袁世凱于6月30日又下令免去柏文蔚安徽都督的職務，改任柏為陜甘籌邊使，同時任命孫多森為安徽民政長兼署安徽都督。安徽革命黨人張子剛、管鵬、王孟啟、陳紫楓、孫師武、鄭贊丞等都主張即時起義，拒絕孫多森來皖。但柏文蔚對革命黨人內(nèi)部在舉兵討袁問題上始終舉棋不定不滿，認為大勢已去，意志非常消沉。他以未奉孫、黃命令，不宜輕舉妄動為托詞，不贊成立即舉義。他致電段祺瑞表示交卸省親和拒絕接受新任。柏文蔚于7月10日交卸都督后，由安慶赴南京，閉門謝客，借以休息。
孫中山不甘心不戰(zhàn)而降，他同黃興宴請李烈鈞，動員李起兵發(fā)難。李于席間意氣自豪，謂各省如能響應，贛事尚可為。中山極力慫恿。
江西第1F旅旅長林虎派遣團長李思廣到上海向李烈鈞報告：“倘同志各省有意討袁，我愿以本部首先發(fā)難，以報諸公持本部之苦衷。無論若何，總可望支持兩星期，過此無援，亦可退湘邊或粵邊，再想辦法?！?br/>
李烈鈞見江西部隊士氣旺盛，終于下定決心首先發(fā)難。他命李思廣迅速回報林虎：“皖、寧、湘、粵，均倚戈待命，若吾贛發(fā)難，一星期間型的差別。自文藝復興以來，歐洲經(jīng)歷了三種知識型，因而，各省即可響應，并出援軍?！?br/>
林虎得到回報，遂將情況分別通告江西其他將領(lǐng)方聲濤、趙又新、耿毅、何子奇、蔡銳霆等人，密為準備。
但是，李烈鈞的活動很快被已叛降袁世凱的江西要塞司令官陳廷訓偵知。陳立即向袁世凱密報說：“九江湖口為長江要沖，匪黨往來如織，防不勝防。近聞煽惑上下六臺，克期舉事，臺官中竟有為其所動者。”他要求袁世凱電商黎元洪，就近派軍隊及兵輪來潯，以滋鎮(zhèn)懾。
袁世凱向北洋軍駐湖北的李純部下達命令說：“嚴行戒備，一聞有警，立即馳援?！辈⒏嬖V李純，已電黎元洪副總統(tǒng)派隊前往，并飭徐司令親率各艦先駛至潯駐守質(zhì)和無意識狀態(tài)，稱為“世界2”；第三世界是人類精神產(chǎn)物，以防意外。實際上，李純在此之前，已根據(jù)黎元洪的密令，派遣第12旅吳鴻昌的第23團附機關(guān)槍一連，由圻春開往九江。李純隨后率第11混成旅旅長馬繼增部繼續(xù)向九江挺進，并進駐九江，占領(lǐng)了入贛的戰(zhàn)略要地。
當李純部前鋒進入九江地區(qū)后，林虎便急電南昌，要求護軍使指示作何對付方法，并表示本團現(xiàn)已實行防御。林虎已扣留了由德安開往九江的火車，并將前哨布防到沙河一線。
歐陽武雖然曾被袁世凱收買，但他得知北洋軍李純部入贛，大怒。他致電國務院抗議北洋軍入贛，并提出辭職。他說：“伏念武奉大總統(tǒng)令為江西護軍使，關(guān)于江西軍事，應負完全責任。我在受事之初，當眾宣布了副總統(tǒng)來電，決無北兵入境一步之語。今副總統(tǒng)即欲派兵來潯，亦當先詢情形，與武接洽。今該軍隊到潯在先，副總統(tǒng)電到潯在后，雖有通告，已不及時。江西軍隊現(xiàn)有二師有余，萬一因誤會而生沖突，患不勝言。”
歐陽武一面提出辭職，一面要求黎元洪速將軍隊調(diào)回。
黎元洪電令李純撤兵，但李純置之不理，更將前鋒推進到沙河一線，同林虎的防地僅距數(shù)里之遙。兩軍對峙，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。在這關(guān)鍵時刻，李烈鈞乘小輪來到湖口，他一面籌組討袁軍司令部，一面電告歐陽武及江西各黨政機關(guān)說：“鄙人免官赴滬養(yǎng)疴，忽聞北軍入贛，憤不欲生，現(xiàn)已回贛效力?！?br/>
歐陽武對李烈鈞的行動并不支持，他嚴詞答復說：“此間皆不主戰(zhàn)，請君速速返滬。否則，武即會同北軍夾攻湖口。”歐陽派三人到湖口勸李烈鈞離境，表示愿出3萬元作李出洋的旅游費。
李烈鈞以生死以赴的堅決態(tài)度示意歐陽武不得阻撓起義。他對歐陽武的代表說：“烈鈞亦知歐陽武素主和平，但烈鈞已到此，決無返滬之理。請為歐陽言，好則回頭見，否則來生見可也?！?br/>
歐陽武企圖調(diào)動兩團兵力進攻湖口。他致電袁世凱說：“李烈鈞到湖口，確系實事。9、10兩團雖為所用，然此外非武之命不能調(diào)動者，似較該兩團更強，現(xiàn)武調(diào)集南昌附近軍隊，竭力維持省垣外，并開兩團往攻湖口。”
