一、戰(zhàn)國(guó)中前期各國(guó)的激烈爭(zhēng)奪與楚國(guó)的息民自重方針
楚悼王卒后，由其子臧立，是為楚肅王(前380-370年)。楚肅王在位十一年，因?yàn)閰瞧鹱兎ㄊ?，七十余家宗親權(quán)貴遭到誅戮，楚國(guó)一時(shí)空虛，政局顯然也動(dòng)蕩不安。楚肅王為了穩(wěn)定統(tǒng)治，對(duì)外妥協(xié)退讓，未主動(dòng)出擊。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀伐楚，取茲方(今湖北松滋)，楚被迫筑扦關(guān)(今湖北宜昌市西)，進(jìn)行防御(《史記·楚世家》。
公元前375年(楚肅王六年)，魏攻楚，戰(zhàn)于榆關(guān)(今河南中牟西南)，韓國(guó)乘機(jī)而攻滅鄭國(guó)，并遷都至鄭(今河南新鄭)(《史記·韓世家》。）鄭自春秋以來(lái)，一直是楚國(guó)北上爭(zhēng)霸的中間地帶，對(duì)楚國(guó)來(lái)說(shuō)，其戰(zhàn)略地位十分重要。但楚肅王無(wú)能為力，歷來(lái)曾是自己的與國(guó)，就這樣輕易地被韓國(guó)滅亡了。公元前371年(楚肅王十年)，魏又攻楚，取魯陽(yáng)(今河南魯山)，魏國(guó)勢(shì)力伸入到楚國(guó)方城北，楚肅王仍未反擊?？梢?jiàn)，楚肅王對(duì)外是極其謹(jǐn)慎的，采取了休兵息民的政策。
公元前370年(楚肅王十一年)，楚肅王卒，由其弟熊良夫繼位，是為楚宣王(前369-340年)。楚宣王卒，子熊商立，是為楚威王(前339-329年)。楚宣、威王統(tǒng)治四十年，各國(guó)內(nèi)部改革持續(xù)進(jìn)行，對(duì)外“廣辟土地，著稅偽財(cái)”(《墨子·公孟》)，兼并戰(zhàn)爭(zhēng)激烈，形勢(shì)也更加錯(cuò)綜復(fù)雜。在這種情況下，楚宣、威王一方面堅(jiān)持休兵息民，保持實(shí)力，不輕易出擊；另一方面則洞察形勢(shì)，抓住有利時(shí)機(jī)，也大力加入兼并戰(zhàn)爭(zhēng)的行列，攻城略地，開(kāi)拓疆域，使楚國(guó)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期出現(xiàn)了最強(qiáng)盛的局面。
戰(zhàn)國(guó)初，三晉配合，向外爭(zhēng)奪擴(kuò)張，勢(shì)盛一時(shí)，其中尤以魏國(guó)最為強(qiáng)大，奪取的土地也最多，出現(xiàn)了魏獨(dú)霸中原之勢(shì)。其后，隨著各自圖謀本身擴(kuò)張，三晉同盟也就瓦解了。如公元前381年，趙與楚聯(lián)合，大敗魏軍，魏、趙關(guān)系破裂。公元前370年(楚肅王十一年)，魏武侯卒，公子瑩與公中緩爭(zhēng)立，魏國(guó)內(nèi)亂。第二年，公中緩奔趙，趙、韓聯(lián)合出兵干涉。趙國(guó)企圖殺公子瑩，立公子緩，割取魏地；韓國(guó)則企圖使“魏分為二”以弱魏。因兩國(guó)意見(jiàn)不合，韓、趙先后退兵，公子瑩遂立，是為魏惠王。接著，韓、趙與魏之間不斷爭(zhēng)戰(zhàn)，三晉分裂進(jìn)一步加深。
三國(guó)同盟瓦解，魏國(guó)陷于孤立，發(fā)展一時(shí)受挫。這時(shí)，西面的秦國(guó)和東面的齊國(guó)也已經(jīng)開(kāi)始強(qiáng)大起來(lái)了，魏與秦、齊的矛盾因而也就驟然突出尖銳化，和楚之間的矛盾則相對(duì)緩和了。秦自秦獻(xiàn)公進(jìn)行了一些改革后，國(guó)力日強(qiáng)，開(kāi)始向中原發(fā)展，取得了很大的勝利。如公元前366年(楚宣王四年)，秦?cái)№n、魏軍隊(duì)于洛陽(yáng)(今河南洛陽(yáng)東北)。公元前364年(楚宣王六年)，秦又攻魏，大敗魏軍于石門(今陜西運(yùn)城西南)，斬首六萬(wàn)。由于趙國(guó)來(lái)救，秦軍才退。當(dāng)時(shí)各國(guó)震動(dòng)，周天子(周顯王)專此致賀，秦獻(xiàn)公稱伯。第二年，秦又攻魏少梁(今陜西韓城西南)。公元前362年(楚宣王八年)，魏相公叔座大敗韓、趙軍隊(duì)于澮水(今山西曲沃東)北岸，擒趙將樂(lè)祚，攻取趙地皮牟(今山西翼城東北)等地，威逼趙都邯鄲。秦獻(xiàn)公乘機(jī)派庶長(zhǎng)國(guó)攻魏，在少梁大敗魏軍，生擒公叔痤，攻取了龐城(即繁龐，今陜西韓城東南)。魏雖然戰(zhàn)勝了韓、趙聯(lián)軍，卻被秦軍打得大敗。這一年，秦獻(xiàn)公卒，秦孝公立。秦孝公決心繼承秦獻(xiàn)公事業(yè)，發(fā)憤圖強(qiáng)。公元前356年，秦孝公任用衛(wèi)鞅變法，國(guó)力進(jìn)一步強(qiáng)盛起來(lái)。
魏國(guó)原都安邑(今山西夏縣西北)，受韓、趙、秦包圍，現(xiàn)又新敗于秦，次年，即公元前361年(楚宣王九年)，遷都于大梁(今河南開(kāi)封市)(魏國(guó)何時(shí)遷都大梁，說(shuō)法不一。此從《史記·魏世家》集解引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。)]。魏惠王遷新都后，注意興修水利，發(fā)展生產(chǎn)，繼續(xù)魏文、武侯事業(yè)，魏國(guó)仍為中原強(qiáng)國(guó)。
齊國(guó)自田氏取得政權(quán)后，國(guó)家相對(duì)穩(wěn)定。公元前357年(楚宣王十三年)，齊桓公田午卒，子因齊立，是為齊威王。齊威王任鄒忌為相，進(jìn)行政治改革，選拔人才，“齊國(guó)大治”《史記·田世家》。)]，國(guó)力也強(qiáng)大起來(lái)了。這樣，隨著秦、齊的強(qiáng)盛，魏與秦、齊的關(guān)系必然緊張起來(lái)，并進(jìn)而發(fā)生激烈的爭(zhēng)戰(zhàn)。
公元前354年(楚宣王十六年)，趙又攻衛(wèi)，迫衛(wèi)朝趙。衛(wèi)原朝魏，魏即出兵救衛(wèi)攻趙，進(jìn)圍邯鄲。秦乘機(jī)舉兵攻魏，在元里(今陜西澄成東南)斬首七千，攻取了少梁。接著，秦又攻韓，占上枳、安陵(今河南鄢陵北)、山氏(今河南新鄭東北)，并在此筑城。秦國(guó)的勢(shì)力已伸入到韓、魏交界處。第二年，魏仍圍邯鄲不去，趙只得向齊、楚兩國(guó)求救。齊威王命田忌、孫臏率兵往救。田忌用孫臏策，進(jìn)軍大梁。魏軍被迫回救大梁，與齊戰(zhàn)于桂陵(今河南長(zhǎng)垣西北)，魏大敗，魏將龐涓被俘。此即著名的“桂陵之戰(zhàn)”(又稱“圍魏救趙”之戰(zhàn))。這一戰(zhàn)役的勝利，與當(dāng)時(shí)楚國(guó)出兵救趙，對(duì)魏國(guó)構(gòu)成威脅是分不開(kāi)的。
魏國(guó)受到西秦、東齊的打擊，一時(shí)陷入非常困窘的境地。它對(duì)楚國(guó)采取妥協(xié)政策，并未反擊，然后集中力量對(duì)付齊國(guó)，并攻占了趙都邯鄲。公元前352年(楚宣王十八年)，齊聯(lián)合宋、衛(wèi)攻圍襄陵(今河南睢縣)，魏惠王以韓國(guó)軍隊(duì)擊敗了齊等三國(guó)聯(lián)軍，齊國(guó)無(wú)奈，只得請(qǐng)楚將景舍出來(lái)調(diào)停，與魏國(guó)和解(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。)。次年，魏又歸還趙都邯鄲，迫趙盟于漳水之上，強(qiáng)迫泗上宋、魯?shù)仁T侯國(guó)來(lái)朝。
