顧錫疇，字九疇，昆山人。十三歲的時(shí)候，以諸生身份參加南京的考試，魏國公將女兒許配給他。考取萬歷四十七年(1619)進(jìn)士，改任庶吉士，授職為檢討。

　　天啟四年(1624)，魏忠賢的勢力囂張，顧錫疇與給事中董承業(yè)負(fù)責(zé)福建的考試，科舉的示范文章大加譏諷。魏忠賢的黨羽指責(zé)他們是東林黨人，兩人被一起降職。最后，被削奪官籍。

　　崇禎初年，又召見他，官復(fù)原職。升任國子監(jiān)祭酒。奏請恢復(fù)積分法，禮官阻撓不讓施行。顧錫疇又申訴此事，并請求選擇監(jiān)生擔(dān)任州縣長官。此后，奏請訂正陪祭祀者的位次，擔(dān)當(dāng)國子博士的進(jìn)士能參與考核、錄用?；实鄱纪饬恕Ｌ接H回鄉(xiāng)，請求在家鄉(xiāng)度過一生。母親的喪期滿后，起用為少詹事，晉升詹事，加封禮部左侍郎，負(fù)責(zé)部中事務(wù)?；实墼?jīng)召見他面商國事，詢問理財(cái)用人的問題。顧錫疇告退后，陳述了用人方面的五點(diǎn)失誤，稱：“考察選官?zèng)]有法度，文網(wǎng)太嚴(yán)峻，議論太多，太拘泥于資格，對人沒有鼓動(dòng)作用。請使先用人的地方一一清正源流。精心鑒別，依照才能任用，這是好處一。赦免小過失而不完全廢棄，這是好處二。減少議論而專門責(zé)其成事之效這是好處三。選擇奇異的人材而不拘泥于平常的規(guī)章，這是好處四。積極獎(jiǎng)勵(lì)而寬緩督察、責(zé)備，這是好處五?！弊詈髽O力陳述耗靡錢財(cái)?shù)谋锥?，仍然歸其根源在于用人?；实蹖λ淖嗍璺Q好。

　　楊嗣昌奏疏請求招撫流寇，其中有“樂天者保天下”和“善戰(zhàn)者服上刑”的話。顧錫疇爭辯，稱這是諸侯間交戰(zhàn)的事情，引用不合倫理，與楊嗣昌相違逆。楊嗣昌主持政務(wù)，諸位言官都攻擊他，楊嗣昌很懷疑顧錫疇。遇上駙馬都尉王籨犯罪，顧錫疇準(zhǔn)備從輕發(fā)落，楊嗣昌誣陷他，便削奪了他的官籍。崇禎十五年(1642)，朝廷大臣交相舉薦，皇帝召他回朝。御史曹溶、給事中黃云師又稱不應(yīng)該任用他?；实鄄宦牐蚊麨槟暇┒Y部左侍郎。

　　福王立位，他晉升為本部尚書。當(dāng)時(shí)尊奉福恭王為恭皇帝，準(zhǔn)備商議廟祀，顧錫疇奏請另外設(shè)立專門的廟宇。不久，請求增補(bǔ)建文帝的廟祀謚號、景皇帝的廟號和建文朝忠臣的贈(zèng)封與謚號，皇帝都依從了他。東平伯劉澤清稱“：宋高宗在南京即位，立刻在靖康二年(1126)五月確立建炎紀(jì)元，遵從民眾的愿望。我請求從今年五月改為弘光紀(jì)元。”顧錫疇明確地說詔令已經(jīng)頒布，不能追悔更改，才作罷。當(dāng)時(shí)確定大行皇帝的廟號為思宗，忻城伯趙之龍稱“思”不是美稱，引經(jīng)據(jù)典核證，顧錫疇也認(rèn)為如此，上奏請求更改。大學(xué)士高弘圖因?yàn)榍懊娴奶嶙h是自己提出的，極力堅(jiān)持，于是事情沉寂。溫體仁去世，特別謚號文忠，而文震孟、羅喻義、姚希孟、呂維祺都沒有獲得謚號。顧錫疇稱：“溫體仁獲得皇帝信任，行使政令最為專橫而且長久，他對先帝所負(fù)的罪最大而且深重，請求將文忠謚號，或者刪削或者更改，而增補(bǔ)文震孟等大臣的謚號，使普天下獎(jiǎng)懲有度。”答復(fù)可以。于是增補(bǔ)諸臣的謚號，剝奪了溫體仁的謚號。

　　吏部尚書張慎言離職，頂替的人徐石麒沒有到任，皇帝命令顧錫疇負(fù)責(zé)事務(wù)。當(dāng)時(shí)馬士英掌握國政，顧錫疇一向與他不和。給事中章正宸、熊汝霖彈劾他，于是他請求到南海去祭祀而離去。第二年春天，御史張孫振極力頌揚(yáng)溫體仁的功績，請求恢復(fù)他原來的謚號。便勒令顧錫疇退休。

　　南都失守，顧錫疇的鄉(xiāng)里也被攻占。當(dāng)時(shí)正遭遇父親的喪期，他由小路赴福建。唐王命令他就任原職，他極力推辭，在溫州江心寺寓居。總兵賀君堯鞭撻侮辱諸生，顧錫疇打算對他進(jìn)行彈劾。賀君堯乘夜色派人殺害了他，將尸體投入江中。溫州人尋找了多天，才將他入棺葬殮。