但是，贛之軍隊畢竟是李烈鈞的舊部，支持革命，歐陽武已經(jīng)指揮不動了。這時，南昌的局面已為江西革命黨人骨干分子俞應麓所控制。俞曾在李烈鈞病假期間代理都督。江西議會更是李烈鈞的擁護者。歐陽武在這種情況下，只好召集各界領(lǐng)袖會議，宣布辭職。他聲稱：“護軍使本系軍官，今既無調(diào)遣軍隊之能力，武何顏任此重職?！?br/>
李烈鈞在湖口作了進攻九江的軍事部署。他發(fā)布討袁檄文，對外通電及對黨團公啟，并通飭各屬與人民約法三章：其一、誓誅民賊袁世凱；其二、鞏固共和政體；其三、保障中外人民的生命財產(chǎn)。
江西省議會開大會宣布獨立，公舉李烈鈞為討袁軍總司令，歐陽武為都督，賀國昌為省長，俞應麓為兵站總監(jiān)。江西首先舉起了討袁義旗，醞釀已久的二次革命終于在7月12日爆發(fā)。
但是，起義一開始，李烈鈞便存在兵力不足和兵力分散問題。江西有陸軍兩個師和1個混成旅，共10個團的兵力。李烈鈞在軍隊中有較高的威信。但由于袁世凱收買分化，第1師師長歐陽武倒向袁世凱；第2師師長劉世鈞在九江與袁世凱、黎元洪暗中通氣，政治上已動搖不定。完全服從李烈鈞領(lǐng)導的只有林虎的第1師第1旅（兩個團），李明揚的第10團，周璧階的第9團，卓仁機的機關(guān)槍大隊，方聲濤的新編旅（只有兩個連兵力，營長陳銘樞、連長蔣光鼎）。
李烈鈞自兼任正面軍司令，命江西混成旅旅長方聲濤為右翼軍司令，第1師第1旅旅長林虎為左翼軍司令，并以江西講武堂堂長夏之麒為總司令參謀長。
7月12日拂曉，林虎兵分兩路，一路向沙河鎮(zhèn)挺進，一路出右翼襲擊十里鋪的北軍。
北洋前線指揮官第6師師長李純，一面命駐沙河鎮(zhèn)的吳鴻昌團阻擊，一面命駐十里鋪的肖安團向沙河迂回前進，抄襲贛軍后路。肖團于途中同林虎派出的部隊發(fā)生遭遇戰(zhàn)。激戰(zhàn)竟日，討袁軍初戰(zhàn)獲勝，占領(lǐng)沙河鎮(zhèn)，迫使敵人退守瓜子嶺。
當林虎部隊在沙河一線投入戰(zhàn)斗后，方聲濤所指揮的部隊從姑塘向九江城東側(cè)進攻，因水路木船運輸困難，行動阻滯，沒能同林虎部同時發(fā)動進攻，到13日夜才進入陣地，士氣激昂，一個個磨拳擦掌，打算入九江城吃早飯。但通訊聯(lián)絡不暢，方聲濤聽沙河方面槍炮聲已停止，誤以為是攻不上去，便下令部隊退回原地。部隊接到退回原位的命令，士氣沮喪，官兵都躺在路上睡覺了。嚴重影響戰(zhàn)局的發(fā)展。
在九江城的贛軍團長伍毓瑞、李定魁協(xié)謀趁北洋軍增援部隊未到前線之前，迅速消滅北洋軍駐在城內(nèi)的部隊，然后率部開赴德安，從翼側(cè)攻擊九江以南的北洋軍，配合林虎作戰(zhàn)。但是由于李定魁違約按兵不動，伍毓瑞見事態(tài)暴露，情況突變，獨自逃離九江前往湖口，所部2個營，1個營轉(zhuǎn)移湖口，1個營投附贛軍駐九江城內(nèi)的第2師師長劉世鈞。
李純在沙河戰(zhàn)役受挫后，急忙調(diào)整部署，集中大部分兵力向林虎部反撲，他集中3個團的兵力向沙河鎮(zhèn)一線猛烈進攻。林虎率部奮勇抵抗，激戰(zhàn)9個小時，不支，向藍橋方面撤退。李純因援軍未到，后路空虛，潯城贛軍時有襲擊十里鋪之警報，不得不令北洋軍保持現(xiàn)狀。這時駐德安的李定魁團1營營長郭懋修策動叛變，雖經(jīng)林虎發(fā)覺，立予平定，但軍心動搖，從此無力出攻。
黎元洪致電駐孝感的北洋軍第2師師長王占元，要他迅速將該師駐湖北的各部開赴九江，進攻湖口，并配合李純進攻德安。王占元立即派駐漢口附近的兩個團開赴九江。第2師其余部隊，擬等北洋軍援軍開到湖北接防后，再向九江集中。
袁世凱任命段芝貴為第1軍軍長兼江西宣撫使，統(tǒng)一指揮前線作戰(zhàn)部隊，段歸黎元洪節(jié)制。
林虎左翼軍進攻失敗后，右翼軍司令方聲濤率第9團和機關(guān)槍兩連，以及新從湖口前來增援的伍毓瑞團的兩個營，右翼軍共計5000余人，分左右兩路，由姑塘向九江東南的金雞坡炮臺發(fā)起進攻。
在這場相當激烈的戰(zhàn)斗中，贛軍第9團團長周璧階身先士卒奮力沖殺，不幸陣亡。周璧階陣亡后，軍心有些動搖，已被戈克安、陳廷訓收買的第9團營長龔星勝，于撤退途中，帶領(lǐng)兩個營及炮隊、機關(guān)槍隊，偷過六把橋、琵琶湖的贛軍前哨繞道金雞坡，向北洋軍投降。方聲濤的右翼軍兵力大減，失去了進攻的能力。