魏與齊、趙媾和結(jié)盟后，即全力西向擊秦。公元前350年(楚宣王二十年)，魏舉兵攻秦，圍定陽(yáng)(今陜西延安東)，迫使秦孝公在彤(今陜西華縣西南)與魏惠王相會(huì)和好。
魏惠王與齊、趙、秦修好，聲勢(shì)盛極一時(shí)，“乘夏車，稱夏王”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策四》。)]，儼然以天子自居。公元前346年(楚宣王二十四年)，魏會(huì)韓攻楚，取上蔡(今河南上蔡西南)。公元前344年(楚宣王二十六年)，魏惠王召集宋、衛(wèi)、魯?shù)葒?guó)會(huì)于逢澤(今河南開(kāi)封市南)，秦亦派公子少官與會(huì)。會(huì)后，魏領(lǐng)諸侯朝見(jiàn)周天子。
逢澤之會(huì)是魏惠王稱霸之舉，會(huì)后即出兵攻伐未與會(huì)的韓國(guó)(據(jù)楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》(上海人民出版社出版，1980年7月第2版)考訂，逢澤之會(huì)是魏國(guó)使用壓力召開(kāi)的，故遭到韓國(guó)等大國(guó)的抵制。參見(jiàn)《戰(zhàn)國(guó)策·韓策三》、《韓非子·說(shuō)林上》。)。公元前342年(楚宣王二十八年)，魏又攻韓，韓敗，向齊求救。齊以田忌、田嬰為將，以孫臏為軍師，攻魏救韓。魏以太子申、龐涓為將，率十萬(wàn)眾迎戰(zhàn)。孫臏用“減灶誘敵”之計(jì)，制造齊軍大量逃亡的假象，誘魏軍至馬陵(今山東范陽(yáng)西南)，遭到齊軍伏擊，魏軍大敗，太子申被俘，龐涓自刎(公元前353年桂陵之戰(zhàn)，龐涓被擒，可能后被齊釋放回魏國(guó)，再度為將，故參與馬陵之戰(zhàn)，失敗自刎。參見(jiàn)楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》。)。從此，魏國(guó)轉(zhuǎn)衰。第二年，齊、秦、趙乘魏之?dāng)?，分別攻魏之東、西、北鄙，魏對(duì)秦反攻，又?jǐn)】?jī)。公元前340年(楚宣王三十年)，秦派衛(wèi)鞅率兵攻魏，魏使公子?迎戰(zhàn)，結(jié)果被衛(wèi)鞅誘執(zhí)，魏國(guó)又一次大敗。魏惠王只得獻(xiàn)部分河西地與秦請(qǐng)和。衛(wèi)鞅因功被封于商(原名鄔，改名為商，今陜西商縣商洛鎮(zhèn))，故稱衛(wèi)鞅為商鞅(商君)。
公元前339年(楚威王元年)，秦又攻魏，敗魏于岸門(今山西河津南)，魏將魏錯(cuò)被俘。次年，秦孝公卒，商鞅被害，然商君雖死，秦法未敗，初立的秦惠文王仍派兵攻魏，進(jìn)圍合陽(yáng)(今陜西合陽(yáng)東南)。
自戰(zhàn)國(guó)初期魏國(guó)獨(dú)霸中原至戰(zhàn)國(guó)中前期魏國(guó)由強(qiáng)而衰的一百多年中，逐漸形成七強(qiáng)并立的局面。七強(qiáng)中，除燕國(guó)地處趙國(guó)東北，插足中原爭(zhēng)戰(zhàn)不多外，三晉間及三晉與齊、秦之間的矛盾與爭(zhēng)奪，一直極其尖銳復(fù)雜。其中先強(qiáng)之魏與后來(lái)日強(qiáng)的齊、秦的爭(zhēng)戰(zhàn)尤為激烈。舉足輕重的楚國(guó)，面臨如此復(fù)雜形勢(shì)，始終持鄭重穩(wěn)妥方針，實(shí)行積極的休兵息民策略，既不輕率出動(dòng)，又伺機(jī)進(jìn)擊，顯示出一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)十分穩(wěn)重的態(tài)勢(shì)，這也正是楚宣、威王的精明老練之處。《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》記魏因在馬陵之戰(zhàn)中為齊敗，魏惠王要舉兵報(bào)復(fù)，魏相惠施不同意，說(shuō)：
今戰(zhàn)不勝，國(guó)無(wú)守戰(zhàn)之備，王又欲悉起而攻齊，此非臣之謂也。王若欲報(bào)齊乎，則不如因變服折節(jié)而朝齊，楚王必怒矣。王游人而合其斗，則楚必伐齊。以休楚而伐罷齊，則必為楚禽矣。是王以楚毀齊也。
這里說(shuō)的“休楚”，即指楚在內(nèi)息民，對(duì)外休兵，保持實(shí)力，伺機(jī)出擊。這里說(shuō)的“以楚毀齊”，說(shuō)明楚國(guó)強(qiáng)盛，舉足輕重。楚國(guó)一直是一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)，吳起變法時(shí)又強(qiáng)化了軍隊(duì)，并非無(wú)力量出擊。當(dāng)時(shí)中原各國(guó)對(duì)楚國(guó)是極其重視的，“好用兵而甚務(wù)名，終為齊患者，必楚也”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》)，除了魏國(guó)偶而來(lái)犯外，一般都不敢對(duì)楚國(guó)輕舉妄動(dòng)。所以惠施所謂“休楚”與“以楚毀齊”，是很符合楚國(guó)當(dāng)時(shí)實(shí)際的，反映了楚國(guó)自楚肅王以來(lái)，一直采取休兵自重和伺機(jī)進(jìn)取的策略，保持了一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)的地位。
二、出兵救趙，取魏睢、[氵歲]之間地
公元前361年(楚宣王九年)，魏國(guó)遷都大梁后，戰(zhàn)國(guó)形勢(shì)發(fā)生了重大變化。魏為了在中原地區(qū)掃除障礙，擴(kuò)大地盤，對(duì)韓、趙施加壓力，不斷調(diào)整交換土地，終使自己在中原的大片土地連成一塊，增強(qiáng)了國(guó)力。同時(shí)又與各國(guó)頻繁相會(huì)，以調(diào)整關(guān)系，擴(kuò)大影響。如就在遷都這一年，魏惠王與韓昭侯在巫沙(今河南滎陽(yáng)北)相會(huì)。四年后，即公元前357年，魏圍韓宅陽(yáng)(今河南鄭州北)，迫使韓昭侯與魏惠王又在巫沙結(jié)盟。公元前358、357年，魏惠王與趙成侯先后兩次在葛孽(今河北肥鄉(xiāng)西南)、[高阝](今河北高邑東南)相會(huì)。這樣，公元前356年(楚宣王十四年)，迫于魏國(guó)的壓力，魯、宋、衛(wèi)、韓等國(guó)國(guó)君均入魏朝見(jiàn)魏惠王。第二年，魏惠王入齊，與齊威王相會(huì)，并同獵于郊。在相會(huì)時(shí)，兩人論寶，齊威王以得力大臣為寶，使魏惠王不快而去(《史記·田世家》。
同年，魏惠王又與秦孝公在杜平(今陜西澄城東)相會(huì)。在此同時(shí)，其他國(guó)君也相互會(huì)見(jiàn)。如公元前356年，趙成侯與燕文公會(huì)于阿(今河北高陽(yáng)北)；趙、齊、宋等國(guó)國(guó)君相會(huì)于平陸(今山東汶上北)。各國(guó)國(guó)君如此頻繁相會(huì)，說(shuō)明當(dāng)時(shí)形勢(shì)嚴(yán)峻，魏等大國(guó)紛紛拉攏與國(guó)，大有戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)之勢(shì)。
