劉宗周，字起東，山陰人。他的父親劉坡是一個(gè)童生。他的母親章氏懷他五個(gè)月時(shí)他父親死了。生下宗周后，家里酷貧，章氏把他帶到外祖父家里養(yǎng)育。后來因?yàn)樽谥艿淖娓咐隙疑?，他回去侍候，挑水砍柴，煮藥燒粥。但是宗周身體虛弱，母親常常憂念他，放不下心，終于生了病，又因?yàn)榧依锔F，忍著不治療。萬歷二十九年(1601)，宗周考中進(jìn)士，他的母親死在家里了。宗周奔喪到家，在中門外搭了一間居喪的白泥屋，天天在里邊哭自己的母親。脫下喪服后，朝廷選派他當(dāng)行人，宗周請(qǐng)求回家贍養(yǎng)祖父母。祖父母下世后，中間過了七年宗周才赴京候補(bǔ)。他的母親因?yàn)樨懝?jié)揚(yáng)名于朝廷。
當(dāng)時(shí)朝廷里邊有昆黨、宣黨跟東林作對(duì)。宗周上書說：“東林是顧憲成講學(xué)的地方。高攀龍、劉永澄、姜士昌、劉元珍都是賢人。于玉立、丁元薦為人清白，心口如一，有國士的氣度。那些大臣指摘他們的人品是可以的，爭論意見的短長就不應(yīng)該；攻擊東林也可以，偏袒昆黨、宣黨就不應(yīng)該了。”這下黨人大肆吵鬧，宗周只好請(qǐng)假回鄉(xiāng)去了。
天啟元年(1621)，朝廷起用宗周為儀制主事。宗周上書說：“魏進(jìn)忠引導(dǎo)皇上搞什么騎馬射箭，表演戲劇，讓奉圣夫人出入自由。一下子就趕走三名諫官，罰一名諫官，這都是從宮廷中直接傳下圣旨，這樣發(fā)展下去，進(jìn)忠勢必會(huì)指鹿為馬，蒙騙皇上，對(duì)百官享有生殺予奪的權(quán)力，控制國家政權(quán)?，F(xiàn)在東西方都正用兵，皇上怎么能把天下交由宦官主宰呢？”進(jìn)忠，即魏忠賢，見到這篇奏疏后大怒，扣了宗周半年官俸。不久宗周認(rèn)為國家有法不行，上書請(qǐng)求殺掉崔文升懲辦他謀害皇上的大罪；殺掉盧受，懲辦他私相勾結(jié)的罪行；殺掉楊鎬、李如楨、李維翰、鄭之范，懲辦他們喪師失地的罪行；殺掉高出、胡嘉棟、康應(yīng)乾、牛維曜、劉國縉、傅國，懲辦他們棄城逃跑的罪行；趕快起用李三才為兵部尚書，選用群眾公認(rèn)的名賢丁元薦、李樸等，諍臣楊漣、劉重慶等，以便振奮天下英雄仗節(jié)殉義的氣概。熹宗嚴(yán)厲批評(píng)了他。后來，宗周歷任光祿丞、尚寶丞、太仆少卿，又請(qǐng)病假回鄉(xiāng)去了。天啟四年，宗周起復(fù)為右通政，到京城后看到魏忠賢差不多把東林黨人趕盡了又堅(jiān)決辭官不做。魏忠賢批評(píng)他矯揉造作，悲觀厭世，就剝奪了他的官籍。
崇禎元年(1628)冬季，朝廷召宗周擔(dān)任順天府尹，宗周推辭，朝廷不允許。第二年九月宗周來到都城，上書說：
“陛下勵(lì)精圖治，晝夜不停地工作，這是好事。但是急于告功，不免見小利而求速效，這樣怎么會(huì)達(dá)到唐堯、虞舜那樣的政治局面呢？
“現(xiàn)在朝廷渴望收取速效的不是軍事嗎？假如真能把駐守當(dāng)成上策，選派精兵，節(jié)約軍餉，整頓朝廷的刑政，拿出威信給敵寇看看，不消幾年，敵寇都會(huì)望風(fēng)束甲了?？墒潜菹卢F(xiàn)在銳意中興，命令部隊(duì)刻期出塞，試圖消滅敵寇。當(dāng)此國家三空四虛的關(guān)頭，竭盡國家的財(cái)力供應(yīng)缺餉的軍隊(duì)，軍隊(duì)就會(huì)越來越驕橫；集結(jié)全國的兵力想博取一次勝利，但是想戰(zhàn)而不能。這是謀略的失誤。
“現(xiàn)在朝廷斤斤計(jì)較的小利不是國家財(cái)政嗎？陛下關(guān)心民眾疾苦，把人民的困苦很當(dāng)一回事，可是另一方面因?yàn)樨?cái)政匱乏，一時(shí)間所講求的都是敲剝百姓積聚錢財(cái)?shù)氖?。正額賦稅供應(yīng)不足，又?jǐn)傠s派?？屏P不足，又加火耗。天下的水旱災(zāi)荒，一切都不管不問。對(duì)農(nóng)民的剝削一天天嚴(yán)重起來，下邊的人忍氣吞聲，直至賣妻鬻子，應(yīng)付攤派。地方官府把搜括當(dāng)成盡職，安撫百姓的政事中斷了；上級(jí)部門把催征租稅作為考核標(biāo)準(zhǔn)，正常的官吏升降的規(guī)定失效了。想靠這些使國家的府庫里堆滿錢財(cái)是不可能的。
“功利之心產(chǎn)生后，朝廷里的事務(wù)一天比一天苛刻。事事糾舉就會(huì)糾不勝糾，人人指摘就會(huì)摘不勝摘，于是名與實(shí)紊亂了，法令越來越嚴(yán)明，近來朝廷對(duì)臟吏的懲罰特別嚴(yán)厲，從輔臣而下，判處重刑的有十多人，可是貪污受賄的風(fēng)氣并沒有全部消除，因?yàn)橛脕硪龑?dǎo)百官的方式不妥當(dāng)。賈誼說過：‘禮用來事先防范，法令的使用在事實(shí)既成之后。’現(xiàn)在朝廷對(duì)所有受到牽連及被指為賄賂的官員即使冤情已經(jīng)明了，還要交給法官議處，法官們牽強(qiáng)附會(huì)，深文巧詆，斷絕了天下人改正錯(cuò)誤的機(jī)會(huì)。于是這些官吏越發(fā)學(xué)得厚顏無恥，偽裝出一副忠實(shí)的外表欺騙陛下。士人的節(jié)操越來越墮落，官場的歪風(fēng)越來越厲害了，陛下又怎么去一個(gè)一個(gè)地考察他？
“此外陛下所以一個(gè)人在上邊勞心積慮，是因?yàn)闆]有引進(jìn)賢人君子加以信用。陛下所稱贊并且予以委任的，大多是些奔走鉆營、惹事生非的人，把檢舉他人當(dāng)成精明，把揭發(fā)隱私當(dāng)成正直，以能言善辯作為自己的才干，這樣又怎么能得到賢人加以使用呢？好不容易得到幾個(gè)，對(duì)他們太求全責(zé)備，有時(shí)因?yàn)橐稽c(diǎn)短處就舍棄了他的長處，要求太苛刻了，有時(shí)因?yàn)橐稽c(diǎn)點(diǎn)過失就傷害了他。
“此外陛下所謀劃的事務(wù)，經(jīng)常出于大臣們意料之外，不免有自以為是的思想。臣下救過不暇，進(jìn)讒言的人借此進(jìn)行離間，猜忌臣下的事端于是由此興起?；噬先绻徽讨约旱穆斆鬓k事，使臣下無自己的忠心，那么皇上的耳目不免有時(shí)要壅閉的；只仗著自己的英明決斷辦事，使大夫、國人都不能認(rèn)定自己的意見，那么皇上的意見不免有時(shí)與實(shí)際不符。剛剛還對(duì)一個(gè)大臣傳旨貶處，把他的奏章壓在宮中，為什么不幾天又高興地對(duì)他加以隆重起用呢？幾十年來，因?yàn)殚T戶之爭朝廷殺了天下多少正人君子，現(xiàn)在還要蔓延不已。陛下如果想打擊君子來平息小人們的怨氣，任用小人之私來彰明君子的公德的話，過去的覆轍就會(huì)再現(xiàn)于天下。
“陛下求取太平的心操之太急，慢慢地滋生了功利之心，功利之心不止，又轉(zhuǎn)而使用刑名之術(shù)；刑名之術(shù)不止，又流變?yōu)椴录沙枷拢徊粩嗟夭录沙枷拢吐胤e為壅蔽，不解下情了，這正是人心中危險(xiǎn)的正在潛滋暗長而不自知的因素。陛下假如能平心靜氣，站在中間立場看看兩頭，不做聲地糾正這些錯(cuò)誤思想，使自己思想方面所表現(xiàn)出的都是仁義的成份，用仁愛來化育天下，用道義來糾正萬民的思想行為，從朝廷擴(kuò)展到四海，到處都看得到仁義教化，那么陛下可以說一日之間就成了堯、舜一樣的圣人?！?br />
莊烈帝認(rèn)為這些話迂腐、闊略，不敷實(shí)用，但對(duì)他的忠誠深表贊嘆。
不多久，都城受到圍攻，莊烈帝沒有上朝，大臣的章奏多被扣在宮中，不予答復(fù)，傳一道圣旨要準(zhǔn)備八百只布袋，宦官們爭先恐后地進(jìn)獻(xiàn)騾馬，又命令百官進(jìn)獻(xiàn)馬匹。宗周說：“這一定是有人用遷移的主張說動(dòng)了皇上?！庇谑撬麃淼轿玳T叩頭諫言說：“國勢的強(qiáng)弱全看人心的安危如何。請(qǐng)陛下出宮到皇極門來，召見百官，明確宣告我朝的宗廟、陵園都在這里，除固守京師而外沒有別的打算?！弊谥芘吭诘厣系群蚧卮?，從清晨一直趴到黃昏時(shí)分，宦官出來傳過圣旨才回去。當(dāng)時(shí)米價(jià)飛漲，宗周請(qǐng)求罷免了京師九座城門的商稅，修整商業(yè)網(wǎng)點(diǎn)，安置貧民，由官府煮粥養(yǎng)活老人和病人，嚴(yán)格推行保甲法，京師的人心才稍稍安定一些。
當(dāng)時(shí)中央和政府的大臣很多人被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄，宗周上書說：“國事發(fā)展到這一步，這些大臣們負(fù)有責(zé)任，無法逃脫，陛下自己也應(yīng)當(dāng)分擔(dān)些責(zé)任。過去夏禹、商湯逢災(zāi)罪己，他們的國家就得到勃興。過去皇上老是因?yàn)橐恍┦虑槎?dāng)面懷疑群臣，群臣都在懷疑之中，日積月累，結(jié)成了暗疾，有識(shí)之士為此憂心忡忡。現(xiàn)在陛下應(yīng)當(dāng)開示誠心，把這看成解救國難的根本，經(jīng)常到便殿里去召見士大夫，把起草詔令的權(quán)力交給閣臣，把各項(xiàng)事務(wù)交給部、院去辦，把政事的議決權(quán)交給言官，如果事情辦不好，再另外安排人，不要束縛大臣的手腳促成他們的罪責(zé)。過去朝廷把文官像小雞一樣束縛著，把軍隊(duì)的武將當(dāng)成了驕子，逐漸地形成恩威錯(cuò)置的局面。后來看文武百官都不值得信任，于是專門用那么一兩個(gè)太監(jiān)，京城外邊一步步地安排了太監(jiān)。自古以來沒有讓宦官領(lǐng)兵而不耽誤國家大事的。”又彈劾了馬世龍、張鳳翼、吳阿衡等人的罪狀，觸犯了莊烈帝的意思。
三年，宗周因病在假，曾上過一篇關(guān)于祈求上天永保國運(yùn)的道理，這篇奏疏說：