7月20日，段芝貴率拱衛(wèi)軍8營抵達九江。海軍次長湯薌銘也指揮艦隊配合北洋軍進攻。段芝貴以李純?yōu)樽笏玖?，王占元為右司令，命李純一部駐守十里鋪同林虎部相持，以掩護北軍右翼安全外，其余各部會同海軍軍艦隊進攻湖口。
北洋軍分3路向湖口一線進攻。一路由第6師22團團長張敬堯率所部從金雞坡出發(fā)，經(jīng)新港、灰山、回峰磯，攻占西炮臺。張部在新港遇贛軍3000人極力抗拒，甚為猛悍，經(jīng)激烈戰(zhàn)斗后將新港占領(lǐng)。爾后，張敬堯乘黑夜在灰山、回峰磯設(shè)伏。次日晨，張部經(jīng)4個小時的激戰(zhàn)，攻占了三面臨水一面依山的灰山和回峰磯，接著占領(lǐng)了西炮臺。
北洋軍的另一路由第2師鮑貴卿旅為主力，于夜間乘船從官牌夾出發(fā)，沿長江東進，偷渡鄱陽湖口，利用濃霧于湖口以東搶灘登陸，在湯薌銘的四艘軍艦配合下，向東炮臺開炮轟擊。贛軍湖口守備司令何子奇指揮炮臺守兵裝彈開炮。但湖口炮臺的射程不過六七千米，而敵艦的炮火射程卻達萬米以外。軍艦摸清情況后，把軍艦開至炮臺炮射程以外，向炮臺開炮。7月25日，湖口終于被北洋軍攻陷。李烈鈞率守軍從水路退守吳城。
駐守在姑塘一線的方聲濤部，又遭到北洋軍第三路王金鏡旅的猛攻。方部伍毓瑞所率領(lǐng)的第3營，同由南昌前來支援的獨立營，以及一個連，同北軍在狹市激戰(zhàn)一晝夜。7月26日，方聲濤放棄堅守多天的姑塘，率部退往吳城。
北洋軍攻占湖口、姑塘后，段芝貴令李純率第6師及第1師一部，向駐守在瑞昌、藍城一線的贛軍林虎部發(fā)動攻擊。
林虎鑒于藍橋地形開闊，易招敵迂回側(cè)擊，便稍加抵抗后撤離藍橋，退守老黃門。老黃門三面環(huán)山，一面山口險狹，鐵路穿山而過，是易守難攻的險要之地。林虎在此構(gòu)筑陣地，組織防御。
北洋軍兩個團輪番向老黃門進攻。林虎指揮部隊頑強抗擊，使北洋軍遭到沉重的打擊。敵主力1連僅剩8人。李純連夜休整后的22團乘火車來老黃門支援。北洋軍分3路進攻贛軍陣地。林虎旅奮力抵抗，終因寡不敵眾，棄守老黃門，經(jīng)德安退往建昌。
北洋軍攻占老黃門后，又不戰(zhàn)而下德安。8月7日起，北軍以南昌為目標，分路前進，一路由陸路攻建昌，一路由水路攻吳城，然后合擊南昌。
林虎軍在眾寡懸殊情況下，不待敵人進攻，即放棄建昌，退守山下渡，林虎本打算聯(lián)絡南昌守軍，憑險力戰(zhàn)，以待湘、粵援軍，可是，南昌復失，友軍無蹤跡，回顧徘徊，只得經(jīng)奉新退往湘贛邊界。
李烈鈞在吳城命方聲濤整頓撤回部隊，負責防務。
北洋軍馬繼增部70余人化裝成難民模樣。乘民船數(shù)艘，利用夜霧大風直駛吳城東岸，駐守望夫亭的炮兵營長劉棱受其蒙蔽，沒有發(fā)炮阻止。北軍一躍登岸，發(fā)槍攻擊，守軍倉卒抵抗，陷于混亂。北洋軍馬繼增部隨后進抵吳城，贛軍不支，吳城失陷，李烈鈞退往南昌。
歐陽武見李烈鈞失陷吳城，即將回到南昌，他便逃離南昌，赴青山，自稱止戈和尚。歐陽武的兩營護兵為憲兵司令廖伯瑯控制。廖伯瑯和警察總監(jiān)閻思榮有叛變企圖。李烈鈞到達南昌城，廖閉門不納。李烈鈞打電話責問廖伯瑯，并命士兵越城而上，打開城門，始得入城。
李烈鈞入都督府后，廖伯瑯來見，被衛(wèi)兵剝下衣服押著進來。李烈鈞見到他，便叫人把軍服、軍刀交還給他，叫他穿好軍服，并不責怪他，只是怪自己無用，打了敗仗。廖伯瑯回去后自覺不安，逃往贛州。
李烈鈞重整軍隊，任命伍毓瑞為南昌衛(wèi)戌司令，在南昌東北20公里的樵舍、南昌北16公里的樂化一線，部署防線。在牛行附近選擇據(jù)點，布置第二道防線，同時架設(shè)浮橋，以便交通。
李純軍進攻樵舍，伍毓瑞率領(lǐng)4、5營兵力，抵抗李純1師之眾，眾寡懸殊，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗后，放棄樵舍，退守牛行防線。伍毓瑞又在南昌近郊與北洋軍戰(zhàn)斗，終不能敵。伍毓瑞率所部向進賢撤退。途中，將部隊解散。伍經(jīng)浙江、上海、轉(zhuǎn)赴日本亡命。
