝廷傳令錦衣官逮捕世寧。世寧當(dāng)時(shí)已升為福建按察使，赴任途中取道還鄉(xiāng)。宸濠就誣蔑說(shuō)他逃跑了，派人傳令浙江巡按潘鵬將他抓住送江西來(lái)。潘鵬把世寧全家人關(guān)了起來(lái)，緊急追捕世寧。李承勛當(dāng)時(shí)是浙江按察使，暗中保護(hù)了他。世寧于是逃出，去到北京，自己投案住進(jìn)了錦衣衛(wèi)的監(jiān)獄。在監(jiān)獄中他三次上書(shū)陳述宸濠大逆不道的罪狀，最后無(wú)人理會(huì)。關(guān)押了一年多，諫官程啟充、徐文華、蕭鳴鳳、刑寰等人遞上奏章搭救他，楊一清又用危言說(shuō)動(dòng)錢(qián)寧，才把他放出，貶往沈陽(yáng)戍守。

　　過(guò)了四年，宸濠果然造起反來(lái)。世寧從貶戍地被重新啟用，做了湖廣按察使。不久升任右僉都御史前往巡撫四川。路上得知世宗即位，賀表中拿司馬光仁、明、武三字向世宗進(jìn)言，借此舉薦說(shuō)魏校、何塘、邵銳可以擔(dān)任講官，林俊、楊一清、劉忠、林廷玉可以輔佐政事，知府劉蒞、徐鈺以前任諫官時(shí)聲名正直應(yīng)加提拔使用。當(dāng)時(shí)人們都同意他的話。松潘所轄的內(nèi)屬的少數(shù)族人，將領(lǐng)、官吏都管他們不住，經(jīng)常得向他們交納財(cái)貨借路通行。番人殺害軍人，官方怕他們不敢追究。官軍殺死番人，就必須抵命。世寧上書(shū)陳說(shuō)方略，請(qǐng)求選將增兵，規(guī)定賞罰的標(biāo)準(zhǔn)，嚴(yán)辦隱匿罪犯的罪行，修建烽火臺(tái)，經(jīng)常派人巡邏，以振興官兵的軍威，疏通四川的道路。朝廷下詔準(zhǔn)予實(shí)行。他又上書(shū)彈劾并罷免了副總兵張杰、宦官趙欽。上任才兩個(gè)月，朝廷召他回京任吏部右侍郎。還沒(méi)到任，因?yàn)楦赣H去世回鄉(xiāng)去了。

　　服喪完后在家閑住，朝廷里正在議論“大禮”，持不同意見(jiàn)者很多人被問(wèn)了罪。世寧心里肯定張璁等，寫(xiě)奏章請(qǐng)求及早確定追崇獻(xiàn)王的“大禮”。奏章還沒(méi)遞出，其中的話傳布到京城去了。以后有人建議把顯陵遷到天壽山去，世寧極力說(shuō)不行，于是連同以前撰寫(xiě)的奏章一同遞了上去。世宗讀后深為贊嘆。沒(méi)過(guò)多久，他聽(tīng)說(shuō)朝中大臣們赴宮門(mén)前哭爭(zhēng)，有人被用棍子打死了，就飛章上書(shū)說(shuō)：“我過(guò)去把仁、明、武三字之理進(jìn)呈給陛下，然而三字之中尤其是以仁為根本。仁，是生養(yǎng)萬(wàn)物的德性；明，應(yīng)像日月照臨人間。這二者都是不可一日或缺的。武，就像雷霆的威力，只可以偶爾震響一下而已?，F(xiàn)在朝中大臣對(duì)抗圣旨，陛下赫然示威，用棍棒捶打他們，身體衰弱的就被打死了。消息遍傳天下，寫(xiě)在史書(shū)中，說(shuō)陛下您的殿前有鞭打的刑法，推行應(yīng)用在士大夫身上，這不是您光大德行的辦法。新任大臣一句話偶然說(shuō)中，難保以后事事得當(dāng)。老成的大臣一句話偶然違忤，以后未必都不對(duì)。希望陛下存此仁、明、武三無(wú)私的信念，像日月一樣在高處照臨天下，不要先存可否的成見(jiàn)在心！”世宗雖然不肯聽(tīng)從，總算沒(méi)有當(dāng)作違忤。