魏國(guó)此時(shí)固然仍保持頭號(hào)強(qiáng)國(guó)地位，但秦國(guó)商鞅正在進(jìn)行首次變法，齊威王任鄒忌為相亦開(kāi)始改革，齊、秦實(shí)力亦正強(qiáng)，故魏、齊、秦之間已上升為主要矛盾，隨時(shí)都可能爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。楚國(guó)君臣面對(duì)這一現(xiàn)實(shí)，冷靜觀察，相機(jī)行事，并非無(wú)所作為。如公元前358年(楚宣王十二年)，楚攻魏，決河水灌長(zhǎng)垣(今河南長(zhǎng)垣東北)之外。第二年，楚迎女于秦，與秦保持傳統(tǒng)的姻親關(guān)系，對(duì)中原諸國(guó)頻繁的易地活動(dòng)與相會(huì)，楚國(guó)則未介入。
前已提到，公元前354年(楚宣王十六年)，魏攻趙，進(jìn)圍邯鄲，形勢(shì)嚴(yán)重，趙向齊、楚同時(shí)求救。對(duì)此，楚國(guó)君臣專門作了討論，商議對(duì)策?！稇?zhàn)國(guó)策·楚策一》作了如下記載：
邯鄲之戰(zhàn)，昭奚恤(令尹)謂楚王(楚宣王)曰：“王不如無(wú)救趙，而以強(qiáng)魏。魏強(qiáng)，其割趙必深矣。趙不能聽(tīng)，則必堅(jiān)守，是兩弊也?！本吧嵩唬骸安蝗?。昭奚恤不知也。夫魏之攻趙也，恐楚之攻其后。今不救趙，趙有亡形，而魏無(wú)楚憂，是楚、魏共趙也，割必深矣。何以兩弊也?且魏今兵以深割趙，趙見(jiàn)亡形，而有楚之不救己也，必與魏合而以謀楚。故王不如少出兵，以為趙援。趙恃楚勁，必與魏戰(zhàn)。魏怒于趙之勁，而見(jiàn)楚救之不足畏也，必不釋趙。趙、魏相弊，而齊、秦應(yīng)楚，則魏可破也?！?br />
從這段記載看，楚國(guó)君臣對(duì)當(dāng)時(shí)各國(guó)紛爭(zhēng)形勢(shì)是很了解的，如何應(yīng)付，也有充分的思想準(zhǔn)備。昭奚恤意見(jiàn)是不出兵，讓魏、趙相并，兩敗俱傷，達(dá)到“兩弊”目的。景舍意見(jiàn)是想使魏、趙“兩弊”，必須“破魏”。但“破魏”的策略是自己少出兵，讓趙、魏相拼而“相弊”，然后利用齊、秦力量去破魏。因此，兩人意見(jiàn)雖有不同，但目的是一致的：保持自己的實(shí)力，削弱魏國(guó)。這一策略，充分體現(xiàn)了自楚肅王以來(lái)楚國(guó)實(shí)行的休兵息民與伺機(jī)進(jìn)取的策略思想。
楚宣王采納了景舍的意見(jiàn)，派景舍起兵救趙。景舍按既定策略，“少出兵”，所以邯鄲仍為魏所攻破。景舍則乘機(jī)奪取了魏國(guó)的睢水、[氵歲]水之間的地區(qū)(《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》。）次年，即公元前352年(楚宣王十八年)，魏雖在桂陵之戰(zhàn)中失敗，這時(shí)卻以韓國(guó)軍隊(duì)在襄陵打敗齊、宋、衛(wèi)聯(lián)軍。齊國(guó)只得請(qǐng)恰在前線的景舍出面調(diào)解，使齊、魏戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。
楚國(guó)既奪取了魏國(guó)的土地，又救趙助齊，與趙、齊結(jié)好，魏國(guó)則不敢得罪楚國(guó)，在關(guān)鍵時(shí)刻，同意景舍出面為齊、魏調(diào)解。在魏、齊、趙爭(zhēng)戰(zhàn)中，楚國(guó)舉足輕重，獲利最多，堪稱“強(qiáng)國(guó)”(《史記·秦本紀(jì)》。）據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》載，楚宣王一次曾問(wèn)群臣，北方諸國(guó)為什么那樣懼怕昭奚恤，江一回答說(shuō)：
今王之地方五千里，帶甲百萬(wàn)，而專屬之昭奚恤；故北方之畏奚恤也，其實(shí)畏王之甲兵也，猶百獸之畏虎也。
從中可見(jiàn)楚國(guó)當(dāng)時(shí)君臣團(tuán)結(jié)，政治穩(wěn)定，國(guó)力強(qiáng)盛，為中原各國(guó)所畏懼。楚宣王、昭奚恤、景舍等對(duì)當(dāng)時(shí)楚國(guó)的恢復(fù)與強(qiáng)大，作出了積極的貢獻(xiàn)。顯然，這是楚國(guó)自吳起變法失敗后，楚肅、宣王堅(jiān)持奉行休兵自重的策略所取得的。
三、破齊泗水之上，“臨天下諸侯”
公元前340年(楚宣王三十年)，楚宣王卒，子楚威王立。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》載，楚威王曾向莫敖子華問(wèn)道：
自從先君文王以至不谷之身，亦有不為爵功，不為祿勉，以憂社稷者乎?”
又記他自謂：
寡人[臣人不安席，食不甘味，必?fù)u搖如懸旌，而無(wú)所終薄。
可見(jiàn)他在戰(zhàn)國(guó)激烈爭(zhēng)戰(zhàn)中，關(guān)心國(guó)家存亡，力爭(zhēng)把國(guó)家治理好。
公元前342年馬陵之戰(zhàn)中，魏國(guó)大敗，接著又為秦?cái)?，齊、秦、趙又不斷來(lái)攻，處境日蹙。魏國(guó)屢次為齊國(guó)所敗，所以魏惠王視齊國(guó)為最大仇敵，每每想以傾國(guó)之兵去進(jìn)行報(bào)復(fù)。魏相惠施則主張“以魏合于齊、楚以案(按)兵”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策一》。）不過(guò)，惠施的討好于齊、楚，是包藏禍心的，并非真正要與齊、楚和平，而是企圖挑起齊、楚間的沖突，利用楚國(guó)去打擊齊國(guó)，即所謂“變服折節(jié)而朝齊”，激怒楚威王，達(dá)到“以楚毀齊”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》。)的目的。
另?yè)?jù)《戰(zhàn)國(guó)策·魏策一》載，魏人犀首(公孫衍)亦對(duì)魏惠王進(jìn)言道：“何不陽(yáng)與齊而陰結(jié)于楚?二國(guó)恃王，齊、楚必戰(zhàn)。齊戰(zhàn)勝楚，而與乘之，必取方城之外；楚戰(zhàn)勝齊敗，而與乘之，是太子之仇報(bào)矣。”公孫衍與惠施意見(jiàn)不謀而合，充分說(shuō)明當(dāng)時(shí)魏國(guó)空虛，對(duì)東境的敵國(guó)齊國(guó)無(wú)力報(bào)復(fù)。在這種情況下，魏惠王果然依靠剛?cè)锡R相田嬰的關(guān)系，于公元前334年(楚威王六年)至徐州(今山東微山東北)朝見(jiàn)齊威王，尊齊威王為王，齊威王也承認(rèn)魏惠王的王號(hào)，史稱“會(huì)徐州相王”。