李烈鈞在南昌失陷前，看到李純軍勢方張，湘粵援軍久不至，贛苦戰(zhàn)，彈盡力疲，難以繼續(xù)堅持。湘督譚延又來電勸他赴湖南，部下何子奇、李明揚、卓仁機等亦勸他去湘；伍毓瑞向他報告前線敗退情況，勸他先行撤退。于是，李烈鈞同何子奇等人乘坐兩艘快輪，經(jīng)樟樹鎮(zhèn)，向贛、湘邊境撤退。
李烈鈞到萍鄉(xiāng)后，與唐蟒率領(lǐng)的湘軍援贛部隊會合。又在袁州同林虎研究贛軍的善后問題，然后帶領(lǐng)少數(shù)親信和隨員，乘火車去長沙。
李烈鈞9月2日到達長沙時，譚延闿雖然已經(jīng)宣布湖南取消獨立，但并不打算同革命黨人斷絕關(guān)系。他害怕公開接待李烈鈞，被袁世凱知道抓住把柄，特安排一乘大轎，將李抬到日本駐長沙領(lǐng)事館，在那里同李會晤。在他安排下，由日本領(lǐng)事館掩護，經(jīng)上海去日本。林虎所部則由譚延闿電請袁世凱同意，由湖南收繳槍械，按退伍的辦法出資遣散。林虎本人也在日本人的幫助下，輾轉(zhuǎn)流亡日本。
湖南也曾宣布過獨立。
湖南自贛督李烈鈞被免職，一批湘籍革命黨人受黃興等人派遣先后由滬、漢等地回省。
在湖南的國民黨內(nèi)部原同盟會派程潛、周震鱗、唐蟒等人，堅決表示與袁世凱誓不兩立，而以譚延闿為首的原立憲派則動搖退縮，顧慮重重。譚延闿本不贊成同袁世凱作對，無奈身為都督，隸屬國民黨，不便同國民黨人鬧翻，但又怕附和袁世凱，將來萬一失敗無法開脫，于是施展兩面派策略，明里極力強調(diào)獨立困難，與革命黨人討價還價，借以拖延；暗中卻與袁世凱、黎元洪等人私通款曲。
譚人鳳由滬返湘，傳達黃興意旨，謂贛、蘇、皖、閩、粵各省決計在7月間起義討袁，湖南萬不容坐視，要立即響應。李烈鈞在湖口發(fā)難后，蘇、皖、滬、粵相繼響應，湖南革命黨人急不待，日夕向譚延闿進言，要求宣布獨立。譚延闿不得已，派人告訴黎元洪說：“已準備藥水，如湘稱獨立，即服毒自盡，以謝天下?！?br/>
黎元洪回信勸他說：“徒死無益，不如暫為一時權(quán)宜之計，陽為附和，徐圖數(shù)平。”
譚得此方略，據(jù)以敷衍革命黨人，盡力推遲宣布獨立討袁的日期。
譚延闿召開政務會議，討論湖南去向。譚人鳳帶槍入場，道：“今日有不贊成獨立者，即以此物相贈?！?br/>
穩(wěn)健派不敢出聲。激進派相繼發(fā)言。第二次會議規(guī)定不準帶危險物，穩(wěn)健派才發(fā)表反對湖南獨立的言論。譚延啰當眾宣布：“如必欲宣布獨立，鄙人固不敢贊成，然亦無反對之能力，但請另舉賢能，繼此重任。如不許鄙人去職，鄙人惟有閉戶深居，聽諸君為所欲為而已?！?br/>
是時，唐蟒、陳強、譚人鳳等人極力辯駁，意氣激昂，爭論并無結(jié)果。
7月24日，革命黨人不由分說，起草獨立宣言的通電，公推譚都督為討袁軍總司令。在都督府懸掛討袁軍大旗，正式宣布獨立。
譚延劻與黎元洪密商，設(shè)法采取消弭革命黨人斗爭鋒芒、極力壓制省內(nèi)群眾反袁熱情，力爭袁世凱諒解，伺機取消獨立。譚延椝用調(diào)虎離山之計，借口援贛討鄂討袁，將省城擁護革命的軍隊由第1軍司令程子楷、副司令趙恒惕率領(lǐng)，調(diào)赴岳州，又以蔣翊武為鄂豫招討使、鄒永成為湘鄂豫聯(lián)軍第3軍軍長，與蔣同駐岳州，部署對湖北的軍事；派唐蟒率新兵援贛。
譚延鬯將革命黨掌握的軍隊調(diào)出省城，即以親信余道南為省防守備隊司令，又以童錫梁為新募5營管帶，控制長沙城衛(wèi)戌權(quán)。爾后下令防止會黨活動，飭各屬舉辦團練，負責地方治安，如有“聚眾滋事”，擾害社會安寧者，一經(jīng)拿獲，從嚴究懲。私藏私造危險物者，散放飄布希圖起事者斬，造謠生事煽動人心者斬，秘密集會者斬，私自招兵者斬。對于群眾自發(fā)組織北伐敢死隊、招募討袁義軍的，譚廷闿都批駁取締。
譚延闿請黎元洪為他在袁世凱面前轉(zhuǎn)圈，希望得到袁的寬宥。黎元洪對譚頗感同情，他對各軍長官說：“湘鄂唇齒，誼若兄弟，其獨立本屬少數(shù)暴徒之主張，吾不忍湘民之涂炭，極力主和平。請中央不必征討。令彼自行取消獨立，所有援贛之師，概置不究?！?br/>
譚延瓛在通融之后密電袁世凱說：“湘事措置無方，咎在延鹍一人，惟維持操縱，實具苦衷，現(xiàn)情安謐，終當始終保持，不敢上煩藎忱。”