“取法上天最重要的事情莫過于重視人命，因而刑罰應(yīng)適當(dāng)應(yīng)公平。陛下喜歡用重刑制約臣下，逆黨要?dú)?，封疆失事也要?dú)?。一切錯(cuò)誤，重的杖死，輕的貶出，朝署中一半人都沾了罪徒的邊。不過最傷害國體的莫過于皇家監(jiān)獄了。副都御史易應(yīng)昌因?yàn)槠椒匆皇卤淮蜻M(jìn)監(jiān)獄，法司總把拷問當(dāng)成忠直，所以天下到處是些蒼鷹乳虎。希望陛下體察上天好生之心，首先廢除皇家監(jiān)獄，并且寬恕易應(yīng)昌。這是祈求上蒼永保國運(yùn)的一種辦法。
“取法上天最重要的事情莫過于厚民生，因而賦稅征收應(yīng)當(dāng)放寬期限，應(yīng)當(dāng)減輕?，F(xiàn)在往年的拖欠要征收，還有來年的租稅要預(yù)征。這樣接連不斷地追著收繳，鄉(xiāng)村里貧困破產(chǎn)，貪吏更加成了百姓的大害。貴州巡按蘇琰被監(jiān)司揭發(fā)運(yùn)送所謂的‘行李’，就是一個(gè)例子。撫撫貪圖貨財(cái)，更不必說下邊的小吏了。吮吸百姓膏脂的貪官污吏，已經(jīng)是遍布全國了。希望陛下體察上天好生之心，首先免除新餉，并且嚴(yán)厲整頓官方人員。這是祈求上蒼永保國運(yùn)的又一種辦法。
“但是天子是上天的宗子，輔臣是宗子的家相，陛下設(shè)置輔臣，大多由自己特別選拔。我也希望他們體察陛下的好生之心，不要驅(qū)除異己，給朝臣制造大案，釀成國家朋黨作奸的禍害；不要貪圖寵利自以為成功，引導(dǎo)人主一味追求富國強(qiáng)兵，釀成國家土崩瓦解的危局。”
周延儒、溫體仁看到奏疏不高興了，就用當(dāng)時(shí)正在求雨而宗周假稱生病為由，把他指斥為傲慢，激起莊烈帝的怒火，然后起草了一篇圣旨質(zhì)問他，并命令他講一講足兵、足餉的辦法。宗周規(guī)劃好了回奏上去，延儒、體仁無法爭論了。
此后宗周在擔(dān)任京尹時(shí)，政令一新，在打擊豪強(qiáng)方面尤其堅(jiān)定。宦官向他講的事他一概不答應(yīng)，有時(shí)宦官甚至還辱罵他，宗周卻照原樣治事，毫不妥協(xié)。武清侯家里的仆人毆打儒生，宗周把他痛打了一頓，給他戴上木枷送到武清侯家門外。有一次宗周外出看到戲子們攜帶的大竹箱，就把它在交通要道上給燒掉了。他對(duì)獨(dú)戶、下等貧困戶的優(yōu)恤卻極周到。在位一年，宗周請(qǐng)病假還鄉(xiāng)，京師的百姓為他罷市致意。
八年七月，內(nèi)閣缺人，莊烈帝命令吏部推舉在籍的大臣補(bǔ)缺，吏部把孫慎行、林軒及宗周三個(gè)人的名字報(bào)了上去。莊烈帝傳令有關(guān)部門催促宗周入朝，宗周堅(jiān)決推辭，莊烈帝不允許。宗周在第二年正月入都，慎行當(dāng)時(shí)已經(jīng)死去，宗周就和林軒兩個(gè)入朝。莊烈帝問人才、兵食及流寇猖獗的事情。宗周說：“陛下追求太平的心思太急，用法太嚴(yán)，發(fā)布的政令太繁瑣，對(duì)天下士人的任免太輕率。諸臣怕被問罪，一味掩飾過錯(cuò)，不肯盡心辦好政事，因此有人但沒有人才的用處，有餉但沒有兵餉的用處，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本來是朝廷的赤子，招撫的辦法恰當(dāng)，他們就會(huì)還鄉(xiāng)當(dāng)他們的百姓?，F(xiàn)在應(yīng)該趕緊把收拾人心當(dāng)成大本，收拾人心的辦法首先是寬待地方官員。對(duì)地方官員的懲罰重，吏治就會(huì)敗壞，吏治敗壞民生就會(huì)困苦不堪，盜賊正是由于這個(gè)原因才越來越多?！鼻f烈帝又問他兵事，宗周說：“抵御外侮以治理好國內(nèi)為基礎(chǔ)。國內(nèi)的政治治理好了，遠(yuǎn)方的敵寇自然會(huì)歸順。大禹為王時(shí)，朝廷干羽舞動(dòng)有苗氏便被感化了。希望陛下運(yùn)用堯舜那樣的心腸，推行堯舜那樣的政治，這樣天下自然就太平了?！弊谥芑卮鹜暌院筅s緊退了出去，莊烈帝回頭對(duì)體仁講，認(rèn)為他的話迂腐，就讓林軒輔政，宗周另派用場。不久宗周被授官工部左侍郎。過了一個(gè)月，宗周上了一篇《痛憤時(shí)艱疏》，其中講道：
“陛下決心堅(jiān)定地追求太平，可是二帝三王治理天下的辦法卻沒有抽出時(shí)間來講求，政治舉措的先后次序還有很多不得要領(lǐng)的地方。陛下首先專注于邊功，因而那罪大惡極的總督就進(jìn)呈五年恢復(fù)失地的說法，這成為后來失事的禍胎。己巳年(1629)那些戰(zhàn)役，大臣對(duì)國事的謀劃不善，朝廷開始產(chǎn)生了輕視士大夫的心理。從此以后讓近侍充當(dāng)耳目，把心腹派到了大將身邊，治國的方法崇尚刑名。政體趨于繁瑣，天下事一天天敗壞下去以致到了不可挽救的地步。東西廠和錦衣衛(wèi)負(fù)責(zé)糾察，揭人隱私的風(fēng)氣盛行起來了，官僚士紳一經(jīng)打入皇家監(jiān)獄，朝廷里廉潔的操守就給磨滅了。人人救過不暇，欺君罔上的風(fēng)習(xí)變得厲害了；事事取決于皇上獨(dú)斷，諂諛的風(fēng)氣就越來越得到滋長。法律不由刑部長官執(zhí)行，犯法的人就越來越多?；噬献孕蓄C發(fā)圣旨處理各色案件，每年親自判幾千起案件，應(yīng)有的、好生的德意泯滅了。刀筆吏起草詔令，天子的話變得輕慢，對(duì)臣下瑣屑的事故都要懲治，政體就受到傷害。對(duì)地方官吏的處罰取決于錢谷的征收，因而地方上官越來越貪婪，吏越來越橫暴，田賦越欠越多。對(duì)百姓的敲剝多了，民生病苦，嚴(yán)刑搜刮已經(jīng)都不起作用了，盜賊卻一天天產(chǎn)生。任用了總理，下邊官員的作用變小了，派遣了監(jiān)視，封疆大吏的責(zé)任感變淡了。總督、巡撫手中沒權(quán)，武將就越發(fā)膽怯，武將不守法紀(jì)，士兵也越來越驕橫，武將膽怯，士兵驕橫，朝廷的威嚴(yán)和命令就是對(duì)總督、巡撫也不起什么作用了。朝廷限期要他們平賊，他們就天天殺害平民百姓來報(bào)功，于是天下生靈涂炭，民不聊生了。原以為有一天老天會(huì)啟發(fā)陛下，裁撤對(duì)總督的委任，重視郡守縣令的人選，停止征兵買馬，束縛酷吏的暴行，實(shí)施維新來教化天下，而且將會(huì)和重臣們一道洗心滌慮，開誠相交，不料君臣之間和洽相待是這樣地困難。得到一個(gè)文震孟卻因?yàn)橐痪湓挵阉o罷了官，使大臣之間失去了和衷共濟(jì)的情誼；得到一個(gè)陳子壯卻因?yàn)樗^于戇直被問了罪，從而使朝堂上敢表示不滿意的風(fēng)尚蕩然無存。這些對(duì)于國體、人心的關(guān)系可不是淺顯的呀！
“陛下一定要體察上天生長萬物的心來表示對(duì)上天的敬仰，而不要只靠刑法來制約人；一定要想到遵守祖宗借鑒古人立下的制度來表示對(duì)祖宗的順從，而不能輕易改變祖制。要以簡要發(fā)號(hào)施令，以寬大培養(yǎng)人才，以忠厚培植國脈。發(fā)布政令要施行仁政，收取天下已經(jīng)渙散的人心。而且要讓太監(jiān)回到宮廷中擔(dān)任他應(yīng)有的灑水掃地的勞役，懲辦懦弱軍將違反法令的死罪，慎重掌握宗室子弟改任別職的辦法。然后派遣廷臣帶著宮廷使用的庫銀巡行郡國，充當(dāng)招撫使，赦免那些無罪而流亡的百姓，在險(xiǎn)要的關(guān)隘處駐扎官兵，實(shí)行堅(jiān)壁清野政策，允許造反者在走投無路的情況下返回自己的家鄉(xiāng)，這樣除賊首殺掉之外，還可以不殺一人而結(jié)束這場戰(zhàn)爭，哪里用得著兵威相加呢？”
這篇奏疏遞進(jìn)去以后，莊烈帝惱火得很，指示閣臣再三起草嚴(yán)厲的圣旨批評(píng)宗周。每次起草好送上來，莊烈帝都拿起他的奏疏復(fù)讀，站起來走幾個(gè)來回。后來怒氣消了，頒布圣旨質(zhì)問宗周，說大臣議論國事應(yīng)當(dāng)體諒國家的難處，考慮當(dāng)前的實(shí)際情況，不應(yīng)當(dāng)像小臣那樣把敢于歸過于朝廷當(dāng)成名氣大，不過還是稱贊了宗周為人的清直。
當(dāng)時(shí)太仆寺缺少購馬的錢款，朝廷發(fā)布詔書表示有愿意捐款的收下，體仁及成國公朱純臣往下很多人都有所捐助。朝廷又決定停辦明年元旦的朝覲儀式。宗周認(rèn)為大臣捐款、停辦朝覲是國家的大恥辱，莊烈帝雖然不高興，心里稱贊他的忠誠，更加想重用他。體仁擔(dān)心他受到重用，就收買山陰人許瑚上書評(píng)論宗周，說他道學(xué)有余，才干不足。莊烈帝認(rèn)為許瑚是宗周的同鄉(xiāng)，對(duì)他的了解應(yīng)該是真實(shí)的，就停止了重用宗周的想法。
這年秋天，宗周三次上書才得以請(qǐng)假回鄉(xiāng)。走到天津時(shí)聽說京師受到攻打，就停下來養(yǎng)病，十月里戰(zhàn)事稍微平息一些，宗周就上書說：
“己巳年(1629)的事變，誤國者只是袁崇煥一個(gè)人。小人借此爭著發(fā)泄門戶之間的怨恨，把異己者都當(dāng)成崇煥的同黨來辦罪，天天捏造流言蜚語，逐漸把這些人都排擠掉了。從此以后小人進(jìn)用而君子退出了，宦官掌了權(quán)而朝臣越來越被疏遠(yuǎn)了，對(duì)文臣的懲罰一天天增多，欺君罔上的行徑越來越厲害，朝政一天天敗壞，邊防的情況越來越惡劣。今日之禍，實(shí)際上是己巳年以來逐步釀成的。
“像張鳳翼那樣失職于兵部的人，朝廷卻讓他專職負(fù)責(zé)征戰(zhàn)，怎么能讓王洽死而心服？像丁魁楚等人那樣失事于邊境的人，朝廷卻責(zé)成他戴罪立功，怎么能讓劉策死而心服？各兵鎮(zhèn)過來的勤王部隊(duì)，爭先入衛(wèi)的有幾個(gè)人，卻沒聽說哪個(gè)因?yàn)槎毫舨磺笆艿街肛?zé)，怎么能讓耿如杞死而心服？現(xiàn)在用二州八縣人民的生命換來了敵人飽食而去的結(jié)局，廷臣們卻一個(gè)個(gè)像無可治罪的樣子，又怎么能對(duì)得起韓火廣、張鳳翔、李邦華等等被貶被罷的大臣呢？我因此方知道小人禍人禍國是沒有止境的。