　　不久被召入朝，做了兵部左侍郎。把他戍邊時(shí)所看到的山川形勢(shì)、軍民利害列為二十五條意見(jiàn)遞交世宗。又請(qǐng)求世宗好好保養(yǎng)自己的身體，不要輕易吃任何藥物。又獻(xiàn)上自己撰寫(xiě)的《大學(xué)》、《秦誓》章句、《洪范》“惟辟威?！苯饬x和《系辭？節(jié)初爻》講義，請(qǐng)一并保存在皇宮中，勿傳。給事中余經(jīng)于是上書(shū)批評(píng)他開(kāi)了告密的壞頭。世寧請(qǐng)求罷官，沒(méi)得到允許。“大禮”確定以后，又官升一級(jí)。他又上書(shū)對(duì)用人問(wèn)題陳述了二十條意見(jiàn)。工匠趙奎等五十四個(gè)人因?yàn)榛鹿俚恼?qǐng)托都被封了官職。世寧上書(shū)說(shuō)封賞過(guò)于隨意了，世宗不聽(tīng)。他屢次上書(shū)稱病。于是被改派到南京吏部，馬上又改為工部尚書(shū)。

　　后來(lái)，他又被召入京城做左都御史，加太子太保銜，他辭謝這個(gè)品銜，世宗同意了。世寧為人本來(lái)就端直、嚴(yán)厲，等到他掌管朝廷法紀(jì)時(shí)，便竭力堅(jiān)持原則。他曾條列紀(jì)綱十多條進(jìn)呈，末尾說(shuō)道：“近年來(lái)士人習(xí)慣于刻薄、忌恨，有的大臣一旦受到批評(píng)，就終生被廢棄了。僉事彭祺揭發(fā)豪強(qiáng)的罪行，被人誹謗丟了官。許多像這樣的事，應(yīng)當(dāng)允許大臣們申訴、處理?！笔雷诓杉{了他的建議，只是彭祺被批示不加啟用。執(zhí)政大臣請(qǐng)禁止私人之間的相互謁見(jiàn)，世寧說(shuō)：“我所擔(dān)任的官職本來(lái)以分別人才為名，對(duì)于人才，不見(jiàn)到他的容貌，聽(tīng)他說(shuō)話，就無(wú)法了解他的才干和品行?！笔雷谡J(rèn)為是這樣，就沒(méi)有禁止。不久，世寧改任刑部尚書(shū)。每遇到重大案件，他都分辨曲直，為世宗講解，世宗一聽(tīng)就能明白?；鹿賱偮斦_陷漕運(yùn)士兵搶劫御服，連累達(dá)二千人，世寧揭發(fā)了此事的作假。后來(lái)，剛聰?shù)碾[情為人所知，他被問(wèn)了罪，世宗于是越發(fā)信任世寧。王瓊與陳九疇計(jì)較仇怨，打算搞死陳九疇，因?yàn)槭缹幫炀?，九疇才被發(fā)配戍邊。

　　兵部尚書(shū)王時(shí)中罷官后，用世寧替換了他，并得以加封太子太保。他兩次辭謝沒(méi)辭掉，于是陳述了有關(guān)軍政方面的十件事，包括制定戰(zhàn)略、加強(qiáng)監(jiān)察、擴(kuò)大將權(quán)、增置武備、改革賞罰、控制士人、充實(shí)邊防、杜絕禍根、修正錯(cuò)誤、愛(ài)護(hù)人才等。他的論述有不少打破常規(guī)的地方，世宗還是用稱贊的語(yǔ)氣作了批示。吐魯番前來(lái)進(jìn)貢的使臣請(qǐng)求歸還哈密城給朝廷，換投降過(guò)來(lái)的牙木蘭。王瓊把這件事匯報(bào)上來(lái)，世寧說(shuō)：“武宗在位時(shí)不惜放棄大寧、交趾，哪里在乎哈密？況且當(dāng)初我們封忠順王作為外邊的屏障，可是自從罕慎以來(lái)忠順王三次被吐魯番抓去，于是他便和戎人聯(lián)合，以至于使我中國(guó)疲憊不堪，花了錢(qián)財(cái)，軍隊(duì)吃虧，西戎還拿他來(lái)要挾我們，索取財(cái)物。我以為這和開(kāi)國(guó)初分封元朝后裔為和順、寧順、安定三王一樣。安定王就在哈密境內(nèi)，鄰近甘肅，現(xiàn)在他的封國(guó)存亡不可知，我們也一切不加過(guò)問(wèn)，又何必偏偏看重哈密？我們應(yīng)該專心防守河西，謝絕接受哈密。牙木蘭本來(lái)是曲先衛(wèi)的人，反正后來(lái)歸順朝廷，不能與收納過(guò)來(lái)的投降者相提并論，吐魯番怎么可以向我們討要他呢？唐朝時(shí)悉怛謀的事情可以作為我們今日的借鑒。”張璁等人都贊同王瓊的主張，世寧的建議受到阻撓，未予采用，只是留下牙木蘭沒(méi)有把他遣送出境。世寧在兵部呆了三個(gè)月后請(qǐng)求退休，世宗不同意，免了他進(jìn)朝參拜一事。世寧又上書(shū)陳述三件邊防事務(wù)，并堅(jiān)持稱自己病重，于是世宗準(zhǔn)許他乘車還鄉(xiāng)，按照規(guī)定發(fā)給他糧食和仆從?；丶也艛?shù)月，又起用他做南京兵部尚書(shū)，他堅(jiān)決辭讓，不肯接受任命。九年(1530)秋天去世后，被追贈(zèng)為少保，謚端敏。