當南方討袁陣線開始全面崩潰時，譚延鬯眼紅面黑，大起恐慌。他和程潛密議說：“湖南在上月25日宣布獨立，從當時環(huán)境看，可以說水到渠成，除獨立外別無第二條路可走?，F(xiàn)在我們處于四面楚歌之中，孤立無援，取消獨立，也可以說瓜熟蒂落。我想取消獨立，依靠黎元洪擔保，可免生靈涂炭，還不失為一個好辦法。你以為如何？”
程潛不得不表示同意，并辭去軍事廳長職務，表示愿意擔責任。這時，湖南革命黨人內(nèi)部發(fā)生分化。文經(jīng)緯、易宗羲、吳作霖、文斐等人站在譚延鲊一邊，不僅主張取消獨立，還打算犧牲幾個同志，來保全自己；唐蟒、羅良干、劉承烈、柳聘農(nóng)等人要求堅決同袁世凱斗爭到底。他們在都督府特別會議上，拔劍舞刀，愿拚死一戰(zhàn)，將來失敗，我等須要同歸于盡，決不令有一人得慶余生者。
湖南妥協(xié)空氣占了上風，革命黨人上層迫于各方面的壓力，決定放棄抵抗，紛紛出走。譚人鳳、程子楷、陳強、周震鱗、唐蟒等人先后潛往上海轉(zhuǎn)赴日本。譚延焜遂于8月13日通告正式取消獨立。
譚延筼宣布湖南取消獨立后，把許多革命黨人送去上海，繼續(xù)同革命黨人結(jié)好。
革命黨人中激進分子不甘心失敗，力圖作最后的抗爭。李嚴翼、胡熙壽、柳楊谷等人運動先鋒水師統(tǒng)領(lǐng)楊玉森率兵入城，謀再次獨立，因譚延栻有備，未能成事。黨人劉崧衡、魏伯益、楊久明等率眾進攻都督府，準備逐出譚延锽，宣布獨立，事敗被擒。這時譚延骍則兇相畢露，遇犯即殺。他說：“我平日何嘗殺人，越不殺人越不待結(jié)束?！彼芸鞂?、魏、楊3人殺害了。
孫中山不甘心不戰(zhàn)而降，他同黃興宴請李烈鈞，動員李起兵發(fā)難。李于席間意氣自豪，謂各省如能響應，贛事尚可為。中山極力慫恿。
江西第1F旅旅長林虎派遣團長李思廣到上海向李烈鈞報告：“倘同志各省有意討袁，我愿以本部首先發(fā)難，以報諸公持本部之苦衷。無論若何，總可望支持兩星期，過此無援，亦可退湘邊或粵邊，再想辦法?！?br/>
李烈鈞見江西部隊士氣旺盛，終于下定決心首先發(fā)難。他命李思廣迅速回報林虎：“皖、寧、湘、粵，均倚戈待命，若吾贛發(fā)難，一星期間型的差別。自文藝復興以來，歐洲經(jīng)歷了三種知識型，因而，各省即可響應，并出援軍?！?br/>
林虎得到回報，遂將情況分別通告江西其他將領(lǐng)方聲濤、趙又新、耿毅、何子奇、蔡銳霆等人，密為準備。
但是，李烈鈞的活動很快被已叛降袁世凱的江西要塞司令官陳廷訓偵知。陳立即向袁世凱密報說：“九江湖口為長江要沖，匪黨往來如織，防不勝防。近聞煽惑上下六臺，克期舉事，臺官中竟有為其所動者。”他要求袁世凱電商黎元洪，就近派軍隊及兵輪來潯，以滋鎮(zhèn)懾。
袁世凱向北洋軍駐湖北的李純部下達命令說：“嚴行戒備，一聞有警，立即馳援?！辈⒏嬖V李純，已電黎元洪副總統(tǒng)派隊前往，并飭徐司令親率各艦先駛至潯駐守質(zhì)和無意識狀態(tài)，稱為“世界2”；第三世界是人類精神產(chǎn)物，以防意外。實際上，李純在此之前，已根據(jù)黎元洪的密令，派遣第12旅吳鴻昌的第23團附機關(guān)槍一連，由圻春開往九江。李純隨后率第11混成旅旅長馬繼增部繼續(xù)向九江挺進，并進駐九江，占領(lǐng)了入贛的戰(zhàn)略要地。
當李純部前鋒進入九江地區(qū)后，林虎便急電南昌，要求護軍使指示作何對付方法，并表示本團現(xiàn)已實行防御。林虎已扣留了由德安開往九江的火車，并將前哨布防到沙河一線。
歐陽武雖然曾被袁世凱收買，但他得知北洋軍李純部入贛，大怒。他致電國務院抗議北洋軍入贛，并提出辭職。他說：“伏念武奉大總統(tǒng)令為江西護軍使，關(guān)于江西軍事，應負完全責任。我在受事之初，當眾宣布了副總統(tǒng)來電，決無北兵入境一步之語。今副總統(tǒng)即欲派兵來潯，亦當先詢情形，與武接洽。今該軍隊到潯在先，副總統(tǒng)電到潯在后，雖有通告，已不及時。江西軍隊現(xiàn)有二師有余，萬一因誤會而生沖突，患不勝言。”
歐陽武一面提出辭職，一面要求黎元洪速將軍隊調(diào)回。
