畢自嚴，字景曾，淄川人。萬歷二十年(1592)進士。初任松江推官，年紀輕輕就很有才干，被朝廷召用為刑部主事。后來做過工部員外郎中，升為淮徐道參議?；丶覟槟赣H守完喪后，被派往守衛(wèi)冀寧。又改官河東副使，請病假離任了。后來又被起用，做洮岷兵備參政。又以按察使的名義調去治理榆林西路，然后當上了右布政使。泰昌年間，朝廷召他做了太仆卿。

　　天啟元年(1621)四月，遼陽覆沒，朝廷決定設置一名天津巡撫，專門整頓海防，讓自嚴改官右僉都御史前往上任。到任后，自嚴建立了水軍，修造戰(zhàn)船，裝備武器。等熊廷弼提出三方布署兵力的策略后，天津是其中一個方面，所以增設了鎮(zhèn)海等兵營。自嚴運用戚繼光傳下的辦法，讓水軍先訓練陸戰(zhàn)，因此他的部隊很可用。魏忠賢派錦衣千戶劉僑來逮捕天津被罷了官的將領，自嚴用他們沒有皇上的批示為由上書批評忠賢，熹宗回復說知道了。從各地征來的士兵天天逃跑，朝廷采納自嚴的建議，吸收士兵的家屬來補入部隊。兵部主事來斯行有軍事才略，自嚴請讓他當了自己的監(jiān)軍，山東的白蓮妖賊起來作亂，自嚴讓斯行率領五千兵力前往平定，功勞很大。

　　早先，萬歷四十六年(1618)時，遼東用兵，朝廷決定開通登州、萊陽的海運。第二年二月特設戶部侍郎一人兼右僉都御史，前去總督遼東兵餉。到這時李長庚提升了，朝廷就命令自嚴接任。評定他以前平定賊寇的功勞，朝廷把他提升為右都御史兼戶部左侍郎。當時朝廷決定廢除天津巡撫，讓督餉侍郎兼領巡撫事務，就把它一并交給了自嚴。朝廷又決定要討伐朝鮮，自嚴說不能立即討伐它，應當等它請求上貢，表示忠誠，為我們的東征效力，現在只要慢些答應給它加封就是了。京師幾次發(fā)生地震，自嚴借此上書講出自宮廷里的批答應當慎重，加恩于臣下應該有所節(jié)制，對人才應該愛惜，宮廷里的操練應該停止，話說得很切實。自嚴在職幾年，對軍餉全面核算，注意減省，公私兩方都靠著他受益匪淺。

　　五年，自嚴以右都御史的身份掌管了南京都察院。第二年正月里就原地改官任戶部尚書。忠賢決定賣掉南京太仆寺牧馬的草場來資助修殿工程。自嚴堅持不同意，就請病假回鄉(xiāng)去了。

　　崇禎元年(1628)，召自嚴當了戶部尚書。自嚴因為財政支出極為困難，請清查拖欠的田賦，開墾屯田，嚴格成績考評，裁減多余的士兵，停發(fā)薊州、密云、昌平、永平四鎮(zhèn)新增加的二十二萬兩鹽菜銀，莊烈帝都批示同意了。二年三月，自嚴上書說：

　　“各邊鎮(zhèn)往年的例子，除遼餉外，其他軍餉是三百二十七萬八千多兩銀子?，F在薊州、密云等鎮(zhèn)省下三十三萬，還應付出二百九十四萬八千。統(tǒng)計京邊每年收入的數字，田賦是一百六十九萬二千，鹽課是一百一十萬三千，關稅是十六萬一千，雜稅是十萬三千，事例約二十萬，總共是三百二十六萬五千多兩?？墒菤v年拖欠，一年中實際收入不滿二百萬，就是全部充作邊餉也沒有贏余。可是京城支取的各項費用每年是八十四萬，遼東提塘費用三十多萬，薊州、遼東撫賞費用十四萬，遼東舊餉改新餉增加的是二十萬，支出大于收入，已達一百十三萬六千兩。況且還有供給宮廷召買的費用，宣府、大同的撫賞金以及一切不時之需，也有超出常額的情況。請陛下傳令廷臣，讓大家就財政收支問題各陳己見！”