“過去唐德宗對(duì)群臣說道：‘別人總講盧杞奸邪，我倒很不覺得他奸邪?！撼即鸬溃骸@正是盧杞所以是奸邪的原因?！医?jīng)常反復(fù)地思考這句話，覺得它是一切時(shí)代辨別奸邪的要領(lǐng)。所以說：‘大奸類似忠誠，大佞仿佛真誠。’陛下不加明察使用這樣的人，就會(huì)把天下的小人都聚集起來呆在朝中，而自己還不覺得。
“至于現(xiàn)在刑政方面最荒謬的事，如成德只是一個(gè)傲慢的小吏，朝廷卻用贓罪把他充了軍，怎么能嚴(yán)肅懲治貪污的政令呢？申紹芳做了十多年監(jiān)司，朝廷卻用莫須有的借口把他給刺配充軍了，怎么能顯示抑制鉆營的法典呢？鄭曼阝的案子是因?yàn)橛腥苏_告而受到的制裁，怎么能發(fā)揚(yáng)勸人守倫常的教化呢？這幾件事，都是因原任輔臣文震孟而引發(fā)，也還是過去驅(qū)除異己的那老一套，可是廷臣沒人敢出來說話，陛下也無從得知這一切。唉！八年之間是誰在掌握國家政權(quán)，把事情弄成了這樣！我無法替首輔溫體仁做解釋了。古人說：‘是誰栽下的禍根，至今仍作梗害人？’我看說的就是體仁?！?br />
奏疏遞上后，莊烈帝大為惱怒，體仁又上書猛烈詆毀，于是宗周被罷官為民。
十四年(1641)九月，吏部缺左侍郎，朝廷推薦的人不能讓皇上稱心如意，莊烈帝上朝后嘆著氣，對(duì)大臣說：“劉宗周清正敢言，可以充任?！本瓦@樣任命了他。宗周兩次辭謝推不掉，才上路赴朝，路上進(jìn)呈了三篇答刂子：一是《明圣學(xué)以端治本》，二是《躬圣學(xué)以建治要》，三是《重圣學(xué)以需教化》，共幾千字。莊烈帝以口氣婉轉(zhuǎn)的詔書回答了他。第二年八月宗周還沒來，莊烈帝就提拔他為左都御史。宗周極力辭謝，莊烈帝傳出圣旨催促他進(jìn)朝。一個(gè)月后，宗周到文華殿里參見，莊烈帝問他都察院的職掌何在，宗周回答說：“在于端正自己進(jìn)而端正百官。都察院長官務(wù)必使自己心中所存的一切念頭往上可以對(duì)得住君父，往下可以經(jīng)得住天下士大夫的質(zhì)問，然后百官才會(huì)取法、模仿他。使大臣守法，小臣廉潔，朝廷的規(guī)矩嚴(yán)肅，都是都察院長官的職責(zé)，不過嚴(yán)格要求巡方是其首要的事務(wù)。巡方得人，吏治就會(huì)清明，民生也就順?biāo)炝??！鼻f烈帝說：“卿努力干，不要讓我失望?！庇谑亲谥苌蠒謩e講了樹立道德規(guī)范，端正職守法規(guī)，強(qiáng)化典章制度，清除暗藏奸人，懲治官吏邪行，整頓吏治六件事，莊烈帝高興地采納了。不久宗周彈劾御史喻上猷、嚴(yán)云京并且推薦袁愷、成勇，莊烈帝都聽從了他。后來上猷接受李自成的重要職務(wù)，最終受到世人的唾罵。
冬季十月里，京師受到攻打。宗周請(qǐng)表彰為國死難的盧象升，并追究、誅殺誤國奸臣楊嗣昌，逮捕驕橫不法的大將左良玉；防守山海關(guān)以準(zhǔn)備反攻，防守潞安府以提防敵兵偷渡，防守通州、津門、臨清、德州以準(zhǔn)備南下。莊烈帝沒能完全聽取他的意見。
閏十二月三十日，莊烈帝在中左門召見廷臣。當(dāng)時(shí)姜土采、熊開元因?yàn)檎務(wù)搰卤淮蛉牖始冶O(jiān)獄，宗周約請(qǐng)九卿一同營救他們兩個(gè)。入朝后聽說皇上下了密旨要把他們兩個(gè)置于死地，宗周大吃一驚地對(duì)大家說：“今天要全體出動(dòng)，空署爭取，一定要把他們改送到刑部方能罷休！”等進(jìn)去回答提問時(shí)，御史楊若橋推薦說西洋人湯若望精通火器，請(qǐng)求皇上加以召試。宗周說：“邊臣不講求戰(zhàn)守、屯防的辦法，專門想依靠火器。近來城邑淪亡，難道是沒有火器造成的嗎？我們用火器制服別人時(shí)，別人得到了也可以制服我們，沒看到河間是被別人用火器給打下了嗎？國家大計(jì)，應(yīng)當(dāng)以法紀(jì)為主，大帥驕橫不法，援兵逗留不前，怎么對(duì)這些反倒姑息遷就，在這里干紛紛揚(yáng)揚(yáng)毫無益處的事呢？”接著討論督師、巡撫的去留問題，宗周請(qǐng)先拿掉督師范志完，并且說：“十五年來，陛下處理事務(wù)不得當(dāng)，導(dǎo)致了現(xiàn)在的敗局，不追查禍害的起因，改弦更張，想運(yùn)用一些得過且過的政治手段來彌補(bǔ)目前的漏洞，并不是長治久安的辦法?！鼻f烈帝變了臉色，問道：“過去的無法追悔了，善后措施又該怎樣呢？”宗周答道：“在于陛下開誠布公，同天下人的好惡一致，聽取國人的意見決定取舍，進(jìn)用賢才，開通言路，逐步與天下一道再造乾坤?！鼻f烈帝問：“目前烽火在京郊燃燒，敵兵未退，況且國家敗壞已極，應(yīng)當(dāng)怎么辦才好？”宗周說：“加強(qiáng)武備一定先要求練兵，練兵一定要首先選將，選將一定要首先選擇賢能的督師、巡撫，選擇賢能的督師、巡撫一定要首先吏、兵二部用人得當(dāng)。宋代大臣說過：‘文官不愛錢，武官不惜死，天下就會(huì)太平了?！@句話可說是對(duì)現(xiàn)在的譏刺。現(xiàn)在議論人才只看才干、名望，不問操守如何，沒有操守不檢點(diǎn)而遇事敢前、軍士懼怕他的權(quán)威的道理。如果只把議論流暢、舉動(dòng)豁達(dá)當(dāng)作才干，那么這種人為自己博取爵位、才干是有余的，要求他為國家成事立功就不行了，用這種人對(duì)于成敗有什么裨益呢？”莊烈帝說：“國家在解救危難之際，用人不能不先看才干后看操守?！弊谥苷f：“前人國家破滅，都是因?yàn)閷⒐儇澙?、放肆才造成的，所以從解救危難的目的出發(fā)，用人更應(yīng)該先看操守后看才干?！鼻f烈帝說：“大將別有才干，不是僅僅有操守就能指望他成就戰(zhàn)功?！弊谥苷f：“別的且不一一說，就比如說范志完操守不檢點(diǎn)，手下的大將偏裨無不是因?yàn)橘V賂進(jìn)用的，所以一經(jīng)交戰(zhàn)，三軍解體。由此看來，看人還是要以操守為主?！鼻f烈帝態(tài)度緩和了，說：“朕已經(jīng)知道了。”接著讓宗周站起來。
宗周于是站出來進(jìn)言說：“陛下正在下詔書求賢，姜土采、熊開元二位大臣就因?yàn)檎f話被問罪。我朝沒有言官打進(jìn)錦衣詔獄的事例，如果說有是從他們兩個(gè)才開始的。陛下度量卓越，妄誕的像我宗周，戇直的像大臣黃道周，尚且得到了戴罪委任的大恩，這兩位臣子怎么就這么不幸運(yùn)，得不到皇上的饒??？”莊烈帝說：“道周有學(xué)問有操守，跟他們不好比?！弊谥苷f：“他們兩個(gè)實(shí)際上是不如道周，但是朝廷對(duì)待言官應(yīng)當(dāng)有個(gè)體統(tǒng)，他們的話可用就用，不可用可放到一邊去。就是他們有應(yīng)得的懲罰，也應(yīng)當(dāng)交給法司去辦?，F(xiàn)在突然把他們打進(jìn)錦衣獄，畢竟有害于體統(tǒng)。”莊烈帝惱火得很，責(zé)問道：“法司、錦衣都是刑官，何公何私？另外懲罰一兩個(gè)言官，怎么就損害了國家體統(tǒng)？如果有貪贓枉法、欺君罔上的奸人，難道都可以不問嗎？”宗周說：“錦衣官都是些膏粱子弟，哪里懂得什么禮義，只是聽宦官指使。就是陛下自己要問什么人貪贓枉法、欺君罔上的罪，也不能不交給法司來辦?！鼻f烈帝十分惱火地說：“這樣偏袒的人哪配擔(dān)任憲職！”過一會(huì)兒又說：“開元這篇奏疏一定有人在背后主使，我懷疑就是你劉宗周。”金光辰爭論這件事，莊烈帝怒喝了他一通，命令連帶他一同討論處分。第二天，命令把光辰貶官三級(jí)調(diào)出朝廷，宗周剝奪職務(wù)，由刑部加以定罪。閣臣?jí)合旅顣簳r(shí)不宣布，把原來的圣旨又捧回到莊烈帝面前懇求，營救宗周，才免予定罪，把他罷官為民了事。
宗周回去才兩年，京師就失守了。他徒步帶著武器去到杭州，責(zé)成巡撫黃鳴駿為莊烈帝發(fā)喪，出兵討賊。鳴駿告誡他要鎮(zhèn)定一些，宗周勃然大怒，說：“君父死于不正常的事變，先生在地方上專門帶兵，不想到枕戈待旦，泣血同悲，激勵(lì)同仇，只是想借口鎮(zhèn)定做退避的打算嗎？”鳴駿支支吾吾說不出什么。第二天，宗周又催促他，鳴駿說：“發(fā)喪一定要等接到哀詔才成。”宗周說：“嗨！這是什么時(shí)候，想從哪里接到哀詔呢？”鳴駿于是在杭州為莊烈帝發(fā)喪。宗周問出兵的日期，鳴駿卻說：“武器還沒有備齊?！弊谥車@氣說：“唉！和這種人在一起能干什么呢？”于是與原侍郎朱大典，原給事中章正宸、熊汝霖召募了義師，正打算出兵，福王在南京監(jiān)國，把宗周起復(fù)原官。宗周因?yàn)閲业拇蟪鹞磮?bào)，不敢接受官職，自稱草莽孤臣，上書談?wù)摃r(shí)政說：
“現(xiàn)在的大事除非討賊復(fù)仇，否則就無法表白陛下渡江南下的雄心；除非毅然決策親征，否則就沒法振作天下人忠勇義憤的氣概。具體講來有以下幾件事：
“第一，占據(jù)戰(zhàn)略要地以便圖謀進(jìn)取北方。江南不能成為偏安之地，請(qǐng)進(jìn)圖收復(fù)江北。鳳陽號(hào)稱中都，往東可以扼守徐州、淮州，往北可以控制河南，往西可以照顧荊州、襄陽，往南又離南京城不遠(yuǎn)，請(qǐng)?jiān)谀抢锺v扎陛下親征的部隊(duì)。對(duì)各級(jí)官吏的任命，都暫時(shí)自稱行在，以便稍稍使臣子保存自己想回避的負(fù)罪的心態(tài)。從鳳陽逐步向北推進(jìn)，我想陜西、山西、河北、山東一定會(huì)有響應(yīng)號(hào)召而起兵勤王的人。
“第二，加強(qiáng)建立藩屏以便幫助鎮(zhèn)壓逆賊?；粗荨P(yáng)州幾百里地方，過去設(shè)置了兩員大將，沒能平定戰(zhàn)亂，反而爭先南下，以至于把江北偌大一塊土地拱手讓給了賊寇。督漕路振飛坐守淮城，很早就用船把家屬送到了遠(yuǎn)處，這簡直是在提倡大家逃跑。于是鎮(zhèn)臣劉澤清、高杰據(jù)說都把家屬安頓到了江南。按照軍法，臨陣脫逃的應(yīng)予斬首，我認(rèn)為這么一個(gè)撫臣、兩個(gè)鎮(zhèn)臣都該斬首。