黎元洪電令李純撤兵，但李純置之不理，更將前鋒推進到沙河一線，同林虎的防地僅距數(shù)里之遙。兩軍對峙，戰(zhàn)爭一觸即發(fā)。在這關(guān)鍵時刻，李烈鈞乘小輪來到湖口，他一面籌組討袁軍司令部，一面電告歐陽武及江西各黨政機關(guān)說：“鄙人免官赴滬養(yǎng)疴，忽聞北軍入贛，憤不欲生，現(xiàn)已回贛效力?！?br/>
歐陽武對李烈鈞的行動并不支持，他嚴詞答復說：“此間皆不主戰(zhàn)，請君速速返滬。否則，武即會同北軍夾攻湖口。”歐陽派三人到湖口勸李烈鈞離境，表示愿出3萬元作李出洋的旅游費。
李烈鈞以生死以赴的堅決態(tài)度示意歐陽武不得阻撓起義。他對歐陽武的代表說：“烈鈞亦知歐陽武素主和平，但烈鈞已到此，決無返滬之理。請為歐陽言，好則回頭見，否則來生見可也?！?br/>
歐陽武企圖調(diào)動兩團兵力進攻湖口。他致電袁世凱說：“李烈鈞到湖口，確系實事。9、10兩團雖為所用，然此外非武之命不能調(diào)動者，似較該兩團更強，現(xiàn)武調(diào)集南昌附近軍隊，竭力維持省垣外，并開兩團往攻湖口。”
但是，贛之軍隊畢竟是李烈鈞的舊部，支持革命，歐陽武已經(jīng)指揮不動了。這時，南昌的局面已為江西革命黨人骨干分子俞應麓所控制。俞曾在李烈鈞病假期間代理都督。江西議會更是李烈鈞的擁護者。歐陽武在這種情況下，只好召集各界領(lǐng)袖會議，宣布辭職。他聲稱：“護軍使本系軍官，今既無調(diào)遣軍隊之能力，武何顏任此重職?！?br/>
李烈鈞在湖口作了進攻九江的軍事部署。他發(fā)布討袁檄文，對外通電及對黨團公啟，并通飭各屬與人民約法三章：其一、誓誅民賊袁世凱；其二、鞏固共和政體；其三、保障中外人民的生命財產(chǎn)。
江西省議會開大會宣布獨立，公舉李烈鈞為討袁軍總司令，歐陽武為都督，賀國昌為省長，俞應麓為兵站總監(jiān)。江西首先舉起了討袁義旗，醞釀已久的二次革命終于在7月12日爆發(fā)。
但是，起義一開始，李烈鈞便存在兵力不足和兵力分散問題。江西有陸軍兩個師和1個混成旅，共10個團的兵力。李烈鈞在軍隊中有較高的威信。但由于袁世凱收買分化，第1師師長歐陽武倒向袁世凱；第2師師長劉世鈞在九江與袁世凱、黎元洪暗中通氣，政治上已動搖不定。完全服從李烈鈞領(lǐng)導的只有林虎的第1師第1旅（兩個團），李明揚的第10團，周璧階的第9團，卓仁機的機關(guān)槍大隊，方聲濤的新編旅（只有兩個連兵力，營長陳銘樞、連長蔣光鼎）。
李烈鈞自兼任正面軍司令，命江西混成旅旅長方聲濤為右翼軍司令，第1師第1旅旅長林虎為左翼軍司令，并以江西講武堂堂長夏之麒為總司令參謀長。
7月12日拂曉，林虎兵分兩路，一路向沙河鎮(zhèn)挺進，一路出右翼襲擊十里鋪的北軍。
北洋前線指揮官第6師師長李純，一面命駐沙河鎮(zhèn)的吳鴻昌團阻擊，一面命駐十里鋪的肖安團向沙河迂回前進，抄襲贛軍后路。肖團于途中同林虎派出的部隊發(fā)生遭遇戰(zhàn)。激戰(zhàn)竟日，討袁軍初戰(zhàn)獲勝，占領(lǐng)沙河鎮(zhèn)，迫使敵人退守瓜子嶺。
當林虎部隊在沙河一線投入戰(zhàn)斗后，方聲濤所指揮的部隊從姑塘向九江城東側(cè)進攻，因水路木船運輸困難，行動阻滯，沒能同林虎部同時發(fā)動進攻，到13日夜才進入陣地，士氣激昂，一個個磨拳擦掌，打算入九江城吃早飯。但通訊聯(lián)絡不暢，方聲濤聽沙河方面槍炮聲已停止，誤以為是攻不上去，便下令部隊退回原地。部隊接到退回原位的命令，士氣沮喪，官兵都躺在路上睡覺了。嚴重影響戰(zhàn)局的發(fā)展。
在九江城的贛軍團長伍毓瑞、李定魁協(xié)謀趁北洋軍增援部隊未到前線之前，迅速消滅北洋軍駐在城內(nèi)的部隊，然后率部開赴德安，從翼側(cè)攻擊九江以南的北洋軍，配合林虎作戰(zhàn)。但是由于李定魁違約按兵不動，伍毓瑞見事態(tài)暴露，情況突變，獨自逃離九江前往湖口，所部2個營，1個營轉(zhuǎn)移湖口，1個營投附贛軍駐九江城內(nèi)的第2師師長劉世鈞。
李純在沙河戰(zhàn)役受挫后，急忙調(diào)整部署，集中大部分兵力向林虎部反撲，他集中3個團的兵力向沙河鎮(zhèn)一線猛烈進攻。林虎率部奮勇抵抗，激戰(zhàn)9個小時，不支，向藍橋方面撤退。李純因援軍未到，后路空虛，潯城贛軍時有襲擊十里鋪之警報，不得不令北洋軍保持現(xiàn)狀。這時駐德安的李定魁團1營營長郭懋修策動叛變，雖經(jīng)林虎發(fā)覺，立予平定，但軍心動搖，從此無力出攻。