　　于是廷臣爭著提出各自的主張，自嚴選擇其中可行的辦法，先列出十二條意見交上，分別是增賣鹽引，討論鑄造錢幣，集中各項雜稅，清查不繳租的田畝，征收寺廟產業(yè)稅，核定牙行稅率，停止修建倉庫，停止維修、興建公署，增收南京的馬匹協(xié)辦稅、崇文門店鋪稅，調整京運撥兌比率、板木折價比率。后來又列了十二條意見，分別是增加關稅、捐獻公費、出賣生祠、重定市稅、裁減冗役、清查虛冒、加收贖罪款、班軍折銀、吏胥納班銀、出售河濱灘蕩、京東水田、殿工冠帶。莊烈帝都予以批準執(zhí)行。

　　莊烈帝又命令編定《賦役全書》，自嚴說：“《全書》的編寫，是從實行一條鞭法開始的，距今已經四十五年了。有同一條規(guī)定而現在多那時少的，它的弊病是混派；官府聽憑奸吏隨意瓜分，它的弊病是花派。對此應當大力整頓?！边M而做出八條規(guī)定呈請，莊烈帝就命令頒布全國。

　　給事中汪始亨極力批評當時盜取屯糧損失軍餉的弊端。自嚴說：“這個問題相沿已久，難于核實。請無論軍種民種，一律照民田征收田賦！”莊烈帝同意了他的意見。在此之前，魏忠賢亂政，邊餉多缺，自嚴這時卻按期供應。自嚴還曾經上書說：“最浪費錢財的莫過于客兵的銀餉。各邊鎮(zhèn)每年的例額總共是三百二十七萬兩，客兵的銀餉就占了三分之一，應該狠心把它減下來。其次就是撫賞、召買、修筑等費用，都不能不節(jié)省。”莊烈帝以贊揚的口氣接受了。

　　這年冬天，京師受到攻打，莊烈帝憂勞國事，半夜里能發(fā)出幾道圣旨過來。自嚴做出的回答毫無遲疑，不敢放下心來睡覺，因此腦袋、眼睛都腫了，幸好沒有什么缺少的東西。第二年夏天，他以六條罪過自我批評，請求離職，莊烈帝好心地加以安慰、挽留。以前因為考滿自嚴已加官太子少保，現在朝廷評定遵化、永平戰(zhàn)勝敵人得到收復的功勞，又給他加官為太子太保。

　　兵部尚書梁廷棟請加收全國的田賦，自嚴沒能加以制止。于是除原先增加過的五百二十萬之外，又加收一百六十五萬多，天下百姓更加困耗了。后來自嚴就當時政務提出了十條意見，主旨是為了利民，莊烈帝都采納了。又因為兵餉一天天增加，自嚴幾次請求加以清查，可是兵部及總督、巡撫大都把這件事給擱在一邊。自嚴又請求裁減內地用不著的軍隊，莊烈帝就傳令嚴加整頓，但是并不能全面推行下去。

　　御史余應桂彈劾自嚴在殿試讀卷時推薦陳于泰為第一。于泰是輔臣周延儒的兒女親家。自嚴稱病請求退休，書上了四次，莊烈帝不同意。當時朝廷有令，縣令要報請吏部升用時，戶部要先核算他的錢谷征收情況。華亭知縣鄭友元已經入朝當上御史，以前擔任青浦知縣時欠收二千九百兩金花銀。莊烈帝向戶部質問這件事，自嚴說友元已經交了十分之七存在太倉里。莊烈帝讓管倉庫的人核實，沒有，就怒氣沖沖地批評自嚴。自嚴轉彎抹角地辯解，莊烈帝更惱了，就把他打入監(jiān)獄，又派使者去逮捕友元。御史李若讜上書論救，莊烈帝不聽。過了一個月，給事中吳甘來又抗章論救，莊烈帝才把他釋放出來。八年(1635)五月，朝廷評定四川平賊的功勞時，恢復了自嚴的官籍，讓他退休了。又過了三年，自嚴去世，朝廷按規(guī)定給他賜以恤典。