“徐州相王”，是戰(zhàn)國(guó)中前期一件大事。它標(biāo)志著魏國(guó)的霸主地位已經(jīng)喪失，從此戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)已進(jìn)入了新的階段。由于魏、齊“相王”(相互承認(rèn)為王)而“卑秦、楚”，不僅楚、秦等大國(guó)不滿，其他國(guó)家也深感不安。楚威王對(duì)此憤怒已極，“寢不寐，食不飽”，第二年，即公元前333年(楚威王七年)，即親領(lǐng)大軍伐齊，與齊將申縛遇于泗水之上，進(jìn)圍徐州，大敗申縛。趙、燕兩國(guó)也乘機(jī)分別出兵攻打齊國(guó)(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策四》。，此即“徐州之戰(zhàn)”(《戰(zhàn)國(guó)策·齊策一》。）楚威王打敗了齊國(guó)，因齊相田嬰?yún)⑴c了“徐州相王”的策劃，便逼迫齊國(guó)驅(qū)逐田嬰。田嬰恐慌，齊臣張丑在楚威王面前偽稱如驅(qū)逐田嬰，則必用田盼子，這對(duì)楚國(guó)是不利的，楚威王才沒(méi)有逼迫齊國(guó)驅(qū)逐田嬰(同上。
魯、宋事楚而齊不事者，齊大而魯、宋小。王獨(dú)利魯、宋之小，不惡齊大何也?夫齊削地而封田嬰是其所以弱也。愿勿止?！?同上。)
楚威王覺(jué)得有理，才未阻止。原戰(zhàn)勝“萬(wàn)乘之魏”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》。)的齊國(guó)，類似相國(guó)的去留，現(xiàn)在竟要聽(tīng)命于楚?！冻?guó)策·秦策四》記策士語(yǔ)：
齊戰(zhàn)敗不勝，謀則不得，使陳毛釋劍[扌取]，委南聽(tīng)罪，西說(shuō)趙，北說(shuō)燕，內(nèi)喻其百姓，而天下乃齊釋?！?楚)為強(qiáng)，臨天下諸侯。
從“徐州相王”至“徐州之戰(zhàn)”，表面上看來(lái)，是惠施謀劃的成功，實(shí)際上是為楚威王提供了良機(jī)，取得了敗齊弱魏，插足中原的勝利。這樣，楚國(guó)的勢(shì)力，從睢、[氵歲]之間至泗水之上，楚威王的聲望，煊赫一時(shí)。
四、西拓巴蜀，東收吳越
巴、蜀同是我國(guó)歷史悠久的古國(guó)。巴，主要分布在今川東、鄂西一帶，歷來(lái)與楚國(guó)交往頻繁。蜀，主要分布在今四川中部及偏西一帶。戰(zhàn)國(guó)后蜀強(qiáng)巴弱，巴從屬于蜀。公元前387年(楚悼王十五年)，蜀攻秦，取南鄭(今陜西漢中)，同年，秦反攻，又奪回南鄭。吳起變法時(shí)及其后，楚國(guó)注意向西南發(fā)展，與蜀亦發(fā)生沖突。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀攻楚，取茲方，楚被迫筑扦關(guān)防御。可見(jiàn)蜀國(guó)其時(shí)勢(shì)力強(qiáng)盛，敢于與秦、楚對(duì)抗。據(jù)《水經(jīng)注·沔水上》載，約在周顯王時(shí)期，也即秦獻(xiàn)公、楚宣王時(shí)期，秦集中力量東向，蜀就乘機(jī)占領(lǐng)了褒漢之地。楚宣王為擴(kuò)展地域，亦乘秦、魏激戰(zhàn)之機(jī)，沿漢水西上，褒漢之地旋即為楚所有。巴、蜀真空，楚國(guó)勢(shì)力遂伸入到巴蜀地區(qū)，故《淮南子·兵略》說(shuō)楚域“西包巴、蜀”?！妒酚洝で乇炯o(jì)》說(shuō)：
楚自漢中，南有巴、黔中：皆以夷翟遇秦，擯斥之，不得與中國(guó)之會(huì)盟。
其時(shí)在秦獻(xiàn)公卒、秦孝公立之際，亦即楚宣王統(tǒng)治已趨穩(wěn)定時(shí)期。由此可見(jiàn)，楚宣、威王直至楚懷王時(shí)，巴、蜀及漢中、黔中地區(qū)，實(shí)為楚國(guó)所占有。
入戰(zhàn)國(guó)后，越與楚、晉、齊、秦等并為當(dāng)時(shí)大國(guó)。公元前468年(楚惠王二十一年，越王勾踐二十九年)，越自吳(今江蘇蘇州市)徙都瑯?(今山東膠南瑯?臺(tái)西北)后，北與齊、魯及泗水各國(guó)相接，東臨海，西鄰楚，南與百越相接，其疆域的廣闊，僅次于楚國(guó)。
楚國(guó)吳起變法及其后，注意向南發(fā)展，北境爭(zhēng)奪又日趨激烈，越國(guó)于公元前379年(楚肅王二年，越王翳三十三年)，又將都城遷回吳。公元前342年，越王無(wú)疆即位后，國(guó)勢(shì)一時(shí)熾盛，興師伐齊攻楚，“與中國(guó)爭(zhēng)強(qiáng)”(《史記·越世家》。)]。公元前334年齊、魏“會(huì)徐州相王”后，齊、楚矛盾表面化，越乘機(jī)舉兵攻齊。齊國(guó)為了把禍水潑向楚國(guó)，便派人前往越國(guó)游說(shuō)，于是在公元前333年(楚威王七年)徐州之戰(zhàn)的同時(shí)，又發(fā)生了越、楚之戰(zhàn)。關(guān)于這次戰(zhàn)爭(zhēng)的起因與結(jié)果，《史記·越世家》作了詳細(xì)的記載：
……當(dāng)楚威王之時(shí)，越北伐齊，齊威王使人說(shuō)越王曰：“越不伐楚，大不王，小不伯?！薄啊瓘?fù)仇、龐、長(zhǎng)沙(三邑)，楚之粟也；競(jìng)澤陵(競(jìng)陵澤，邑名)，楚材也。越窺兵通無(wú)假之關(guān)，此四邑者不上貢事于郢矣。臣(齊使者)聞之，圖王不王，其敞可以伯。然而不伯者，王道失也。故愿大王之轉(zhuǎn)攻楚也。”于是越遂釋齊而伐楚。楚威王興兵而伐之，大敗越，殺王無(wú)疆，盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越從此散，諸族子爭(zhēng)立，或?yàn)橥?，或?yàn)榫瑸I于江南海上，服朝于楚。
據(jù)此可見(jiàn)，在楚國(guó)有力的打擊下，越國(guó)已亡，吳越之地盡為楚國(guó)所占有。越族后裔，或?yàn)橥?，或?yàn)榫?，散布在包括原?等沿海各地，各不相屬，均臣服于楚(何時(shí)滅越，除文中所引《史記·越世家》的記載外，還有其他各種說(shuō)法。如《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)說(shuō)下》、《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》和《史記·甘茂列傳》等載滅越在楚懷王時(shí)。陳夢(mèng)家《六國(guó)紀(jì)年表考證》謂“楚威王滅越之說(shuō)不可據(jù)”；楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》第八章注云：“楚的滅越，必在楚懷王二十三年或稍前。”蒙文通《越史叢考·越人遷徙考》謂越于公元前222年為秦滅。）楚宣、威王統(tǒng)治四十年，勵(lì)精圖治，對(duì)外利用矛盾，伺機(jī)出擊，使楚國(guó)在戰(zhàn)國(guó)中前期成為雄踞大江南北一泱泱大國(guó)。《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》記策士說(shuō)楚威王語(yǔ)：
楚，天下之強(qiáng)國(guó)也。大王，天下之賢王也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽(yáng)，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、句阝陽(yáng)。地方五千里，帶甲百萬(wàn)，車千乘，騎萬(wàn)匹，粟支十年，此霸王之資也。夫以楚之強(qiáng)與大王之賢，天下莫能當(dāng)也。