黎元洪致電駐孝感的北洋軍第2師師長王占元，要他迅速將該師駐湖北的各部開赴九江，進攻湖口，并配合李純進攻德安。王占元立即派駐漢口附近的兩個團開赴九江。第2師其余部隊，擬等北洋軍援軍開到湖北接防后，再向九江集中。
袁世凱任命段芝貴為第1軍軍長兼江西宣撫使，統(tǒng)一指揮前線作戰(zhàn)部隊，段歸黎元洪節(jié)制。
林虎左翼軍進攻失敗后，右翼軍司令方聲濤率第9團和機關(guān)槍兩連，以及新從湖口前來增援的伍毓瑞團的兩個營，右翼軍共計5000余人，分左右兩路，由姑塘向九江東南的金雞坡炮臺發(fā)起進攻。
在這場相當激烈的戰(zhàn)斗中，贛軍第9團團長周璧階身先士卒奮力沖殺，不幸陣亡。周璧階陣亡后，軍心有些動搖，已被戈克安、陳廷訓收買的第9團營長龔星勝，于撤退途中，帶領(lǐng)兩個營及炮隊、機關(guān)槍隊，偷過六把橋、琵琶湖的贛軍前哨繞道金雞坡，向北洋軍投降。方聲濤的右翼軍兵力大減，失去了進攻的能力。
7月20日，段芝貴率拱衛(wèi)軍8營抵達九江。海軍次長湯薌銘也指揮艦隊配合北洋軍進攻。段芝貴以李純?yōu)樽笏玖?，王占元為右司令，命李純一部駐守十里鋪同林虎部相持，以掩護北軍右翼安全外，其余各部會同海軍軍艦隊進攻湖口。
北洋軍分3路向湖口一線進攻。一路由第6師22團團長張敬堯率所部從金雞坡出發(fā)，經(jīng)新港、灰山、回峰磯，攻占西炮臺。張部在新港遇贛軍3000人極力抗拒，甚為猛悍，經(jīng)激烈戰(zhàn)斗后將新港占領(lǐng)。爾后，張敬堯乘黑夜在灰山、回峰磯設(shè)伏。次日晨，張部經(jīng)4個小時的激戰(zhàn)，攻占了三面臨水一面依山的灰山和回峰磯，接著占領(lǐng)了西炮臺。
北洋軍的另一路由第2師鮑貴卿旅為主力，于夜間乘船從官牌夾出發(fā)，沿長江東進，偷渡鄱陽湖口，利用濃霧于湖口以東搶灘登陸，在湯薌銘的四艘軍艦配合下，向東炮臺開炮轟擊。贛軍湖口守備司令何子奇指揮炮臺守兵裝彈開炮。但湖口炮臺的射程不過六七千米，而敵艦的炮火射程卻達萬米以外。軍艦摸清情況后，把軍艦開至炮臺炮射程以外，向炮臺開炮。7月25日，湖口終于被北洋軍攻陷。李烈鈞率守軍從水路退守吳城。
駐守在姑塘一線的方聲濤部，又遭到北洋軍第三路王金鏡旅的猛攻。方部伍毓瑞所率領(lǐng)的第3營，同由南昌前來支援的獨立營，以及一個連，同北軍在狹市激戰(zhàn)一晝夜。7月26日，方聲濤放棄堅守多天的姑塘，率部退往吳城。
北洋軍攻占湖口、姑塘后，段芝貴令李純率第6師及第1師一部，向駐守在瑞昌、藍城一線的贛軍林虎部發(fā)動攻擊。
林虎鑒于藍橋地形開闊，易招敵迂回側(cè)擊，便稍加抵抗后撤離藍橋，退守老黃門。老黃門三面環(huán)山，一面山口險狹，鐵路穿山而過，是易守難攻的險要之地。林虎在此構(gòu)筑陣地，組織防御。
北洋軍兩個團輪番向老黃門進攻。林虎指揮部隊頑強抗擊，使北洋軍遭到沉重的打擊。敵主力1連僅剩8人。李純連夜休整后的22團乘火車來老黃門支援。北洋軍分3路進攻贛軍陣地。林虎旅奮力抵抗，終因寡不敵眾，棄守老黃門，經(jīng)德安退往建昌。
北洋軍攻占老黃門后，又不戰(zhàn)而下德安。8月7日起，北軍以南昌為目標，分路前進，一路由陸路攻建昌，一路由水路攻吳城，然后合擊南昌。
林虎軍在眾寡懸殊情況下，不待敵人進攻，即放棄建昌，退守山下渡，林虎本打算聯(lián)絡南昌守軍，憑險力戰(zhàn)，以待湘、粵援軍，可是，南昌復失，友軍無蹤跡，回顧徘徊，只得經(jīng)奉新退往湘贛邊界。
李烈鈞在吳城命方聲濤整頓撤回部隊，負責防務。
北洋軍馬繼增部70余人化裝成難民模樣。乘民船數(shù)艘，利用夜霧大風直駛吳城東岸，駐守望夫亭的炮兵營長劉棱受其蒙蔽，沒有發(fā)炮阻止。北軍一躍登岸，發(fā)槍攻擊，守軍倉卒抵抗，陷于混亂。北洋軍馬繼增部隨后進抵吳城，贛軍不支，吳城失陷，李烈鈞退往南昌。
歐陽武見李烈鈞失陷吳城，即將回到南昌，他便逃離南昌，赴青山，自稱止戈和尚。歐陽武的兩營護兵為憲兵司令廖伯瑯控制。廖伯瑯和警察總監(jiān)閻思榮有叛變企圖。李烈鈞到達南昌城，廖閉門不納。李烈鈞打電話責問廖伯瑯，并命士兵越城而上，打開城門，始得入城。