　　世寧為人風(fēng)格端莊、峻嚴(yán)，居官廉潔，疾惡如仇，而推薦賢人，卻惟恐他們仕路不通。都御史馬昊、陳九疇因罪被罷官，副使施儒、楊必進(jìn)在考評(píng)中被黜斥，御史李潤(rùn)、副使范輅被當(dāng)時(shí)大臣?jí)褐?，他都連章推薦。與人說(shuō)話，好像嘴笨說(shuō)不出什么，等撰寫(xiě)奏章時(shí)，卻援引古今，洞察深微。他和李承勛關(guān)系很好，但議論政事從不茍且迎合。承勛想給隴勝封官，恢復(fù)芒部的故土，世寧說(shuō)隴勝不是隴氏子孫，芒氏不應(yīng)當(dāng)重新設(shè)官。起初議論“大禮”時(shí)他和張璁、桂萼意見(jiàn)一致，張璁、桂萼感激他，想拉他一把，讓他幫自己的忙。世寧卻不肯附合他們，議論政事常常和他們意見(jiàn)抵觸。桂萼主張銷毀民間的兵器，世寧卻竭力反駁。昌化伯以他姓子弟冒封，事下朝臣議論。世寧說(shuō)我們不能因?yàn)榻邮芰素S厚的賄賂，就欺騙朝廷，桂萼聽(tīng)了，臉色大變。桂萼正當(dāng)吏部尚書(shū)，而世寧稱病告退時(shí)，說(shuō)：“老天發(fā)生災(zāi)變，人民貧窮，盜賊遍地生，根源在于吏、戶、兵三部所用非人。兵部問(wèn)題尤為嚴(yán)重，請(qǐng)讓我給賢人讓開(kāi)路吧！”又因?yàn)橛懻摴芤皇?，言詞之中傷著了張璁，朝中大臣都忌恨他。好在世宗皇帝對(duì)他始終恩禮不衰。

　　他有二子叫胡純、胡繼。胡純因?yàn)楦赣H做了肇慶知府，才能、品行都不錯(cuò)。胡繼小時(shí)不聰明，得不到世寧的了解。世寧在江西外出討賊，他的部將到府中見(jiàn)到胡繼。胡繼為他們指點(diǎn)陣法，對(duì)部隊(duì)的進(jìn)退、離合，考慮得很周密，給他們講解了三天。世寧回來(lái)后檢閱部隊(duì)，大吃一驚。問(wèn)知原因后，感慨地說(shuō)：“我有這么個(gè)兒子，我自己卻不能識(shí)別他，是什么道理呢？”從此以后外出攻打敵人，就讓胡繼跟在身邊，和他一同決定用兵方略。世寧定計(jì)，十不失三，胡繼卻十不失一。世寧正起草奏章揭發(fā)宸濠時(shí)，胡繼請(qǐng)求說(shuō)“：這樣可是要闖大禍的呀！”世寧說(shuō)“：我已經(jīng)以身許國(guó)，哪還管得了其他？”等世寧被投進(jìn)監(jiān)獄后，胡繼想念他的父親，憂病而死。