“第三，慎重進(jìn)行封爵獎(jiǎng)賞以便嚴(yán)肅軍心。請(qǐng)朝廷分析一下各個(gè)將帥的封賞，看哪個(gè)是該封的，哪個(gè)是濫封的，屬濫封的輕則可以收回侯爵，重則可以剝奪伯爵。如果說左良玉將軍是因?yàn)槭諒?fù)失地而得到封侯，高杰、劉澤清臨陣敗逃也得到封賞，那么又有哪一個(gè)不應(yīng)當(dāng)封賞呢？武臣的封賞濫了，文臣也就跟著濫，朝廷里的封賞濫了，宮廷里的宦官也就跟著濫。我真擔(dān)心天下人知道這些后就會(huì)離心離德。
“第四，清查原任官吏以便樹立人臣的規(guī)范。北京失陷后，原任官吏中有接受偽官背叛朝廷的，有接受偽官后又逃出來的，有在任職地方逃出來的，有奉使命而逃出來的，法律對(duì)這些人應(yīng)一概問罪，不能赦免。朝廷應(yīng)對(duì)這些人趕快加以辨別、定罪，以便警告以后的臣子。
“至于接受偽任后南下的官吏，他們在忠順與逆反之間徘徊不定，這樣的人是大有人在，他們一定會(huì)制造一些邪說蠱惑人心，這種人尤其應(yīng)當(dāng)斬除凈盡。”
又說道：
“當(dāng)賊兵進(jìn)入陜西流入山西逐步打到畿南時(shí)，周圍地區(qū)人心惶惶，可大江南北像太平?jīng)]事的樣子。那么兩三個(gè)總督、巡撫在這里卻沒聽說過他們派一兵一卒過去，以壯聲援，賊兵因而得以長驅(qū)直入打下皇宮。坐視君父危亡而不救，這是封疆諸臣應(yīng)予誅殺的第一條理由?；噬像{崩的消息已經(jīng)確定無疑，諸臣假如愿意奮戈而起，決一死戰(zhàn)，贖免前罪，就應(yīng)當(dāng)星夜出動(dòng)?？墒撬麄儏s在那里仰聲息于南京，爭著空談固守的策略，丟掉在地方上的兵權(quán)，搶奪輔立新君的大功，這是封疆諸臣應(yīng)予誅殺的第二條理由。新君登基之后，本應(yīng)該一天不耽擱，馬上派遣北伐的軍隊(duì)，要不然，就應(yīng)當(dāng)立即派一名使節(jié)，從小路上北進(jìn)，給河北父老發(fā)布檄文，召來塞上的名王，哭祭宗廟，安置先帝的靈柩，尋訪諸王。再不然，可以起用福建大將鄭芝龍，用海軍進(jìn)克直沽，九邊總督再合謀共奮，事情或許還可以成功?？墒侵T臣不想到這些，這是滿朝文武謀國不忠，應(yīng)當(dāng)誅殺的第三條理由。過去因罪被罷的大臣，朝廷酌情予以平反，本應(yīng)當(dāng)借先帝遺詔的名義進(jìn)行，現(xiàn)在卻一概使用新天子的名義。關(guān)于誅除閹黨的案子，陛下與先帝的詔書前后沖突，這樣勢必要把那些窮兇極惡的壞人們都平反才罷休，這是滿朝文武謀國不忠，應(yīng)予誅殺的第四條理由。我認(rèn)為現(xiàn)在辦罪，應(yīng)當(dāng)從朝廷內(nèi)外不稱職的諸臣開始著手。”
福王命令接受他的奏章，交付史館收存，朝廷內(nèi)外因此受到了震動(dòng)。馬士英、高杰、劉澤清恨透了，更加想要?dú)⒌糇谥芰恕?br />
宗周接連上書請(qǐng)假得不到回復(fù)，就抗言上書彈劾士英說：
“陛下從淮州一帶起家當(dāng)天子，事實(shí)上是老天給的大命，可是有人因?yàn)殡S從的一點(diǎn)點(diǎn)功勞就入內(nèi)閣，進(jìn)中樞，接受官銜世蔭，似乎可以心安理得地接受這些，這個(gè)人不就是士英嗎？從此李沾侈言輔立新君的功績向廷臣挑戰(zhàn)，劉孔昭認(rèn)為功賞不均跟吏部長官大發(fā)怒火，朝堂上相互吵鬧喧嘩不已，一群小人們于是翩然而起，粉墨登場。假借懂軍事的名義，逆黨也可以死灰復(fù)燃了；放寬反正的門路，逃臣也可以拉來任職了，因而閣部諸臣逐漸都要申請(qǐng)棄官還鄉(xiāng)去了。朝廷里邊正忙于制造黨論，哪有功夫算計(jì)河北的賊寇；立國的紀(jì)綱已被破壞殆盡，怎么考慮滅敵復(fù)國的策略。高杰是一個(gè)逃將，可是朝廷把他奉若赤子，慢慢就有尾大不掉的憂患了。淮州、揚(yáng)州出了事，朝廷不難考慮派撫臣道臣過去向他們道歉，可是這樣怎么能不長其桀驁？說到頭來他們是靠著士英的庇護(hù)才如此。劉澤清、黃得功過去都有各自的駐防區(qū)域，可是他們像下棋一樣把它拋到一邊去，在那里斗雞一般氣勢洶洶地爭奪地盤，以至于朝廷把江北分劃成四個(gè)兵鎮(zhèn)來安置他們。這樣做怎會(huì)不啟其雄心？說到頭這件事是由高杰引發(fā)的。京營自祖宗以來都是由勛臣來主持，兵部侍郎輔佐勛臣，陛下開國伊始，就任命了宦官盧九德，對(duì)這件事士英不能推卸他應(yīng)有的責(zé)任?！?br />
福王用口氣婉轉(zhuǎn)的詔書回答他，同時(shí)催促他趕快入朝。
士英大為惱火，當(dāng)天就寫下奏疏要辭職，又在朝廷里揚(yáng)言說：“這位劉公自稱草莽孤臣，不署新天子給他的任命，明明表示他不向天子稱臣嘛?！彼乃近h朱統(tǒng)翷于是彈劾宗周上書請(qǐng)皇上移駐鳳陽：“鳳陽是監(jiān)獄所在地，他想把皇上當(dāng)作有罪的宗室子弟安置到那里，然后與史可法一道擁立潞王。他們的部隊(duì)已經(jīng)潛伏在丹陽了，應(yīng)該緊急加以防備?！绷硪环矫鏉汕?、高杰一天到晚策劃怎樣殺掉宗周，找不到辦法就派了十多個(gè)刺客過去刺殺。宗周當(dāng)時(shí)在丹陽一天到晚正襟危坐，不曾懶散過。先后過來的刺客都不敢下手就離去了。黃鳴駿入覲，部隊(duì)開到京口跟江防部隊(duì)相斗殺，士英以為統(tǒng)翷的話是真的，也怕得要死。于是澤清上書彈劾“宗周暗中阻撓收復(fù)失地，想殺掉我們這些人，激起將士們變心，給天下百姓帶來災(zāi)殃”。劉良佐也寫了一篇奏疏說宗周極力壓制“三案”，充當(dāng)門戶首領(lǐng)；提出要皇上親征，企圖像晁錯(cuò)那樣自己擔(dān)任留守；像司馬懿那樣關(guān)閉城門不讓皇上進(jìn)去。良佐的奏疏還沒發(fā)布，澤清又寫一篇奏疏，并署上高杰、良佐及黃得功的名字交了上去，說道：“宗周勸皇上親征，試圖謀害君父，想把陛下安排到烽火連綿兇多吉少的地方去，居心何在？這件事不是宗周一個(gè)人的主意，而是姜曰廣、吳生生等人共同策劃的，曰廣為人心雄膽大，擁立陛下并非他的本心，所以暗中勾結(jié)死黨，想剪除忠臣以后強(qiáng)迫陛下遷移到別的府城去。假如吳生生、宗周入都，我們就立即渡過長江，到朝廷里當(dāng)面抨擊這幫奸臣，實(shí)行《春秋》所講的討賊的大義?！彼淖嗍柽f上后，滿朝文武嚇了一大跳，福王傳發(fā)指示要大家團(tuán)結(jié)一心，共渡時(shí)艱。宗周迫不得已，就在七月十八日入朝。當(dāng)初，澤清的奏疏公布后，朝廷派人抄了一份送去給高杰看，高杰說：“我們武人怎么能干預(yù)朝政呢？”得功也上書辯解說：“我事先根本不知道。”士英卻把得功的奏疏壓下不往上送。史可法氣憤不平，派使者過去一個(gè)個(gè)質(zhì)問各鎮(zhèn)將帥，大家都說不知道?？煞ň桶亚闆r如實(shí)報(bào)告了福王，這下澤清等人為之沮喪。
士英已經(jīng)忌恨宗周，越來越想排擠掉他，就推薦說阮大鋮懂軍事，福王傳令讓大鋮穿上官服進(jìn)見。不多天，從宮中傳出特旨任用大鋮為兵部添注右侍郎。宗周說：“大鋮的進(jìn)退關(guān)系到江南的興亡，老臣不敢不爭他一回?；噬霞偃绮宦?，我也要還鄉(xiāng)去了。”奏疏遞上去后福王不聽，宗周就告老還鄉(xiāng)，福王傳下詔令允許他乘坐官方車馬回鄉(xiāng)。宗周即將動(dòng)身前上書講了五條建議：一是勤問政事，不要因?yàn)槌龄嫌谘矍暗南順泛雎粤诉h(yuǎn)大抱負(fù)；二是振舉王法，不要因?yàn)榛噬蠈?duì)臣下的開恩損害臣子們應(yīng)守的法度；三是明定國事，不要讓邪氣壓了正氣；四是端正治術(shù)，不要把刑名擺到教化前頭來；五是鞏固國本，不要因?yàn)橥饣坚劤蓛?nèi)憂。福王用語氣委婉的圣旨回復(fù)說知道了。
第二年五月，南都覆亡了。六月，潞王投降，杭州也失守了。宗周正在吃飯時(shí)聽到這個(gè)消息，把桌子都給推倒，失聲痛哭起來，從此就開始絕食。他移居到城郭之外后，有人用文天祥、謝安的故事勸說他，宗周說：“北都的事變發(fā)生時(shí)，我可以死，也可以不去死，因?yàn)樯碓卩l(xiāng)間，還有希望看到國家中興。南都的事變發(fā)生時(shí)，是主上自己放棄了自己的江山，我還認(rèn)為可以死，也可以不去死，以便等待國家后繼有人?，F(xiàn)在我們浙江也投降了，老臣不死還等什么呢？如果說我不在官位上，不應(yīng)該與城共存亡，難道不應(yīng)該與國土共存亡嗎？這也就是過去江萬里自殺的道理了。”出去辭別祖墓回來，船經(jīng)過西洋巷時(shí)，宗周投入水中，水淺沒死成，船夫把他扶了上來。宗周前后絕食二十三天，開始還喝點(diǎn)茶水，后來十三天里滴水不沾，像往常一樣跟弟子們進(jìn)行學(xué)術(shù)問答。閏六月八日，宗周絕食身亡，終年六十八歲。
宗周早年從許孚遠(yuǎn)那里接受學(xué)業(yè)。后來又進(jìn)入東林書院跟高攀龍等一起講習(xí)。馮從吾首善書院的講會(huì)，宗周也參加過。浙江自從王守仁以后，心學(xué)一傳為王畿，再傳為周汝登、陶望齡，三傳為陶..齡，都摻雜了禪學(xué)的內(nèi)容。..齡在白馬山講學(xué)，提出了因果說，離王守仁的思想更遠(yuǎn)。宗周對(duì)此很憂心，修建了一所證人書院，召集志同道合的人在一起講習(xí)?？焖赖臅r(shí)候，宗周對(duì)自己的學(xué)生說：“治學(xué)的關(guān)鍵在于心中的立誠，主敬是立誠的外部功用。能主敬心中就能立誠，立誠就合乎天性了。良知學(xué)說很少不流入禪學(xué)?！弊谥茉诠傥簧系臅r(shí)間不多，他侍奉君主不把表面的服從當(dāng)成恭敬。他入朝做官時(shí)，即使一個(gè)人呆在暗室里，都不敢把臉朝南坐。無論審判大案，還是討論大事，或者是閱讀圣旨，他都要退后幾步，拱手站立很久才敢進(jìn)行。有時(shí)請(qǐng)了病假，就徒步回到家里居住，布袍粗飯，樂道安貧。一旦接到朝廷的召喚他馬上就上路，有時(shí)連衣服、帽子都不等穿齊戴好。學(xué)者們把他稱為念臺(tái)先生。他的兒子叫劉氵勺，字伯繩。