此雖系策士游說(shuō)之辭，但卻符合楚宣威盛世的實(shí)際。楚宣王和楚威王不愧是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代繼楚悼王之后最有作為的兩位國(guó)君。
楚悼王卒后，由其子臧立，是為楚肅王(前380-370年)。楚肅王在位十一年，因?yàn)閰瞧鹱兎ㄊ?，七十余家宗親權(quán)貴遭到誅戮，楚國(guó)一時(shí)空虛，政局顯然也動(dòng)蕩不安。楚肅王為了穩(wěn)定統(tǒng)治，對(duì)外妥協(xié)退讓，未主動(dòng)出擊。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀伐楚，取茲方(今湖北松滋)，楚被迫筑扦關(guān)(今湖北宜昌市西)，進(jìn)行防御(《史記·楚世家》。
公元前375年(楚肅王六年)，魏攻楚，戰(zhàn)于榆關(guān)(今河南中牟西南)，韓國(guó)乘機(jī)而攻滅鄭國(guó)，并遷都至鄭(今河南新鄭)(《史記·韓世家》。）鄭自春秋以來(lái)，一直是楚國(guó)北上爭(zhēng)霸的中間地帶，對(duì)楚國(guó)來(lái)說(shuō)，其戰(zhàn)略地位十分重要。但楚肅王無(wú)能為力，歷來(lái)曾是自己的與國(guó)，就這樣輕易地被韓國(guó)滅亡了。公元前371年(楚肅王十年)，魏又攻楚，取魯陽(yáng)(今河南魯山)，魏國(guó)勢(shì)力伸入到楚國(guó)方城北，楚肅王仍未反擊?？梢?jiàn)，楚肅王對(duì)外是極其謹(jǐn)慎的，采取了休兵息民的政策。
公元前370年(楚肅王十一年)，楚肅王卒，由其弟熊良夫繼位，是為楚宣王(前369-340年)。楚宣王卒，子熊商立，是為楚威王(前339-329年)。楚宣、威王統(tǒng)治四十年，各國(guó)內(nèi)部改革持續(xù)進(jìn)行，對(duì)外“廣辟土地，著稅偽財(cái)”(《墨子·公孟》)，兼并戰(zhàn)爭(zhēng)激烈，形勢(shì)也更加錯(cuò)綜復(fù)雜。在這種情況下，楚宣、威王一方面堅(jiān)持休兵息民，保持實(shí)力，不輕易出擊；另一方面則洞察形勢(shì)，抓住有利時(shí)機(jī)，也大力加入兼并戰(zhàn)爭(zhēng)的行列，攻城略地，開(kāi)拓疆域，使楚國(guó)在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期出現(xiàn)了最強(qiáng)盛的局面。
戰(zhàn)國(guó)初，三晉配合，向外爭(zhēng)奪擴(kuò)張，勢(shì)盛一時(shí)，其中尤以魏國(guó)最為強(qiáng)大，奪取的土地也最多，出現(xiàn)了魏獨(dú)霸中原之勢(shì)。其后，隨著各自圖謀本身擴(kuò)張，三晉同盟也就瓦解了。如公元前381年，趙與楚聯(lián)合，大敗魏軍，魏、趙關(guān)系破裂。公元前370年(楚肅王十一年)，魏武侯卒，公子瑩與公中緩爭(zhēng)立，魏國(guó)內(nèi)亂。第二年，公中緩奔趙，趙、韓聯(lián)合出兵干涉。趙國(guó)企圖殺公子瑩，立公子緩，割取魏地；韓國(guó)則企圖使“魏分為二”以弱魏。因兩國(guó)意見(jiàn)不合，韓、趙先后退兵，公子瑩遂立，是為魏惠王。接著，韓、趙與魏之間不斷爭(zhēng)戰(zhàn)，三晉分裂進(jìn)一步加深。
三國(guó)同盟瓦解，魏國(guó)陷于孤立，發(fā)展一時(shí)受挫。這時(shí)，西面的秦國(guó)和東面的齊國(guó)也已經(jīng)開(kāi)始強(qiáng)大起來(lái)了，魏與秦、齊的矛盾因而也就驟然突出尖銳化，和楚之間的矛盾則相對(duì)緩和了。秦自秦獻(xiàn)公進(jìn)行了一些改革后，國(guó)力日強(qiáng)，開(kāi)始向中原發(fā)展，取得了很大的勝利。如公元前366年(楚宣王四年)，秦?cái)№n、魏軍隊(duì)于洛陽(yáng)(今河南洛陽(yáng)東北)。公元前364年(楚宣王六年)，秦又攻魏，大敗魏軍于石門(今陜西運(yùn)城西南)，斬首六萬(wàn)。由于趙國(guó)來(lái)救，秦軍才退。當(dāng)時(shí)各國(guó)震動(dòng)，周天子(周顯王)專此致賀，秦獻(xiàn)公稱伯。第二年，秦又攻魏少梁(今陜西韓城西南)。公元前362年(楚宣王八年)，魏相公叔座大敗韓、趙軍隊(duì)于澮水(今山西曲沃東)北岸，擒趙將樂(lè)祚，攻取趙地皮牟(今山西翼城東北)等地，威逼趙都邯鄲。秦獻(xiàn)公乘機(jī)派庶長(zhǎng)國(guó)攻魏，在少梁大敗魏軍，生擒公叔痤，攻取了龐城(即繁龐，今陜西韓城東南)。魏雖然戰(zhàn)勝了韓、趙聯(lián)軍，卻被秦軍打得大敗。這一年，秦獻(xiàn)公卒，秦孝公立。秦孝公決心繼承秦獻(xiàn)公事業(yè)，發(fā)憤圖強(qiáng)。公元前356年，秦孝公任用衛(wèi)鞅變法，國(guó)力進(jìn)一步強(qiáng)盛起來(lái)。
魏國(guó)原都安邑(今山西夏縣西北)，受韓、趙、秦包圍，現(xiàn)又新敗于秦，次年，即公元前361年(楚宣王九年)，遷都于大梁(今河南開(kāi)封市)(魏國(guó)何時(shí)遷都大梁，說(shuō)法不一。此從《史記·魏世家》集解引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。)]。魏惠王遷新都后，注意興修水利，發(fā)展生產(chǎn)，繼續(xù)魏文、武侯事業(yè)，魏國(guó)仍為中原強(qiáng)國(guó)。
齊國(guó)自田氏取得政權(quán)后，國(guó)家相對(duì)穩(wěn)定。公元前357年(楚宣王十三年)，齊桓公田午卒，子因齊立，是為齊威王。齊威王任鄒忌為相，進(jìn)行政治改革，選拔人才，“齊國(guó)大治”《史記·田世家》。)]，國(guó)力也強(qiáng)大起來(lái)了。這樣，隨著秦、齊的強(qiáng)盛，魏與秦、齊的關(guān)系必然緊張起來(lái)，并進(jìn)而發(fā)生激烈的爭(zhēng)戰(zhàn)。
公元前354年(楚宣王十六年)，趙又攻衛(wèi)，迫衛(wèi)朝趙。衛(wèi)原朝魏，魏即出兵救衛(wèi)攻趙，進(jìn)圍邯鄲。秦乘機(jī)舉兵攻魏，在元里(今陜西澄成東南)斬首七千，攻取了少梁。接著，秦又攻韓，占上枳、安陵(今河南鄢陵北)、山氏(今河南新鄭東北)，并在此筑城。秦國(guó)的勢(shì)力已伸入到韓、魏交界處。第二年，魏仍圍邯鄲不去，趙只得向齊、楚兩國(guó)求救。齊威王命田忌、孫臏率兵往救。田忌用孫臏策，進(jìn)軍大梁。魏軍被迫回救大梁，與齊戰(zhàn)于桂陵(今河南長(zhǎng)垣西北)，魏大敗，魏將龐涓被俘。此即著名的“桂陵之戰(zhàn)”(又稱“圍魏救趙”之戰(zhàn))。這一戰(zhàn)役的勝利，與當(dāng)時(shí)楚國(guó)出兵救趙，對(duì)魏國(guó)構(gòu)成威脅是分不開(kāi)的。
