從清王朝鎮(zhèn)壓民眾起義到它垮臺之間的四十年并不是中國社會秩序大動蕩的時期，而是中國社會內(nèi)部發(fā)生轉(zhuǎn)變的時期。在本世紀(jì)之初，劉鶚和吳沃堯的小說描寫了一些受到新人物——例如南方的革命者、北方的義和團、以及實力雄厚而與外國人有聯(lián)系的巨商等——包圍的文人和官僚。這些新人對后者的影響是與日俱增的。有此上層人士清楚地意識到社會正在發(fā)生變化，并且確認(rèn)1894到1904年的十年是變化加速而不可逆轉(zhuǎn)的轉(zhuǎn)折期。1904年快到年底時張謇就曾指出：“此十年中，風(fēng)云變幻，殆如百歲。”［1］

　　那時的觀察家還注意到，光緒和宣統(tǒng)時期中國社會最顯著的變化是發(fā)生在不斷分化、越來越四分五裂的統(tǒng)治階級內(nèi)層。變化對下層的影響則遠沒有那么明顯。從當(dāng)時的記載來看，平民百姓似乎對這種變化仍舊漠不關(guān)心，只是他們的處境略為惡化而已。在1911年的上海街頭，現(xiàn)代工廠的工人同蘇北新來的勞工外表無甚差別，但是，身著藍大褂的文人同西服禮帽、出入汽車的商人則差別很大。在旁觀者看來，這些差別反映了中國新舊轉(zhuǎn)換的幅度。然而，要弄清清末中國社會演進的內(nèi)在動力，我們歸根結(jié)蒂還必須著眼于仍然包括中國全部人口近百分之九十五的農(nóng)村世界。

　　本卷前面各章已經(jīng)討論了經(jīng)濟、對外關(guān)系、西方思想和改良思想等問題，還討論了對軍隊、商人、官吏、士紳、學(xué)生和革命者有影響的種種發(fā)展。

　?。?］ 張謇：《柳西草堂日記》（1904年10月25日）。