當(dāng)時(shí)朝廷里邊有昆黨、宣黨跟東林作對(duì)。宗周上書說：“東林是顧憲成講學(xué)的地方。高攀龍、劉永澄、姜士昌、劉元珍都是賢人。于玉立、丁元薦為人清白，心口如一，有國士的氣度。那些大臣指摘他們的人品是可以的，爭論意見的短長就不應(yīng)該；攻擊東林也可以，偏袒昆黨、宣黨就不應(yīng)該了。”這下黨人大肆吵鬧，宗周只好請(qǐng)假回鄉(xiāng)去了。
天啟元年(1621)，朝廷起用宗周為儀制主事。宗周上書說：“魏進(jìn)忠引導(dǎo)皇上搞什么騎馬射箭，表演戲劇，讓奉圣夫人出入自由。一下子就趕走三名諫官，罰一名諫官，這都是從宮廷中直接傳下圣旨，這樣發(fā)展下去，進(jìn)忠勢必會(huì)指鹿為馬，蒙騙皇上，對(duì)百官享有生殺予奪的權(quán)力，控制國家政權(quán)?，F(xiàn)在東西方都正用兵，皇上怎么能把天下交由宦官主宰呢？”進(jìn)忠，即魏忠賢，見到這篇奏疏后大怒，扣了宗周半年官俸。不久宗周認(rèn)為國家有法不行，上書請(qǐng)求殺掉崔文升懲辦他謀害皇上的大罪；殺掉盧受，懲辦他私相勾結(jié)的罪行；殺掉楊鎬、李如楨、李維翰、鄭之范，懲辦他們喪師失地的罪行；殺掉高出、胡嘉棟、康應(yīng)乾、牛維曜、劉國縉、傅國，懲辦他們棄城逃跑的罪行；趕快起用李三才為兵部尚書，選用群眾公認(rèn)的名賢丁元薦、李樸等，諍臣楊漣、劉重慶等，以便振奮天下英雄仗節(jié)殉義的氣概。熹宗嚴(yán)厲批評(píng)了他。后來，宗周歷任光祿丞、尚寶丞、太仆少卿，又請(qǐng)病假回鄉(xiāng)去了。天啟四年，宗周起復(fù)為右通政，到京城后看到魏忠賢差不多把東林黨人趕盡了又堅(jiān)決辭官不做。魏忠賢批評(píng)他矯揉造作，悲觀厭世，就剝奪了他的官籍。
崇禎元年(1628)冬季，朝廷召宗周擔(dān)任順天府尹，宗周推辭，朝廷不允許。第二年九月宗周來到都城，上書說：
“陛下勵(lì)精圖治，晝夜不停地工作，這是好事。但是急于告功，不免見小利而求速效，這樣怎么會(huì)達(dá)到唐堯、虞舜那樣的政治局面呢？
“現(xiàn)在朝廷渴望收取速效的不是軍事嗎？假如真能把駐守當(dāng)成上策，選派精兵，節(jié)約軍餉，整頓朝廷的刑政，拿出威信給敵寇看看，不消幾年，敵寇都會(huì)望風(fēng)束甲了?？墒潜菹卢F(xiàn)在銳意中興，命令部隊(duì)刻期出塞，試圖消滅敵寇。當(dāng)此國家三空四虛的關(guān)頭，竭盡國家的財(cái)力供應(yīng)缺餉的軍隊(duì)，軍隊(duì)就會(huì)越來越驕橫；集結(jié)全國的兵力想博取一次勝利，但是想戰(zhàn)而不能。這是謀略的失誤。
“現(xiàn)在朝廷斤斤計(jì)較的小利不是國家財(cái)政嗎？陛下關(guān)心民眾疾苦，把人民的困苦很當(dāng)一回事，可是另一方面因?yàn)樨?cái)政匱乏，一時(shí)間所講求的都是敲剝百姓積聚錢財(cái)?shù)氖?。正額賦稅供應(yīng)不足，又?jǐn)傠s派?？屏P不足，又加火耗。天下的水旱災(zāi)荒，一切都不管不問。對(duì)農(nóng)民的剝削一天天嚴(yán)重起來，下邊的人忍氣吞聲，直至賣妻鬻子，應(yīng)付攤派。地方官府把搜括當(dāng)成盡職，安撫百姓的政事中斷了；上級(jí)部門把催征租稅作為考核標(biāo)準(zhǔn)，正常的官吏升降的規(guī)定失效了。想靠這些使國家的府庫里堆滿錢財(cái)是不可能的。
“功利之心產(chǎn)生后，朝廷里的事務(wù)一天比一天苛刻。事事糾舉就會(huì)糾不勝糾，人人指摘就會(huì)摘不勝摘，于是名與實(shí)紊亂了，法令越來越嚴(yán)明，近來朝廷對(duì)臟吏的懲罰特別嚴(yán)厲，從輔臣而下，判處重刑的有十多人，可是貪污受賄的風(fēng)氣并沒有全部消除，因?yàn)橛脕硪龑?dǎo)百官的方式不妥當(dāng)。賈誼說過：‘禮用來事先防范，法令的使用在事實(shí)既成之后。’現(xiàn)在朝廷對(duì)所有受到牽連及被指為賄賂的官員即使冤情已經(jīng)明了，還要交給法官議處，法官們牽強(qiáng)附會(huì)，深文巧詆，斷絕了天下人改正錯(cuò)誤的機(jī)會(huì)。于是這些官吏越發(fā)學(xué)得厚顏無恥，偽裝出一副忠實(shí)的外表欺騙陛下。士人的節(jié)操越來越墮落，官場的歪風(fēng)越來越厲害了，陛下又怎么去一個(gè)一個(gè)地考察他？
“此外陛下所以一個(gè)人在上邊勞心積慮，是因?yàn)闆]有引進(jìn)賢人君子加以信用。陛下所稱贊并且予以委任的，大多是些奔走鉆營、惹事生非的人，把檢舉他人當(dāng)成精明，把揭發(fā)隱私當(dāng)成正直，以能言善辯作為自己的才干，這樣又怎么能得到賢人加以使用呢？好不容易得到幾個(gè)，對(duì)他們太求全責(zé)備，有時(shí)因?yàn)橐稽c(diǎn)短處就舍棄了他的長處，要求太苛刻了，有時(shí)因?yàn)橐稽c(diǎn)點(diǎn)過失就傷害了他。
“此外陛下所謀劃的事務(wù)，經(jīng)常出于大臣們意料之外，不免有自以為是的思想。臣下救過不暇，進(jìn)讒言的人借此進(jìn)行離間，猜忌臣下的事端于是由此興起?；噬先绻徽讨约旱穆斆鬓k事，使臣下無自己的忠心，那么皇上的耳目不免有時(shí)要壅閉的；只仗著自己的英明決斷辦事，使大夫、國人都不能認(rèn)定自己的意見，那么皇上的意見不免有時(shí)與實(shí)際不符。剛剛還對(duì)一個(gè)大臣傳旨貶處，把他的奏章壓在宮中，為什么不幾天又高興地對(duì)他加以隆重起用呢？幾十年來，因?yàn)殚T戶之爭朝廷殺了天下多少正人君子，現(xiàn)在還要蔓延不已。陛下如果想打擊君子來平息小人們的怨氣，任用小人之私來彰明君子的公德的話，過去的覆轍就會(huì)再現(xiàn)于天下。
“陛下求取太平的心操之太急，慢慢地滋生了功利之心，功利之心不止，又轉(zhuǎn)而使用刑名之術(shù)；刑名之術(shù)不止，又流變?yōu)椴录沙枷拢徊粩嗟夭录沙枷拢吐胤e為壅蔽，不解下情了，這正是人心中危險(xiǎn)的正在潛滋暗長而不自知的因素。陛下假如能平心靜氣，站在中間立場看看兩頭，不做聲地糾正這些錯(cuò)誤思想，使自己思想方面所表現(xiàn)出的都是仁義的成份，用仁愛來化育天下，用道義來糾正萬民的思想行為，從朝廷擴(kuò)展到四海，到處都看得到仁義教化，那么陛下可以說一日之間就成了堯、舜一樣的圣人?！?br />
莊烈帝認(rèn)為這些話迂腐、闊略，不敷實(shí)用，但對(duì)他的忠誠深表贊嘆。
不多久，都城受到圍攻，莊烈帝沒有上朝，大臣的章奏多被扣在宮中，不予答復(fù)，傳一道圣旨要準(zhǔn)備八百只布袋，宦官們爭先恐后地進(jìn)獻(xiàn)騾馬，又命令百官進(jìn)獻(xiàn)馬匹。宗周說：“這一定是有人用遷移的主張說動(dòng)了皇上?！庇谑撬麃淼轿玳T叩頭諫言說：“國勢的強(qiáng)弱全看人心的安危如何。請(qǐng)陛下出宮到皇極門來，召見百官，明確宣告我朝的宗廟、陵園都在這里，除固守京師而外沒有別的打算?！弊谥芘吭诘厣系群蚧卮?，從清晨一直趴到黃昏時(shí)分，宦官出來傳過圣旨才回去。當(dāng)時(shí)米價(jià)飛漲，宗周請(qǐng)求罷免了京師九座城門的商稅，修整商業(yè)網(wǎng)點(diǎn)，安置貧民，由官府煮粥養(yǎng)活老人和病人，嚴(yán)格推行保甲法，京師的人心才稍稍安定一些。
當(dāng)時(shí)中央和政府的大臣很多人被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄，宗周上書說：“國事發(fā)展到這一步，這些大臣們負(fù)有責(zé)任，無法逃脫，陛下自己也應(yīng)當(dāng)分擔(dān)些責(zé)任。過去夏禹、商湯逢災(zāi)罪己，他們的國家就得到勃興。過去皇上老是因?yàn)橐恍┦虑槎?dāng)面懷疑群臣，群臣都在懷疑之中，日積月累，結(jié)成了暗疾，有識(shí)之士為此憂心忡忡。現(xiàn)在陛下應(yīng)當(dāng)開示誠心，把這看成解救國難的根本，經(jīng)常到便殿里去召見士大夫，把起草詔令的權(quán)力交給閣臣，把各項(xiàng)事務(wù)交給部、院去辦，把政事的議決權(quán)交給言官，如果事情辦不好，再另外安排人，不要束縛大臣的手腳促成他們的罪責(zé)。過去朝廷把文官像小雞一樣束縛著，把軍隊(duì)的武將當(dāng)成了驕子，逐漸地形成恩威錯(cuò)置的局面。后來看文武百官都不值得信任，于是專門用那么一兩個(gè)太監(jiān)，京城外邊一步步地安排了太監(jiān)。自古以來沒有讓宦官領(lǐng)兵而不耽誤國家大事的。”又彈劾了馬世龍、張鳳翼、吳阿衡等人的罪狀，觸犯了莊烈帝的意思。
三年，宗周因病在假，曾上過一篇關(guān)于祈求上天永保國運(yùn)的道理，這篇奏疏說：
“取法上天最重要的事情莫過于重視人命，因而刑罰應(yīng)適當(dāng)應(yīng)公平。陛下喜歡用重刑制約臣下，逆黨要?dú)?，封疆失事也要?dú)?。一切錯(cuò)誤，重的杖死，輕的貶出，朝署中一半人都沾了罪徒的邊。不過最傷害國體的莫過于皇家監(jiān)獄了。副都御史易應(yīng)昌因?yàn)槠椒匆皇卤淮蜻M(jìn)監(jiān)獄，法司總把拷問當(dāng)成忠直，所以天下到處是些蒼鷹乳虎。希望陛下體察上天好生之心，首先廢除皇家監(jiān)獄，并且寬恕易應(yīng)昌。這是祈求上蒼永保國運(yùn)的一種辦法。