魏國(guó)受到西秦、東齊的打擊，一時(shí)陷入非常困窘的境地。它對(duì)楚國(guó)采取妥協(xié)政策，并未反擊，然后集中力量對(duì)付齊國(guó)，并攻占了趙都邯鄲。公元前352年(楚宣王十八年)，齊聯(lián)合宋、衛(wèi)攻圍襄陵(今河南睢縣)，魏惠王以韓國(guó)軍隊(duì)擊敗了齊等三國(guó)聯(lián)軍，齊國(guó)無(wú)奈，只得請(qǐng)楚將景舍出來(lái)調(diào)停，與魏國(guó)和解(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。)。次年，魏又歸還趙都邯鄲，迫趙盟于漳水之上，強(qiáng)迫泗上宋、魯?shù)仁T侯國(guó)來(lái)朝。
魏與齊、趙媾和結(jié)盟后，即全力西向擊秦。公元前350年(楚宣王二十年)，魏舉兵攻秦，圍定陽(yáng)(今陜西延安東)，迫使秦孝公在彤(今陜西華縣西南)與魏惠王相會(huì)和好。
魏惠王與齊、趙、秦修好，聲勢(shì)盛極一時(shí)，“乘夏車，稱夏王”(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策四》。)]，儼然以天子自居。公元前346年(楚宣王二十四年)，魏會(huì)韓攻楚，取上蔡(今河南上蔡西南)。公元前344年(楚宣王二十六年)，魏惠王召集宋、衛(wèi)、魯?shù)葒?guó)會(huì)于逢澤(今河南開(kāi)封市南)，秦亦派公子少官與會(huì)。會(huì)后，魏領(lǐng)諸侯朝見(jiàn)周天子。
逢澤之會(huì)是魏惠王稱霸之舉，會(huì)后即出兵攻伐未與會(huì)的韓國(guó)(據(jù)楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》(上海人民出版社出版，1980年7月第2版)考訂，逢澤之會(huì)是魏國(guó)使用壓力召開(kāi)的，故遭到韓國(guó)等大國(guó)的抵制。參見(jiàn)《戰(zhàn)國(guó)策·韓策三》、《韓非子·說(shuō)林上》。)。公元前342年(楚宣王二十八年)，魏又攻韓，韓敗，向齊求救。齊以田忌、田嬰為將，以孫臏為軍師，攻魏救韓。魏以太子申、龐涓為將，率十萬(wàn)眾迎戰(zhàn)。孫臏用“減灶誘敵”之計(jì)，制造齊軍大量逃亡的假象，誘魏軍至馬陵(今山東范陽(yáng)西南)，遭到齊軍伏擊，魏軍大敗，太子申被俘，龐涓自刎(公元前353年桂陵之戰(zhàn)，龐涓被擒，可能后被齊釋放回魏國(guó)，再度為將，故參與馬陵之戰(zhàn)，失敗自刎。參見(jiàn)楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》。)。從此，魏國(guó)轉(zhuǎn)衰。第二年，齊、秦、趙乘魏之?dāng)?，分別攻魏之東、西、北鄙，魏對(duì)秦反攻，又?jǐn)】?jī)。公元前340年(楚宣王三十年)，秦派衛(wèi)鞅率兵攻魏，魏使公子?迎戰(zhàn)，結(jié)果被衛(wèi)鞅誘執(zhí)，魏國(guó)又一次大敗。魏惠王只得獻(xiàn)部分河西地與秦請(qǐng)和。衛(wèi)鞅因功被封于商(原名鄔，改名為商，今陜西商縣商洛鎮(zhèn))，故稱衛(wèi)鞅為商鞅(商君)。
公元前339年(楚威王元年)，秦又攻魏，敗魏于岸門(今山西河津南)，魏將魏錯(cuò)被俘。次年，秦孝公卒，商鞅被害，然商君雖死，秦法未敗，初立的秦惠文王仍派兵攻魏，進(jìn)圍合陽(yáng)(今陜西合陽(yáng)東南)。
自戰(zhàn)國(guó)初期魏國(guó)獨(dú)霸中原至戰(zhàn)國(guó)中前期魏國(guó)由強(qiáng)而衰的一百多年中，逐漸形成七強(qiáng)并立的局面。七強(qiáng)中，除燕國(guó)地處趙國(guó)東北，插足中原爭(zhēng)戰(zhàn)不多外，三晉間及三晉與齊、秦之間的矛盾與爭(zhēng)奪，一直極其尖銳復(fù)雜。其中先強(qiáng)之魏與后來(lái)日強(qiáng)的齊、秦的爭(zhēng)戰(zhàn)尤為激烈。舉足輕重的楚國(guó)，面臨如此復(fù)雜形勢(shì)，始終持鄭重穩(wěn)妥方針，實(shí)行積極的休兵息民策略，既不輕率出動(dòng)，又伺機(jī)進(jìn)擊，顯示出一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)十分穩(wěn)重的態(tài)勢(shì)，這也正是楚宣、威王的精明老練之處。《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》記魏因在馬陵之戰(zhàn)中為齊敗，魏惠王要舉兵報(bào)復(fù)，魏相惠施不同意，說(shuō)：
今戰(zhàn)不勝，國(guó)無(wú)守戰(zhàn)之備，王又欲悉起而攻齊，此非臣之謂也。王若欲報(bào)齊乎，則不如因變服折節(jié)而朝齊，楚王必怒矣。王游人而合其斗，則楚必伐齊。以休楚而伐罷齊，則必為楚禽矣。是王以楚毀齊也。
這里說(shuō)的“休楚”，即指楚在內(nèi)息民，對(duì)外休兵，保持實(shí)力，伺機(jī)出擊。這里說(shuō)的“以楚毀齊”，說(shuō)明楚國(guó)強(qiáng)盛，舉足輕重。楚國(guó)一直是一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)，吳起變法時(shí)又強(qiáng)化了軍隊(duì)，并非無(wú)力量出擊。當(dāng)時(shí)中原各國(guó)對(duì)楚國(guó)是極其重視的，“好用兵而甚務(wù)名，終為齊患者，必楚也”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》)，除了魏國(guó)偶而來(lái)犯外，一般都不敢對(duì)楚國(guó)輕舉妄動(dòng)。所以惠施所謂“休楚”與“以楚毀齊”，是很符合楚國(guó)當(dāng)時(shí)實(shí)際的，反映了楚國(guó)自楚肅王以來(lái)，一直采取休兵自重和伺機(jī)進(jìn)取的策略，保持了一個(gè)大國(guó)強(qiáng)國(guó)的地位。
二、出兵救趙，取魏睢、[氵歲]之間地
公元前361年(楚宣王九年)，魏國(guó)遷都大梁后，戰(zhàn)國(guó)形勢(shì)發(fā)生了重大變化。魏為了在中原地區(qū)掃除障礙，擴(kuò)大地盤，對(duì)韓、趙施加壓力，不斷調(diào)整交換土地，終使自己在中原的大片土地連成一塊，增強(qiáng)了國(guó)力。同時(shí)又與各國(guó)頻繁相會(huì)，以調(diào)整關(guān)系，擴(kuò)大影響。如就在遷都這一年，魏惠王與韓昭侯在巫沙(今河南滎陽(yáng)北)相會(huì)。四年后，即公元前357年，魏圍韓宅陽(yáng)(今河南鄭州北)，迫使韓昭侯與魏惠王又在巫沙結(jié)盟。公元前358、357年，魏惠王與趙成侯先后兩次在葛孽(今河北肥鄉(xiāng)西南)、[高阝](今河北高邑東南)相會(huì)。這樣，公元前356年(楚宣王十四年)，迫于魏國(guó)的壓力，魯、宋、衛(wèi)、韓等國(guó)國(guó)君均入魏朝見(jiàn)魏惠王。第二年，魏惠王入齊，與齊威王相會(huì)，并同獵于郊。在相會(huì)時(shí)，兩人論寶，齊威王以得力大臣為寶，使魏惠王不快而去(《史記·田世家》。
