于慎行，字無垢，東阿人。十七歲時，鄉(xiāng)試中舉。御史想在為新舉子舉行的宴會上為他加冠，他以沒得到父親的許可而推辭了。隆慶二年(1568)，考中進士。改任庶吉士，授職為編修。萬歷初年，《穆宗實錄》撰成，晉升為修撰，擔任日講官。先朝成例，都是由翰林大臣負責日講，沒有涉及史官的事。于慎行與張位、王家屏、沈一貫、陳于陛都是以史官身份參與日講，是為少見。他有一次講課后，皇帝拿出宮藏圖畫，請講官分別題字。于慎行不擅長書法，詩詞做成后，吩咐別人書寫好，并詳細地從實告訴了皇帝?；实酆芨吲d，曾經(jīng)大書“責難陳善”四個字賞賜給他，這在詞林詩界傳為盛事。

　　御史劉臺因為彈劾張居正被逮捕，同僚和朋友都躲避他，唯獨于慎行前往探視。等到張居正服喪未滿奪情出仕時，他與同官便上奏勸諫。呂調陽從中阻攔，沒能遞入宮中。張居正聽說后惱怒，日后對于慎行說：“你是我所厚愛的人，也這樣做嗎？”于慎行從容自如地回答“：正是因為您厚愛我的緣故?！睆埦诱懿桓吲d。于慎行不久就稱病回鄉(xiāng)。張居正去世后，他出任原職。晉升左諭德，主持日講如故。當時張居正已被追究論罪，侍郎丘木舜前往江陵抄家。于慎行致函給他，稱張居正的母親年老，諸位兒子在覆巢之下，顛沛流離值得同情，應該推及明主覆蓋之恩，成全大臣曾經(jīng)侍候皇上的情誼。話語極為誠懇真摯，當時的輿論也認為他是對的。他由侍講學士晉升為禮部右侍郎。又轉任左侍郎，改任吏部職，負責詹事府。不久，升任禮部尚書。

　　于慎行明了典章制度，諸多大禮都是由他裁定。在此之前，嘉靖中期孝烈后升格祭祀于仁宗的宗廟。改換萬歷年號，穆宗升格祭祀于宣宗的宗廟。于慎行稱不合禮節(jié)，撰寫《太廟祧遷考》，稱：“古代七廟制度，三座昭廟三座穆廟，與太祖廟合為七廟。劉歆、王肅一道將高祖、曾祖、祖父、自己以及五世、六世分為三昭三穆。兄弟相傳皇位，就在同一祭堂不同的祭室，不能作為一世。我朝，成祖既然是世室，與太祖都是百世不變的，則從仁宗以下算，必然經(jīng)歷六世，此后三昭三穆才完備。孝宗與睿宗是兄弟，武宗與世宗是兄弟，昭穆相同，不應該各為一世。世宗升格祭祀，距離仁宗已有六世，不應該承祧仁宗。穆宗升格祭祀，應該承嗣仁宗，不應該在宣宗的宗廟?！彼脮x代、唐代、宋代的先例做依據(jù)，既言論分明，事情核實。事情雖然未能施行，有識之人佩服他知達禮儀。他又諫稱“：南昌、壽春等十六個王，世系的次序相距久遠，應該在別的陵園祭祀，不應該在太廟中祭祀。”也沒有聽取他的意見。

　　萬歷十八年(1590)正月，上奏請求早日建立東宮，讓嫡長子出宮接受講讀教育。到了冬季，又上奏請求。皇帝惱怒，一再下嚴旨責難。于慎行不為所動，第二天又勸諫“：冊立的事，由我部負責，我們不提，是罪過。希望皇帝迅速決定大計，將我放歸鄉(xiāng)里?！被实鄹硬桓吲d，責備他要挾皇帝，懷疑圣上，攪亂國家的根本，將他的同僚下屬都剝奪了俸祿。山東的鄉(xiāng)試，預先傳說負責考試人的名字，事后果然如此。言官便彈劾禮部官員，于是禮部官員都停發(fā)俸祿。于慎行稱罪請求退休。奏章接連呈上，皇帝終于答應了。在家居住十多年，朝廷內外屢次舉薦，均不答復。

　　萬歷三十三年(1605)，才起用負責詹事府。他上奏推辭，皇帝又沒有挽留他。在家住了二年，朝廷推舉七人任內閣大臣，第一個就是于慎行。詔令加封他為太子少保兼東閣大學士，入閣參與機要事務。他再三推辭沒有被同意，才取道赴京。當時于慎行已經(jīng)患病。到朝廷答謝，拜叩起身都不合禮儀，他上奏請罪。歸鄉(xiāng)臥病在家，于是草擬遺疏，請求皇帝親近大臣，錄用閑置的人才，補充言官。幾天后去世，享年六十三歲。贈封太子太保，謚號文定。

　　于慎行的學問有師承源流，貫通百家之學。神宗時，詞館中認為于慎行和臨朐馮琦的文章學識是當時最好的。