“取法上天最重要的事情莫過于厚民生，因而賦稅征收應(yīng)當(dāng)放寬期限，應(yīng)當(dāng)減輕?，F(xiàn)在往年的拖欠要征收，還有來年的租稅要預(yù)征。這樣接連不斷地追著收繳，鄉(xiāng)村里貧困破產(chǎn)，貪吏更加成了百姓的大害。貴州巡按蘇琰被監(jiān)司揭發(fā)運(yùn)送所謂的‘行李’，就是一個(gè)例子。撫撫貪圖貨財(cái)，更不必說下邊的小吏了。吮吸百姓膏脂的貪官污吏，已經(jīng)是遍布全國了。希望陛下體察上天好生之心，首先免除新餉，并且嚴(yán)厲整頓官方人員。這是祈求上蒼永保國運(yùn)的又一種辦法。
“但是天子是上天的宗子，輔臣是宗子的家相，陛下設(shè)置輔臣，大多由自己特別選拔。我也希望他們體察陛下的好生之心，不要驅(qū)除異己，給朝臣制造大案，釀成國家朋黨作奸的禍害；不要貪圖寵利自以為成功，引導(dǎo)人主一味追求富國強(qiáng)兵，釀成國家土崩瓦解的危局。”
周延儒、溫體仁看到奏疏不高興了，就用當(dāng)時(shí)正在求雨而宗周假稱生病為由，把他指斥為傲慢，激起莊烈帝的怒火，然后起草了一篇圣旨質(zhì)問他，并命令他講一講足兵、足餉的辦法。宗周規(guī)劃好了回奏上去，延儒、體仁無法爭論了。
此后宗周在擔(dān)任京尹時(shí)，政令一新，在打擊豪強(qiáng)方面尤其堅(jiān)定。宦官向他講的事他一概不答應(yīng)，有時(shí)宦官甚至還辱罵他，宗周卻照原樣治事，毫不妥協(xié)。武清侯家里的仆人毆打儒生，宗周把他痛打了一頓，給他戴上木枷送到武清侯家門外。有一次宗周外出看到戲子們攜帶的大竹箱，就把它在交通要道上給燒掉了。他對(duì)獨(dú)戶、下等貧困戶的優(yōu)恤卻極周到。在位一年，宗周請(qǐng)病假還鄉(xiāng)，京師的百姓為他罷市致意。
八年七月，內(nèi)閣缺人，莊烈帝命令吏部推舉在籍的大臣補(bǔ)缺，吏部把孫慎行、林軒及宗周三個(gè)人的名字報(bào)了上去。莊烈帝傳令有關(guān)部門催促宗周入朝，宗周堅(jiān)決推辭，莊烈帝不允許。宗周在第二年正月入都，慎行當(dāng)時(shí)已經(jīng)死去，宗周就和林軒兩個(gè)入朝。莊烈帝問人才、兵食及流寇猖獗的事情。宗周說：“陛下追求太平的心思太急，用法太嚴(yán)，發(fā)布的政令太繁瑣，對(duì)天下士人的任免太輕率。諸臣怕被問罪，一味掩飾過錯(cuò)，不肯盡心辦好政事，因此有人但沒有人才的用處，有餉但沒有兵餉的用處，有將不能治兵，有兵不能殺賊。流寇本來是朝廷的赤子，招撫的辦法恰當(dāng)，他們就會(huì)還鄉(xiāng)當(dāng)他們的百姓?，F(xiàn)在應(yīng)該趕緊把收拾人心當(dāng)成大本，收拾人心的辦法首先是寬待地方官員。對(duì)地方官員的懲罰重，吏治就會(huì)敗壞，吏治敗壞民生就會(huì)困苦不堪，盜賊正是由于這個(gè)原因才越來越多?！鼻f烈帝又問他兵事，宗周說：“抵御外侮以治理好國內(nèi)為基礎(chǔ)。國內(nèi)的政治治理好了，遠(yuǎn)方的敵寇自然會(huì)歸順。大禹為王時(shí)，朝廷干羽舞動(dòng)有苗氏便被感化了。希望陛下運(yùn)用堯舜那樣的心腸，推行堯舜那樣的政治，這樣天下自然就太平了?！弊谥芑卮鹜暌院筅s緊退了出去，莊烈帝回頭對(duì)體仁講，認(rèn)為他的話迂腐，就讓林軒輔政，宗周另派用場。不久宗周被授官工部左侍郎。過了一個(gè)月，宗周上了一篇《痛憤時(shí)艱疏》，其中講道：
“陛下決心堅(jiān)定地追求太平，可是二帝三王治理天下的辦法卻沒有抽出時(shí)間來講求，政治舉措的先后次序還有很多不得要領(lǐng)的地方。陛下首先專注于邊功，因而那罪大惡極的總督就進(jìn)呈五年恢復(fù)失地的說法，這成為后來失事的禍胎。己巳年(1629)那些戰(zhàn)役，大臣對(duì)國事的謀劃不善，朝廷開始產(chǎn)生了輕視士大夫的心理。從此以后讓近侍充當(dāng)耳目，把心腹派到了大將身邊，治國的方法崇尚刑名。政體趨于繁瑣，天下事一天天敗壞下去以致到了不可挽救的地步。東西廠和錦衣衛(wèi)負(fù)責(zé)糾察，揭人隱私的風(fēng)氣盛行起來了，官僚士紳一經(jīng)打入皇家監(jiān)獄，朝廷里廉潔的操守就給磨滅了。人人救過不暇，欺君罔上的風(fēng)習(xí)變得厲害了；事事取決于皇上獨(dú)斷，諂諛的風(fēng)氣就越來越得到滋長。法律不由刑部長官執(zhí)行，犯法的人就越來越多?；噬献孕蓄C發(fā)圣旨處理各色案件，每年親自判幾千起案件，應(yīng)有的、好生的德意泯滅了。刀筆吏起草詔令，天子的話變得輕慢，對(duì)臣下瑣屑的事故都要懲治，政體就受到傷害。對(duì)地方官吏的處罰取決于錢谷的征收，因而地方上官越來越貪婪，吏越來越橫暴，田賦越欠越多。對(duì)百姓的敲剝多了，民生病苦，嚴(yán)刑搜刮已經(jīng)都不起作用了，盜賊卻一天天產(chǎn)生。任用了總理，下邊官員的作用變小了，派遣了監(jiān)視，封疆大吏的責(zé)任感變淡了。總督、巡撫手中沒權(quán)，武將就越發(fā)膽怯，武將不守法紀(jì)，士兵也越來越驕橫，武將膽怯，士兵驕橫，朝廷的威嚴(yán)和命令就是對(duì)總督、巡撫也不起什么作用了。朝廷限期要他們平賊，他們就天天殺害平民百姓來報(bào)功，于是天下生靈涂炭，民不聊生了。原以為有一天老天會(huì)啟發(fā)陛下，裁撤對(duì)總督的委任，重視郡守縣令的人選，停止征兵買馬，束縛酷吏的暴行，實(shí)施維新來教化天下，而且將會(huì)和重臣們一道洗心滌慮，開誠相交，不料君臣之間和洽相待是這樣地困難。得到一個(gè)文震孟卻因?yàn)橐痪湓挵阉o罷了官，使大臣之間失去了和衷共濟(jì)的情誼；得到一個(gè)陳子壯卻因?yàn)樗^于戇直被問了罪，從而使朝堂上敢表示不滿意的風(fēng)尚蕩然無存。這些對(duì)于國體、人心的關(guān)系可不是淺顯的呀！
“陛下一定要體察上天生長萬物的心來表示對(duì)上天的敬仰，而不要只靠刑法來制約人；一定要想到遵守祖宗借鑒古人立下的制度來表示對(duì)祖宗的順從，而不能輕易改變祖制。要以簡要發(fā)號(hào)施令，以寬大培養(yǎng)人才，以忠厚培植國脈。發(fā)布政令要施行仁政，收取天下已經(jīng)渙散的人心。而且要讓太監(jiān)回到宮廷中擔(dān)任他應(yīng)有的灑水掃地的勞役，懲辦懦弱軍將違反法令的死罪，慎重掌握宗室子弟改任別職的辦法。然后派遣廷臣帶著宮廷使用的庫銀巡行郡國，充當(dāng)招撫使，赦免那些無罪而流亡的百姓，在險(xiǎn)要的關(guān)隘處駐扎官兵，實(shí)行堅(jiān)壁清野政策，允許造反者在走投無路的情況下返回自己的家鄉(xiāng)，這樣除賊首殺掉之外，還可以不殺一人而結(jié)束這場戰(zhàn)爭，哪里用得著兵威相加呢？”
這篇奏疏遞進(jìn)去以后，莊烈帝惱火得很，指示閣臣再三起草嚴(yán)厲的圣旨批評(píng)宗周。每次起草好送上來，莊烈帝都拿起他的奏疏復(fù)讀，站起來走幾個(gè)來回。后來怒氣消了，頒布圣旨質(zhì)問宗周，說大臣議論國事應(yīng)當(dāng)體諒國家的難處，考慮當(dāng)前的實(shí)際情況，不應(yīng)當(dāng)像小臣那樣把敢于歸過于朝廷當(dāng)成名氣大，不過還是稱贊了宗周為人的清直。
當(dāng)時(shí)太仆寺缺少購馬的錢款，朝廷發(fā)布詔書表示有愿意捐款的收下，體仁及成國公朱純臣往下很多人都有所捐助。朝廷又決定停辦明年元旦的朝覲儀式。宗周認(rèn)為大臣捐款、停辦朝覲是國家的大恥辱，莊烈帝雖然不高興，心里稱贊他的忠誠，更加想重用他。體仁擔(dān)心他受到重用，就收買山陰人許瑚上書評(píng)論宗周，說他道學(xué)有余，才干不足。莊烈帝認(rèn)為許瑚是宗周的同鄉(xiāng)，對(duì)他的了解應(yīng)該是真實(shí)的，就停止了重用宗周的想法。
這年秋天，宗周三次上書才得以請(qǐng)假回鄉(xiāng)。走到天津時(shí)聽說京師受到攻打，就停下來養(yǎng)病，十月里戰(zhàn)事稍微平息一些，宗周就上書說：
“己巳年(1629)的事變，誤國者只是袁崇煥一個(gè)人。小人借此爭著發(fā)泄門戶之間的怨恨，把異己者都當(dāng)成崇煥的同黨來辦罪，天天捏造流言蜚語，逐漸把這些人都排擠掉了。從此以后小人進(jìn)用而君子退出了，宦官掌了權(quán)而朝臣越來越被疏遠(yuǎn)了，對(duì)文臣的懲罰一天天增多，欺君罔上的行徑越來越厲害，朝政一天天敗壞，邊防的情況越來越惡劣。今日之禍，實(shí)際上是己巳年以來逐步釀成的。
“像張鳳翼那樣失職于兵部的人，朝廷卻讓他專職負(fù)責(zé)征戰(zhàn)，怎么能讓王洽死而心服？像丁魁楚等人那樣失事于邊境的人，朝廷卻責(zé)成他戴罪立功，怎么能讓劉策死而心服？各兵鎮(zhèn)過來的勤王部隊(duì)，爭先入衛(wèi)的有幾個(gè)人，卻沒聽說哪個(gè)因?yàn)槎毫舨磺笆艿街肛?zé)，怎么能讓耿如杞死而心服？現(xiàn)在用二州八縣人民的生命換來了敵人飽食而去的結(jié)局，廷臣們卻一個(gè)個(gè)像無可治罪的樣子，又怎么能對(duì)得起韓火廣、張鳳翔、李邦華等等被貶被罷的大臣呢？我因此方知道小人禍人禍國是沒有止境的。
“過去唐德宗對(duì)群臣說道：‘別人總講盧杞奸邪，我倒很不覺得他奸邪?！撼即鸬溃骸@正是盧杞所以是奸邪的原因?！医?jīng)常反復(fù)地思考這句話，覺得它是一切時(shí)代辨別奸邪的要領(lǐng)。所以說：‘大奸類似忠誠，大佞仿佛真誠。’陛下不加明察使用這樣的人，就會(huì)把天下的小人都聚集起來呆在朝中，而自己還不覺得。