同年，魏惠王又與秦孝公在杜平(今陜西澄城東)相會(huì)。在此同時(shí)，其他國(guó)君也相互會(huì)見(jiàn)。如公元前356年，趙成侯與燕文公會(huì)于阿(今河北高陽(yáng)北)；趙、齊、宋等國(guó)國(guó)君相會(huì)于平陸(今山東汶上北)。各國(guó)國(guó)君如此頻繁相會(huì)，說(shuō)明當(dāng)時(shí)形勢(shì)嚴(yán)峻，魏等大國(guó)紛紛拉攏與國(guó)，大有戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)之勢(shì)。
魏國(guó)此時(shí)固然仍保持頭號(hào)強(qiáng)國(guó)地位，但秦國(guó)商鞅正在進(jìn)行首次變法，齊威王任鄒忌為相亦開(kāi)始改革，齊、秦實(shí)力亦正強(qiáng)，故魏、齊、秦之間已上升為主要矛盾，隨時(shí)都可能爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。楚國(guó)君臣面對(duì)這一現(xiàn)實(shí)，冷靜觀察，相機(jī)行事，并非無(wú)所作為。如公元前358年(楚宣王十二年)，楚攻魏，決河水灌長(zhǎng)垣(今河南長(zhǎng)垣東北)之外。第二年，楚迎女于秦，與秦保持傳統(tǒng)的姻親關(guān)系，對(duì)中原諸國(guó)頻繁的易地活動(dòng)與相會(huì)，楚國(guó)則未介入。
前已提到，公元前354年(楚宣王十六年)，魏攻趙，進(jìn)圍邯鄲，形勢(shì)嚴(yán)重，趙向齊、楚同時(shí)求救。對(duì)此，楚國(guó)君臣專門作了討論，商議對(duì)策?！稇?zhàn)國(guó)策·楚策一》作了如下記載：
邯鄲之戰(zhàn)，昭奚恤(令尹)謂楚王(楚宣王)曰：“王不如無(wú)救趙，而以強(qiáng)魏。魏強(qiáng)，其割趙必深矣。趙不能聽(tīng)，則必堅(jiān)守，是兩弊也?！本吧嵩唬骸安蝗?。昭奚恤不知也。夫魏之攻趙也，恐楚之攻其后。今不救趙，趙有亡形，而魏無(wú)楚憂，是楚、魏共趙也，割必深矣。何以兩弊也?且魏今兵以深割趙，趙見(jiàn)亡形，而有楚之不救己也，必與魏合而以謀楚。故王不如少出兵，以為趙援。趙恃楚勁，必與魏戰(zhàn)。魏怒于趙之勁，而見(jiàn)楚救之不足畏也，必不釋趙。趙、魏相弊，而齊、秦應(yīng)楚，則魏可破也?！?br />
從這段記載看，楚國(guó)君臣對(duì)當(dāng)時(shí)各國(guó)紛爭(zhēng)形勢(shì)是很了解的，如何應(yīng)付，也有充分的思想準(zhǔn)備。昭奚恤意見(jiàn)是不出兵，讓魏、趙相并，兩敗俱傷，達(dá)到“兩弊”目的。景舍意見(jiàn)是想使魏、趙“兩弊”，必須“破魏”。但“破魏”的策略是自己少出兵，讓趙、魏相拼而“相弊”，然后利用齊、秦力量去破魏。因此，兩人意見(jiàn)雖有不同，但目的是一致的：保持自己的實(shí)力，削弱魏國(guó)。這一策略，充分體現(xiàn)了自楚肅王以來(lái)楚國(guó)實(shí)行的休兵息民與伺機(jī)進(jìn)取的策略思想。
楚宣王采納了景舍的意見(jiàn)，派景舍起兵救趙。景舍按既定策略，“少出兵”，所以邯鄲仍為魏所攻破。景舍則乘機(jī)奪取了魏國(guó)的睢水、[氵歲]水之間的地區(qū)(《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》。）次年，即公元前352年(楚宣王十八年)，魏雖在桂陵之戰(zhàn)中失敗，這時(shí)卻以韓國(guó)軍隊(duì)在襄陵打敗齊、宋、衛(wèi)聯(lián)軍。齊國(guó)只得請(qǐng)恰在前線的景舍出面調(diào)解，使齊、魏戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束(《水經(jīng)·淮水注》引古本《竹書(shū)紀(jì)年》。
楚國(guó)既奪取了魏國(guó)的土地，又救趙助齊，與趙、齊結(jié)好，魏國(guó)則不敢得罪楚國(guó)，在關(guān)鍵時(shí)刻，同意景舍出面為齊、魏調(diào)解。在魏、齊、趙爭(zhēng)戰(zhàn)中，楚國(guó)舉足輕重，獲利最多，堪稱“強(qiáng)國(guó)”(《史記·秦本紀(jì)》。）據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》載，楚宣王一次曾問(wèn)群臣，北方諸國(guó)為什么那樣懼怕昭奚恤，江一回答說(shuō)：
今王之地方五千里，帶甲百萬(wàn)，而專屬之昭奚恤；故北方之畏奚恤也，其實(shí)畏王之甲兵也，猶百獸之畏虎也。
從中可見(jiàn)楚國(guó)當(dāng)時(shí)君臣團(tuán)結(jié)，政治穩(wěn)定，國(guó)力強(qiáng)盛，為中原各國(guó)所畏懼。楚宣王、昭奚恤、景舍等對(duì)當(dāng)時(shí)楚國(guó)的恢復(fù)與強(qiáng)大，作出了積極的貢獻(xiàn)。顯然，這是楚國(guó)自吳起變法失敗后，楚肅、宣王堅(jiān)持奉行休兵自重的策略所取得的。
三、破齊泗水之上，“臨天下諸侯”
公元前340年(楚宣王三十年)，楚宣王卒，子楚威王立。據(jù)《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》載，楚威王曾向莫敖子華問(wèn)道：
自從先君文王以至不谷之身，亦有不為爵功，不為祿勉，以憂社稷者乎?”
又記他自謂：
寡人[臣人不安席，食不甘味，必?fù)u搖如懸旌，而無(wú)所終薄。
可見(jiàn)他在戰(zhàn)國(guó)激烈爭(zhēng)戰(zhàn)中，關(guān)心國(guó)家存亡，力爭(zhēng)把國(guó)家治理好。
公元前342年馬陵之戰(zhàn)中，魏國(guó)大敗，接著又為秦?cái)?，齊、秦、趙又不斷來(lái)攻，處境日蹙。魏國(guó)屢次為齊國(guó)所敗，所以魏惠王視齊國(guó)為最大仇敵，每每想以傾國(guó)之兵去進(jìn)行報(bào)復(fù)。魏相惠施則主張“以魏合于齊、楚以案(按)兵”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策一》。）不過(guò)，惠施的討好于齊、楚，是包藏禍心的，并非真正要與齊、楚和平，而是企圖挑起齊、楚間的沖突，利用楚國(guó)去打擊齊國(guó)，即所謂“變服折節(jié)而朝齊”，激怒楚威王，達(dá)到“以楚毀齊”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》。)的目的。
另?yè)?jù)《戰(zhàn)國(guó)策·魏策一》載，魏人犀首(公孫衍)亦對(duì)魏惠王進(jìn)言道：“何不陽(yáng)與齊而陰結(jié)于楚?二國(guó)恃王，齊、楚必戰(zhàn)。齊戰(zhàn)勝楚，而與乘之，必取方城之外；楚戰(zhàn)勝齊敗，而與乘之，是太子之仇報(bào)矣。”公孫衍與惠施意見(jiàn)不謀而合，充分說(shuō)明當(dāng)時(shí)魏國(guó)空虛，對(duì)東境的敵國(guó)齊國(guó)無(wú)力報(bào)復(fù)。在這種情況下，魏惠王果然依靠剛?cè)锡R相田嬰的關(guān)系，于公元前334年(楚威王六年)至徐州(今山東微山東北)朝見(jiàn)齊威王，尊齊威王為王，齊威王也承認(rèn)魏惠王的王號(hào)，史稱“會(huì)徐州相王”。
