隨著對其他國家的征服和秦帝國的建立（公元前221年），儒家和其他各家陷入了嚴重的困境。在對秩序和穩(wěn)定的構(gòu)想主要受法家學說的啟示的一個集權(quán)主義的國家里，這是可以預料的。法家完全講求治國之術(shù)的功效和專制君主權(quán)力的增強，猛烈地抨擊任何以其他權(quán)力來源為基礎(chǔ)的政治學說。秦政權(quán)通過貫徹臭名昭彰的公元前213年的焚書命令，圖謀消滅古代傳統(tǒng)的主要資料。盡管這項措施的有害結(jié)果無疑被后世夸大了，它仍然是集權(quán)主義搞思想控制的一個典型事例。［1］

　　焚書命令不是在全部范圍內(nèi)有效，從某些存留下來的典籍便可予以證實。被禁的著作中如《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、“百家之語”及除秦國以外的各國歷史記載（很可能主要是《春秋》）的文本，不但在皇家檔案中，而且在屬于皇帝侍從的72個博士的藏書中仍然是未被觸動的。

　　博士的名稱和制度早在戰(zhàn)國時代（公元前5—前3世紀）即已存在，但有關(guān)它們的詳情一無所知。我們只能推測，它們是與上面提到的各種學術(shù)團體一起出現(xiàn)的。據(jù)悉，秦代選拔博士的標準是他們必須“掌通古今”。［2］ 在秦始皇治下，這些博士必須充當皇帝的博學多識的顧問，必須是延續(xù)以前時代學術(shù)傳統(tǒng)的代表人物。他們可能包括大批方士?？傊?，我們知道，皇帝本人既對其政策獲得神的認可，又對他個人長壽的追求深感興趣。卜筮和醫(yī)藥著作不在臭名昭彰的焚書之內(nèi)，許多方士在帝國朝廷中交上了好運。

　　針對對其統(tǒng)治進行批評的人，秦始皇的第二項臭名昭彰的措施是活埋儒生，據(jù)《史記》，當朝中的一些方士散布對秦始皇日益專橫的批評并逃走時，他采取了這項措施。據(jù)記載，當局對在京城的學者進行了審查，皇帝本人從中挑出大約460人，然后加以活埋。［3］ 《史記》原文中沒有用“儒”這個詞，很可能所有各類專家和學者，包括方士在內(nèi)，都在遇難者之列?？墒呛髞韺η厥蓟实呢熾y使得這件事看起來似乎是，他的殘暴行為是專門針對儒生的。

　　即使如此，引起坑埋學者的批評無疑包括這樣的怨言：在這樣一個皇帝統(tǒng)治下，沒有一個有學識有才能的學者能夠安全地施展他的技藝或坦率地向君主提出勸告。我們有理由設(shè)想，在秦始皇統(tǒng)治之下是容不得獨立的見解的。

　?。?］ 關(guān)于焚書事件和它的后果，并不像人們認為的那樣嚴重，見前第1章《焚書坑儒》。

　　［2］ 《漢書》卷十九上，第726頁；錢穆：《兩漢經(jīng)學今古文平議》（香港，1958），第165頁以下。

　?。?］ 《史記》卷六，第258頁（沙畹：《〈史記〉譯注》第2卷，第178—182頁）。關(guān)于對這項措施的效果的評價，又見卜德：《中國第一個統(tǒng)治者：從李斯（公元前280—前208年）的一生研究秦朝》（萊頓，1938；香港1967年再版），第117頁；及前第1章《焚書坑儒》，和附錄1。