“至于現(xiàn)在刑政方面最荒謬的事，如成德只是一個(gè)傲慢的小吏，朝廷卻用贓罪把他充了軍，怎么能嚴(yán)肅懲治貪污的政令呢？申紹芳做了十多年監(jiān)司，朝廷卻用莫須有的借口把他給刺配充軍了，怎么能顯示抑制鉆營的法典呢？鄭曼阝的案子是因?yàn)橛腥苏_告而受到的制裁，怎么能發(fā)揚(yáng)勸人守倫常的教化呢？這幾件事，都是因原任輔臣文震孟而引發(fā)，也還是過去驅(qū)除異己的那老一套，可是廷臣沒人敢出來說話，陛下也無從得知這一切。唉！八年之間是誰在掌握國家政權(quán)，把事情弄成了這樣！我無法替首輔溫體仁做解釋了。古人說：‘是誰栽下的禍根，至今仍作梗害人？’我看說的就是體仁?！?br />
奏疏遞上后，莊烈帝大為惱怒，體仁又上書猛烈詆毀，于是宗周被罷官為民。
十四年(1641)九月，吏部缺左侍郎，朝廷推薦的人不能讓皇上稱心如意，莊烈帝上朝后嘆著氣，對(duì)大臣說：“劉宗周清正敢言，可以充任?！本瓦@樣任命了他。宗周兩次辭謝推不掉，才上路赴朝，路上進(jìn)呈了三篇答刂子：一是《明圣學(xué)以端治本》，二是《躬圣學(xué)以建治要》，三是《重圣學(xué)以需教化》，共幾千字。莊烈帝以口氣婉轉(zhuǎn)的詔書回答了他。第二年八月宗周還沒來，莊烈帝就提拔他為左都御史。宗周極力辭謝，莊烈帝傳出圣旨催促他進(jìn)朝。一個(gè)月后，宗周到文華殿里參見，莊烈帝問他都察院的職掌何在，宗周回答說：“在于端正自己進(jìn)而端正百官。都察院長官務(wù)必使自己心中所存的一切念頭往上可以對(duì)得住君父，往下可以經(jīng)得住天下士大夫的質(zhì)問，然后百官才會(huì)取法、模仿他。使大臣守法，小臣廉潔，朝廷的規(guī)矩嚴(yán)肅，都是都察院長官的職責(zé)，不過嚴(yán)格要求巡方是其首要的事務(wù)。巡方得人，吏治就會(huì)清明，民生也就順?biāo)炝??！鼻f烈帝說：“卿努力干，不要讓我失望?！庇谑亲谥苌蠒謩e講了樹立道德規(guī)范，端正職守法規(guī)，強(qiáng)化典章制度，清除暗藏奸人，懲治官吏邪行，整頓吏治六件事，莊烈帝高興地采納了。不久宗周彈劾御史喻上猷、嚴(yán)云京并且推薦袁愷、成勇，莊烈帝都聽從了他。后來上猷接受李自成的重要職務(wù)，最終受到世人的唾罵。
冬季十月里，京師受到攻打。宗周請(qǐng)表彰為國死難的盧象升，并追究、誅殺誤國奸臣楊嗣昌，逮捕驕橫不法的大將左良玉；防守山海關(guān)以準(zhǔn)備反攻，防守潞安府以提防敵兵偷渡，防守通州、津門、臨清、德州以準(zhǔn)備南下。莊烈帝沒能完全聽取他的意見。
閏十二月三十日，莊烈帝在中左門召見廷臣。當(dāng)時(shí)姜土采、熊開元因?yàn)檎務(wù)搰卤淮蛉牖始冶O(jiān)獄，宗周約請(qǐng)九卿一同營救他們兩個(gè)。入朝后聽說皇上下了密旨要把他們兩個(gè)置于死地，宗周大吃一驚地對(duì)大家說：“今天要全體出動(dòng)，空署爭取，一定要把他們改送到刑部方能罷休！”等進(jìn)去回答提問時(shí)，御史楊若橋推薦說西洋人湯若望精通火器，請(qǐng)求皇上加以召試。宗周說：“邊臣不講求戰(zhàn)守、屯防的辦法，專門想依靠火器。近來城邑淪亡，難道是沒有火器造成的嗎？我們用火器制服別人時(shí)，別人得到了也可以制服我們，沒看到河間是被別人用火器給打下了嗎？國家大計(jì)，應(yīng)當(dāng)以法紀(jì)為主，大帥驕橫不法，援兵逗留不前，怎么對(duì)這些反倒姑息遷就，在這里干紛紛揚(yáng)揚(yáng)毫無益處的事呢？”接著討論督師、巡撫的去留問題，宗周請(qǐng)先拿掉督師范志完，并且說：“十五年來，陛下處理事務(wù)不得當(dāng)，導(dǎo)致了現(xiàn)在的敗局，不追查禍害的起因，改弦更張，想運(yùn)用一些得過且過的政治手段來彌補(bǔ)目前的漏洞，并不是長治久安的辦法?！鼻f烈帝變了臉色，問道：“過去的無法追悔了，善后措施又該怎樣呢？”宗周答道：“在于陛下開誠布公，同天下人的好惡一致，聽取國人的意見決定取舍，進(jìn)用賢才，開通言路，逐步與天下一道再造乾坤?！鼻f烈帝問：“目前烽火在京郊燃燒，敵兵未退，況且國家敗壞已極，應(yīng)當(dāng)怎么辦才好？”宗周說：“加強(qiáng)武備一定先要求練兵，練兵一定要首先選將，選將一定要首先選擇賢能的督師、巡撫，選擇賢能的督師、巡撫一定要首先吏、兵二部用人得當(dāng)。宋代大臣說過：‘文官不愛錢，武官不惜死，天下就會(huì)太平了?！@句話可說是對(duì)現(xiàn)在的譏刺。現(xiàn)在議論人才只看才干、名望，不問操守如何，沒有操守不檢點(diǎn)而遇事敢前、軍士懼怕他的權(quán)威的道理。如果只把議論流暢、舉動(dòng)豁達(dá)當(dāng)作才干，那么這種人為自己博取爵位、才干是有余的，要求他為國家成事立功就不行了，用這種人對(duì)于成敗有什么裨益呢？”莊烈帝說：“國家在解救危難之際，用人不能不先看才干后看操守?！弊谥苷f：“前人國家破滅，都是因?yàn)閷⒐儇澙?、放肆才造成的，所以從解救危難的目的出發(fā)，用人更應(yīng)該先看操守后看才干?！鼻f烈帝說：“大將別有才干，不是僅僅有操守就能指望他成就戰(zhàn)功?！弊谥苷f：“別的且不一一說，就比如說范志完操守不檢點(diǎn)，手下的大將偏裨無不是因?yàn)橘V賂進(jìn)用的，所以一經(jīng)交戰(zhàn)，三軍解體。由此看來，看人還是要以操守為主?！鼻f烈帝態(tài)度緩和了，說：“朕已經(jīng)知道了。”接著讓宗周站起來。
宗周于是站出來進(jìn)言說：“陛下正在下詔書求賢，姜土采、熊開元二位大臣就因?yàn)檎f話被問罪。我朝沒有言官打進(jìn)錦衣詔獄的事例，如果說有是從他們兩個(gè)才開始的。陛下度量卓越，妄誕的像我宗周，戇直的像大臣黃道周，尚且得到了戴罪委任的大恩，這兩位臣子怎么就這么不幸運(yùn)，得不到皇上的饒??？”莊烈帝說：“道周有學(xué)問有操守，跟他們不好比?！弊谥苷f：“他們兩個(gè)實(shí)際上是不如道周，但是朝廷對(duì)待言官應(yīng)當(dāng)有個(gè)體統(tǒng)，他們的話可用就用，不可用可放到一邊去。就是他們有應(yīng)得的懲罰，也應(yīng)當(dāng)交給法司去辦?，F(xiàn)在突然把他們打進(jìn)錦衣獄，畢竟有害于體統(tǒng)。”莊烈帝惱火得很，責(zé)問道：“法司、錦衣都是刑官，何公何私？另外懲罰一兩個(gè)言官，怎么就損害了國家體統(tǒng)？如果有貪贓枉法、欺君罔上的奸人，難道都可以不問嗎？”宗周說：“錦衣官都是些膏粱子弟，哪里懂得什么禮義，只是聽宦官指使。就是陛下自己要問什么人貪贓枉法、欺君罔上的罪，也不能不交給法司來辦?！鼻f烈帝十分惱火地說：“這樣偏袒的人哪配擔(dān)任憲職！”過一會(huì)兒又說：“開元這篇奏疏一定有人在背后主使，我懷疑就是你劉宗周。”金光辰爭論這件事，莊烈帝怒喝了他一通，命令連帶他一同討論處分。第二天，命令把光辰貶官三級(jí)調(diào)出朝廷，宗周剝奪職務(wù)，由刑部加以定罪。閣臣?jí)合旅顣簳r(shí)不宣布，把原來的圣旨又捧回到莊烈帝面前懇求，營救宗周，才免予定罪，把他罷官為民了事。
宗周回去才兩年，京師就失守了。他徒步帶著武器去到杭州，責(zé)成巡撫黃鳴駿為莊烈帝發(fā)喪，出兵討賊。鳴駿告誡他要鎮(zhèn)定一些，宗周勃然大怒，說：“君父死于不正常的事變，先生在地方上專門帶兵，不想到枕戈待旦，泣血同悲，激勵(lì)同仇，只是想借口鎮(zhèn)定做退避的打算嗎？”鳴駿支支吾吾說不出什么。第二天，宗周又催促他，鳴駿說：“發(fā)喪一定要等接到哀詔才成。”宗周說：“嗨！這是什么時(shí)候，想從哪里接到哀詔呢？”鳴駿于是在杭州為莊烈帝發(fā)喪。宗周問出兵的日期，鳴駿卻說：“武器還沒有備齊?！弊谥車@氣說：“唉！和這種人在一起能干什么呢？”于是與原侍郎朱大典，原給事中章正宸、熊汝霖召募了義師，正打算出兵，福王在南京監(jiān)國，把宗周起復(fù)原官。宗周因?yàn)閲业拇蟪鹞磮?bào)，不敢接受官職，自稱草莽孤臣，上書談?wù)摃r(shí)政說：
“現(xiàn)在的大事除非討賊復(fù)仇，否則就無法表白陛下渡江南下的雄心；除非毅然決策親征，否則就沒法振作天下人忠勇義憤的氣概。具體講來有以下幾件事：
“第一，占據(jù)戰(zhàn)略要地以便圖謀進(jìn)取北方。江南不能成為偏安之地，請(qǐng)進(jìn)圖收復(fù)江北。鳳陽號(hào)稱中都，往東可以扼守徐州、淮州，往北可以控制河南，往西可以照顧荊州、襄陽，往南又離南京城不遠(yuǎn)，請(qǐng)?jiān)谀抢锺v扎陛下親征的部隊(duì)。對(duì)各級(jí)官吏的任命，都暫時(shí)自稱行在，以便稍稍使臣子保存自己想回避的負(fù)罪的心態(tài)。從鳳陽逐步向北推進(jìn)，我想陜西、山西、河北、山東一定會(huì)有響應(yīng)號(hào)召而起兵勤王的人。
“第二，加強(qiáng)建立藩屏以便幫助鎮(zhèn)壓逆賊?；粗荨P(yáng)州幾百里地方，過去設(shè)置了兩員大將，沒能平定戰(zhàn)亂，反而爭先南下，以至于把江北偌大一塊土地拱手讓給了賊寇。督漕路振飛坐守淮城，很早就用船把家屬送到了遠(yuǎn)處，這簡直是在提倡大家逃跑。于是鎮(zhèn)臣劉澤清、高杰據(jù)說都把家屬安頓到了江南。按照軍法，臨陣脫逃的應(yīng)予斬首，我認(rèn)為這么一個(gè)撫臣、兩個(gè)鎮(zhèn)臣都該斬首。
“第三，慎重進(jìn)行封爵獎(jiǎng)賞以便嚴(yán)肅軍心。請(qǐng)朝廷分析一下各個(gè)將帥的封賞，看哪個(gè)是該封的，哪個(gè)是濫封的，屬濫封的輕則可以收回侯爵，重則可以剝奪伯爵。如果說左良玉將軍是因?yàn)槭諒?fù)失地而得到封侯，高杰、劉澤清臨陣敗逃也得到封賞，那么又有哪一個(gè)不應(yīng)當(dāng)封賞呢？武臣的封賞濫了，文臣也就跟著濫，朝廷里的封賞濫了，宮廷里的宦官也就跟著濫。我真擔(dān)心天下人知道這些后就會(huì)離心離德。