“徐州相王”，是戰(zhàn)國(guó)中前期一件大事。它標(biāo)志著魏國(guó)的霸主地位已經(jīng)喪失，從此戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的封建兼并戰(zhàn)爭(zhēng)已進(jìn)入了新的階段。由于魏、齊“相王”(相互承認(rèn)為王)而“卑秦、楚”，不僅楚、秦等大國(guó)不滿，其他國(guó)家也深感不安。楚威王對(duì)此憤怒已極，“寢不寐，食不飽”，第二年，即公元前333年(楚威王七年)，即親領(lǐng)大軍伐齊，與齊將申縛遇于泗水之上，進(jìn)圍徐州，大敗申縛。趙、燕兩國(guó)也乘機(jī)分別出兵攻打齊國(guó)(《戰(zhàn)國(guó)策·秦策四》。，此即“徐州之戰(zhàn)”(《戰(zhàn)國(guó)策·齊策一》。）楚威王打敗了齊國(guó)，因齊相田嬰?yún)⑴c了“徐州相王”的策劃，便逼迫齊國(guó)驅(qū)逐田嬰。田嬰恐慌，齊臣張丑在楚威王面前偽稱如驅(qū)逐田嬰，則必用田盼子，這對(duì)楚國(guó)是不利的，楚威王才沒(méi)有逼迫齊國(guó)驅(qū)逐田嬰(同上。
魯、宋事楚而齊不事者，齊大而魯、宋小。王獨(dú)利魯、宋之小，不惡齊大何也?夫齊削地而封田嬰是其所以弱也。愿勿止?！?同上。)
楚威王覺(jué)得有理，才未阻止。原戰(zhàn)勝“萬(wàn)乘之魏”(《戰(zhàn)國(guó)策·魏策二》。)的齊國(guó)，類似相國(guó)的去留，現(xiàn)在竟要聽(tīng)命于楚?！冻?guó)策·秦策四》記策士語(yǔ)：
齊戰(zhàn)敗不勝，謀則不得，使陳毛釋劍[扌取]，委南聽(tīng)罪，西說(shuō)趙，北說(shuō)燕，內(nèi)喻其百姓，而天下乃齊釋?！?楚)為強(qiáng)，臨天下諸侯。
從“徐州相王”至“徐州之戰(zhàn)”，表面上看來(lái)，是惠施謀劃的成功，實(shí)際上是為楚威王提供了良機(jī)，取得了敗齊弱魏，插足中原的勝利。這樣，楚國(guó)的勢(shì)力，從睢、[氵歲]之間至泗水之上，楚威王的聲望，煊赫一時(shí)。
四、西拓巴蜀，東收吳越
巴、蜀同是我國(guó)歷史悠久的古國(guó)。巴，主要分布在今川東、鄂西一帶，歷來(lái)與楚國(guó)交往頻繁。蜀，主要分布在今四川中部及偏西一帶。戰(zhàn)國(guó)后蜀強(qiáng)巴弱，巴從屬于蜀。公元前387年(楚悼王十五年)，蜀攻秦，取南鄭(今陜西漢中)，同年，秦反攻，又奪回南鄭。吳起變法時(shí)及其后，楚國(guó)注意向西南發(fā)展，與蜀亦發(fā)生沖突。如公元前377年(楚肅王四年)，蜀攻楚，取茲方，楚被迫筑扦關(guān)防御。可見(jiàn)蜀國(guó)其時(shí)勢(shì)力強(qiáng)盛，敢于與秦、楚對(duì)抗。據(jù)《水經(jīng)注·沔水上》載，約在周顯王時(shí)期，也即秦獻(xiàn)公、楚宣王時(shí)期，秦集中力量東向，蜀就乘機(jī)占領(lǐng)了褒漢之地。楚宣王為擴(kuò)展地域，亦乘秦、魏激戰(zhàn)之機(jī)，沿漢水西上，褒漢之地旋即為楚所有。巴、蜀真空，楚國(guó)勢(shì)力遂伸入到巴蜀地區(qū)，故《淮南子·兵略》說(shuō)楚域“西包巴、蜀”?！妒酚洝で乇炯o(jì)》說(shuō)：
楚自漢中，南有巴、黔中：皆以夷翟遇秦，擯斥之，不得與中國(guó)之會(huì)盟。
其時(shí)在秦獻(xiàn)公卒、秦孝公立之際，亦即楚宣王統(tǒng)治已趨穩(wěn)定時(shí)期。由此可見(jiàn)，楚宣、威王直至楚懷王時(shí)，巴、蜀及漢中、黔中地區(qū)，實(shí)為楚國(guó)所占有。
入戰(zhàn)國(guó)后，越與楚、晉、齊、秦等并為當(dāng)時(shí)大國(guó)。公元前468年(楚惠王二十一年，越王勾踐二十九年)，越自吳(今江蘇蘇州市)徙都瑯?(今山東膠南瑯?臺(tái)西北)后，北與齊、魯及泗水各國(guó)相接，東臨海，西鄰楚，南與百越相接，其疆域的廣闊，僅次于楚國(guó)。
楚國(guó)吳起變法及其后，注意向南發(fā)展，北境爭(zhēng)奪又日趨激烈，越國(guó)于公元前379年(楚肅王二年，越王翳三十三年)，又將都城遷回吳。公元前342年，越王無(wú)疆即位后，國(guó)勢(shì)一時(shí)熾盛，興師伐齊攻楚，“與中國(guó)爭(zhēng)強(qiáng)”(《史記·越世家》。)]。公元前334年齊、魏“會(huì)徐州相王”后，齊、楚矛盾表面化，越乘機(jī)舉兵攻齊。齊國(guó)為了把禍水潑向楚國(guó)，便派人前往越國(guó)游說(shuō)，于是在公元前333年(楚威王七年)徐州之戰(zhàn)的同時(shí)，又發(fā)生了越、楚之戰(zhàn)。關(guān)于這次戰(zhàn)爭(zhēng)的起因與結(jié)果，《史記·越世家》作了詳細(xì)的記載：
……當(dāng)楚威王之時(shí)，越北伐齊，齊威王使人說(shuō)越王曰：“越不伐楚，大不王，小不伯?！薄啊瓘?fù)仇、龐、長(zhǎng)沙(三邑)，楚之粟也；競(jìng)澤陵(競(jìng)陵澤，邑名)，楚材也。越窺兵通無(wú)假之關(guān)，此四邑者不上貢事于郢矣。臣(齊使者)聞之，圖王不王，其敞可以伯。然而不伯者，王道失也。故愿大王之轉(zhuǎn)攻楚也。”于是越遂釋齊而伐楚。楚威王興兵而伐之，大敗越，殺王無(wú)疆，盡取故吳地至浙江，北破齊于徐州。而越從此散，諸族子爭(zhēng)立，或?yàn)橥?，或?yàn)榫瑸I于江南海上，服朝于楚。
據(jù)此可見(jiàn)，在楚國(guó)有力的打擊下，越國(guó)已亡，吳越之地盡為楚國(guó)所占有。越族后裔，或?yàn)橥?，或?yàn)榫?，散布在包括原?等沿海各地，各不相屬，均臣服于楚(何時(shí)滅越，除文中所引《史記·越世家》的記載外，還有其他各種說(shuō)法。如《韓非子·內(nèi)儲(chǔ)說(shuō)下》、《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》和《史記·甘茂列傳》等載滅越在楚懷王時(shí)。陳夢(mèng)家《六國(guó)紀(jì)年表考證》謂“楚威王滅越之說(shuō)不可據(jù)”；楊寬《戰(zhàn)國(guó)史》第八章注云：“楚的滅越，必在楚懷王二十三年或稍前。”蒙文通《越史叢考·越人遷徙考》謂越于公元前222年為秦滅。）楚宣、威王統(tǒng)治四十年，勵(lì)精圖治，對(duì)外利用矛盾，伺機(jī)出擊，使楚國(guó)在戰(zhàn)國(guó)中前期成為雄踞大江南北一泱泱大國(guó)。《戰(zhàn)國(guó)策·楚策一》記策士說(shuō)楚威王語(yǔ)：
楚，天下之強(qiáng)國(guó)也。大王，天下之賢王也。楚地西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽(yáng)，南有洞庭、蒼梧，北有汾陘之塞、句阝陽(yáng)。地方五千里，帶甲百萬(wàn)，車千乘，騎萬(wàn)匹，粟支十年，此霸王之資也。夫以楚之強(qiáng)與大王之賢，天下莫能當(dāng)也。
此雖系策士游說(shuō)之辭，但卻符合楚宣威盛世的實(shí)際。楚宣王和楚威王不愧是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代繼楚悼王之后最有作為的兩位國(guó)君。
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