“第四，清查原任官吏以便樹立人臣的規(guī)范。北京失陷后，原任官吏中有接受偽官背叛朝廷的，有接受偽官后又逃出來的，有在任職地方逃出來的，有奉使命而逃出來的，法律對(duì)這些人應(yīng)一概問罪，不能赦免。朝廷應(yīng)對(duì)這些人趕快加以辨別、定罪，以便警告以后的臣子。
“至于接受偽任后南下的官吏，他們在忠順與逆反之間徘徊不定，這樣的人是大有人在，他們一定會(huì)制造一些邪說蠱惑人心，這種人尤其應(yīng)當(dāng)斬除凈盡。”
又說道：
“當(dāng)賊兵進(jìn)入陜西流入山西逐步打到畿南時(shí)，周圍地區(qū)人心惶惶，可大江南北像太平?jīng)]事的樣子。那么兩三個(gè)總督、巡撫在這里卻沒聽說過他們派一兵一卒過去，以壯聲援，賊兵因而得以長驅(qū)直入打下皇宮。坐視君父危亡而不救，這是封疆諸臣應(yīng)予誅殺的第一條理由?；噬像{崩的消息已經(jīng)確定無疑，諸臣假如愿意奮戈而起，決一死戰(zhàn)，贖免前罪，就應(yīng)當(dāng)星夜出動(dòng)?？墒撬麄儏s在那里仰聲息于南京，爭著空談固守的策略，丟掉在地方上的兵權(quán)，搶奪輔立新君的大功，這是封疆諸臣應(yīng)予誅殺的第二條理由。新君登基之后，本應(yīng)該一天不耽擱，馬上派遣北伐的軍隊(duì)，要不然，就應(yīng)當(dāng)立即派一名使節(jié)，從小路上北進(jìn)，給河北父老發(fā)布檄文，召來塞上的名王，哭祭宗廟，安置先帝的靈柩，尋訪諸王。再不然，可以起用福建大將鄭芝龍，用海軍進(jìn)克直沽，九邊總督再合謀共奮，事情或許還可以成功?？墒侵T臣不想到這些，這是滿朝文武謀國不忠，應(yīng)當(dāng)誅殺的第三條理由。過去因罪被罷的大臣，朝廷酌情予以平反，本應(yīng)當(dāng)借先帝遺詔的名義進(jìn)行，現(xiàn)在卻一概使用新天子的名義。關(guān)于誅除閹黨的案子，陛下與先帝的詔書前后沖突，這樣勢必要把那些窮兇極惡的壞人們都平反才罷休，這是滿朝文武謀國不忠，應(yīng)予誅殺的第四條理由。我認(rèn)為現(xiàn)在辦罪，應(yīng)當(dāng)從朝廷內(nèi)外不稱職的諸臣開始著手。”
福王命令接受他的奏章，交付史館收存，朝廷內(nèi)外因此受到了震動(dòng)。馬士英、高杰、劉澤清恨透了，更加想要?dú)⒌糇谥芰恕?br />
宗周接連上書請(qǐng)假得不到回復(fù)，就抗言上書彈劾士英說：
“陛下從淮州一帶起家當(dāng)天子，事實(shí)上是老天給的大命，可是有人因?yàn)殡S從的一點(diǎn)點(diǎn)功勞就入內(nèi)閣，進(jìn)中樞，接受官銜世蔭，似乎可以心安理得地接受這些，這個(gè)人不就是士英嗎？從此李沾侈言輔立新君的功績向廷臣挑戰(zhàn)，劉孔昭認(rèn)為功賞不均跟吏部長官大發(fā)怒火，朝堂上相互吵鬧喧嘩不已，一群小人們于是翩然而起，粉墨登場。假借懂軍事的名義，逆黨也可以死灰復(fù)燃了；放寬反正的門路，逃臣也可以拉來任職了，因而閣部諸臣逐漸都要申請(qǐng)棄官還鄉(xiāng)去了。朝廷里邊正忙于制造黨論，哪有功夫算計(jì)河北的賊寇；立國的紀(jì)綱已被破壞殆盡，怎么考慮滅敵復(fù)國的策略。高杰是一個(gè)逃將，可是朝廷把他奉若赤子，慢慢就有尾大不掉的憂患了。淮州、揚(yáng)州出了事，朝廷不難考慮派撫臣道臣過去向他們道歉，可是這樣怎么能不長其桀驁？說到頭來他們是靠著士英的庇護(hù)才如此。劉澤清、黃得功過去都有各自的駐防區(qū)域，可是他們像下棋一樣把它拋到一邊去，在那里斗雞一般氣勢洶洶地爭奪地盤，以至于朝廷把江北分劃成四個(gè)兵鎮(zhèn)來安置他們。這樣做怎會(huì)不啟其雄心？說到頭這件事是由高杰引發(fā)的。京營自祖宗以來都是由勛臣來主持，兵部侍郎輔佐勛臣，陛下開國伊始，就任命了宦官盧九德，對(duì)這件事士英不能推卸他應(yīng)有的責(zé)任?！?br />
福王用口氣婉轉(zhuǎn)的詔書回答他，同時(shí)催促他趕快入朝。
士英大為惱火，當(dāng)天就寫下奏疏要辭職，又在朝廷里揚(yáng)言說：“這位劉公自稱草莽孤臣，不署新天子給他的任命，明明表示他不向天子稱臣嘛?！彼乃近h朱統(tǒng)翷于是彈劾宗周上書請(qǐng)皇上移駐鳳陽：“鳳陽是監(jiān)獄所在地，他想把皇上當(dāng)作有罪的宗室子弟安置到那里，然后與史可法一道擁立潞王。他們的部隊(duì)已經(jīng)潛伏在丹陽了，應(yīng)該緊急加以防備?！绷硪环矫鏉汕?、高杰一天到晚策劃怎樣殺掉宗周，找不到辦法就派了十多個(gè)刺客過去刺殺。宗周當(dāng)時(shí)在丹陽一天到晚正襟危坐，不曾懶散過。先后過來的刺客都不敢下手就離去了。黃鳴駿入覲，部隊(duì)開到京口跟江防部隊(duì)相斗殺，士英以為統(tǒng)翷的話是真的，也怕得要死。于是澤清上書彈劾“宗周暗中阻撓收復(fù)失地，想殺掉我們這些人，激起將士們變心，給天下百姓帶來災(zāi)殃”。劉良佐也寫了一篇奏疏說宗周極力壓制“三案”，充當(dāng)門戶首領(lǐng)；提出要皇上親征，企圖像晁錯(cuò)那樣自己擔(dān)任留守；像司馬懿那樣關(guān)閉城門不讓皇上進(jìn)去。良佐的奏疏還沒發(fā)布，澤清又寫一篇奏疏，并署上高杰、良佐及黃得功的名字交了上去，說道：“宗周勸皇上親征，試圖謀害君父，想把陛下安排到烽火連綿兇多吉少的地方去，居心何在？這件事不是宗周一個(gè)人的主意，而是姜曰廣、吳生生等人共同策劃的，曰廣為人心雄膽大，擁立陛下并非他的本心，所以暗中勾結(jié)死黨，想剪除忠臣以后強(qiáng)迫陛下遷移到別的府城去。假如吳生生、宗周入都，我們就立即渡過長江，到朝廷里當(dāng)面抨擊這幫奸臣，實(shí)行《春秋》所講的討賊的大義?！彼淖嗍柽f上后，滿朝文武嚇了一大跳，福王傳發(fā)指示要大家團(tuán)結(jié)一心，共渡時(shí)艱。宗周迫不得已，就在七月十八日入朝。當(dāng)初，澤清的奏疏公布后，朝廷派人抄了一份送去給高杰看，高杰說：“我們武人怎么能干預(yù)朝政呢？”得功也上書辯解說：“我事先根本不知道。”士英卻把得功的奏疏壓下不往上送。史可法氣憤不平，派使者過去一個(gè)個(gè)質(zhì)問各鎮(zhèn)將帥，大家都說不知道?？煞ň桶亚闆r如實(shí)報(bào)告了福王，這下澤清等人為之沮喪。
士英已經(jīng)忌恨宗周，越來越想排擠掉他，就推薦說阮大鋮懂軍事，福王傳令讓大鋮穿上官服進(jìn)見。不多天，從宮中傳出特旨任用大鋮為兵部添注右侍郎。宗周說：“大鋮的進(jìn)退關(guān)系到江南的興亡，老臣不敢不爭他一回?；噬霞偃绮宦?，我也要還鄉(xiāng)去了。”奏疏遞上去后福王不聽，宗周就告老還鄉(xiāng)，福王傳下詔令允許他乘坐官方車馬回鄉(xiāng)。宗周即將動(dòng)身前上書講了五條建議：一是勤問政事，不要因?yàn)槌龄嫌谘矍暗南順泛雎粤诉h(yuǎn)大抱負(fù)；二是振舉王法，不要因?yàn)榛噬蠈?duì)臣下的開恩損害臣子們應(yīng)守的法度；三是明定國事，不要讓邪氣壓了正氣；四是端正治術(shù)，不要把刑名擺到教化前頭來；五是鞏固國本，不要因?yàn)橥饣坚劤蓛?nèi)憂。福王用語氣委婉的圣旨回復(fù)說知道了。
第二年五月，南都覆亡了。六月，潞王投降，杭州也失守了。宗周正在吃飯時(shí)聽到這個(gè)消息，把桌子都給推倒，失聲痛哭起來，從此就開始絕食。他移居到城郭之外后，有人用文天祥、謝安的故事勸說他，宗周說：“北都的事變發(fā)生時(shí)，我可以死，也可以不去死，因?yàn)樯碓卩l(xiāng)間，還有希望看到國家中興。南都的事變發(fā)生時(shí)，是主上自己放棄了自己的江山，我還認(rèn)為可以死，也可以不去死，以便等待國家后繼有人?，F(xiàn)在我們浙江也投降了，老臣不死還等什么呢？如果說我不在官位上，不應(yīng)該與城共存亡，難道不應(yīng)該與國土共存亡嗎？這也就是過去江萬里自殺的道理了。”出去辭別祖墓回來，船經(jīng)過西洋巷時(shí)，宗周投入水中，水淺沒死成，船夫把他扶了上來。宗周前后絕食二十三天，開始還喝點(diǎn)茶水，后來十三天里滴水不沾，像往常一樣跟弟子們進(jìn)行學(xué)術(shù)問答。閏六月八日，宗周絕食身亡，終年六十八歲。
宗周早年從許孚遠(yuǎn)那里接受學(xué)業(yè)。后來又進(jìn)入東林書院跟高攀龍等一起講習(xí)。馮從吾首善書院的講會(huì)，宗周也參加過。浙江自從王守仁以后，心學(xué)一傳為王畿，再傳為周汝登、陶望齡，三傳為陶..齡，都摻雜了禪學(xué)的內(nèi)容。..齡在白馬山講學(xué)，提出了因果說，離王守仁的思想更遠(yuǎn)。宗周對(duì)此很憂心，修建了一所證人書院，召集志同道合的人在一起講習(xí)?？焖赖臅r(shí)候，宗周對(duì)自己的學(xué)生說：“治學(xué)的關(guān)鍵在于心中的立誠，主敬是立誠的外部功用。能主敬心中就能立誠，立誠就合乎天性了。良知學(xué)說很少不流入禪學(xué)?！弊谥茉诠傥簧系臅r(shí)間不多，他侍奉君主不把表面的服從當(dāng)成恭敬。他入朝做官時(shí)，即使一個(gè)人呆在暗室里，都不敢把臉朝南坐。無論審判大案，還是討論大事，或者是閱讀圣旨，他都要退后幾步，拱手站立很久才敢進(jìn)行。有時(shí)請(qǐng)了病假，就徒步回到家里居住，布袍粗飯，樂道安貧。一旦接到朝廷的召喚他馬上就上路，有時(shí)連衣服、帽子都不等穿齊戴好。學(xué)者們把他稱為念臺(tái)先生。他的兒子叫劉氵勺，字伯繩。
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