李烈鈞入都督府后，廖伯瑯來見，被衛(wèi)兵剝下衣服押著進來。李烈鈞見到他，便叫人把軍服、軍刀交還給他，叫他穿好軍服，并不責怪他，只是怪自己無用，打了敗仗。廖伯瑯回去后自覺不安，逃往贛州。
李烈鈞重整軍隊，任命伍毓瑞為南昌衛(wèi)戌司令，在南昌東北20公里的樵舍、南昌北16公里的樂化一線，部署防線。在牛行附近選擇據(jù)點，布置第二道防線，同時架設(shè)浮橋，以便交通。
李純軍進攻樵舍，伍毓瑞率領(lǐng)4、5營兵力，抵抗李純1師之眾，眾寡懸殊，經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗后，放棄樵舍，退守牛行防線。伍毓瑞又在南昌近郊與北洋軍戰(zhàn)斗，終不能敵。伍毓瑞率所部向進賢撤退。途中，將部隊解散。伍經(jīng)浙江、上海、轉(zhuǎn)赴日本亡命。
李烈鈞在南昌失陷前，看到李純軍勢方張，湘粵援軍久不至，贛苦戰(zhàn)，彈盡力疲，難以繼續(xù)堅持。湘督譚延又來電勸他赴湖南，部下何子奇、李明揚、卓仁機等亦勸他去湘；伍毓瑞向他報告前線敗退情況，勸他先行撤退。于是，李烈鈞同何子奇等人乘坐兩艘快輪，經(jīng)樟樹鎮(zhèn)，向贛、湘邊境撤退。
李烈鈞到萍鄉(xiāng)后，與唐蟒率領(lǐng)的湘軍援贛部隊會合。又在袁州同林虎研究贛軍的善后問題，然后帶領(lǐng)少數(shù)親信和隨員，乘火車去長沙。
李烈鈞9月2日到達長沙時，譚延闿雖然已經(jīng)宣布湖南取消獨立，但并不打算同革命黨人斷絕關(guān)系。他害怕公開接待李烈鈞，被袁世凱知道抓住把柄，特安排一乘大轎，將李抬到日本駐長沙領(lǐng)事館，在那里同李會晤。在他安排下，由日本領(lǐng)事館掩護，經(jīng)上海去日本。林虎所部則由譚延闿電請袁世凱同意，由湖南收繳槍械，按退伍的辦法出資遣散。林虎本人也在日本人的幫助下，輾轉(zhuǎn)流亡日本。
湖南也曾宣布過獨立。
湖南自贛督李烈鈞被免職，一批湘籍革命黨人受黃興等人派遣先后由滬、漢等地回省。
在湖南的國民黨內(nèi)部原同盟會派程潛、周震鱗、唐蟒等人，堅決表示與袁世凱誓不兩立，而以譚延闿為首的原立憲派則動搖退縮，顧慮重重。譚延闿本不贊成同袁世凱作對，無奈身為都督，隸屬國民黨，不便同國民黨人鬧翻，但又怕附和袁世凱，將來萬一失敗無法開脫，于是施展兩面派策略，明里極力強調(diào)獨立困難，與革命黨人討價還價，借以拖延；暗中卻與袁世凱、黎元洪等人私通款曲。
譚人鳳由滬返湘，傳達黃興意旨，謂贛、蘇、皖、閩、粵各省決計在7月間起義討袁，湖南萬不容坐視，要立即響應。李烈鈞在湖口發(fā)難后，蘇、皖、滬、粵相繼響應，湖南革命黨人急不待，日夕向譚延闿進言，要求宣布獨立。譚延闿不得已，派人告訴黎元洪說：“已準備藥水，如湘稱獨立，即服毒自盡，以謝天下?！?br/>
黎元洪回信勸他說：“徒死無益，不如暫為一時權(quán)宜之計，陽為附和，徐圖數(shù)平。”
譚得此方略，據(jù)以敷衍革命黨人，盡力推遲宣布獨立討袁的日期。
譚延闿召開政務會議，討論湖南去向。譚人鳳帶槍入場，道：“今日有不贊成獨立者，即以此物相贈?！?br/>
穩(wěn)健派不敢出聲。激進派相繼發(fā)言。第二次會議規(guī)定不準帶危險物，穩(wěn)健派才發(fā)表反對湖南獨立的言論。譚延啰當眾宣布：“如必欲宣布獨立，鄙人固不敢贊成，然亦無反對之能力，但請另舉賢能，繼此重任。如不許鄙人去職，鄙人惟有閉戶深居，聽諸君為所欲為而已?！?br/>
是時，唐蟒、陳強、譚人鳳等人極力辯駁，意氣激昂，爭論并無結(jié)果。
7月24日，革命黨人不由分說，起草獨立宣言的通電，公推譚都督為討袁軍總司令。在都督府懸掛討袁軍大旗，正式宣布獨立。
譚延劻與黎元洪密商，設(shè)法采取消弭革命黨人斗爭鋒芒、極力壓制省內(nèi)群眾反袁熱情，力爭袁世凱諒解，伺機取消獨立。譚延椝用調(diào)虎離山之計，借口援贛討鄂討袁，將省城擁護革命的軍隊由第1軍司令程子楷、副司令趙恒惕率領(lǐng)，調(diào)赴岳州，又以蔣翊武為鄂豫招討使、鄒永成為湘鄂豫聯(lián)軍第3軍軍長，與蔣同駐岳州，部署對湖北的軍事；派唐蟒率新兵援贛。
譚延鬯將革命黨掌握的軍隊調(diào)出省城，即以親信余道南為省防守備隊司令，又以童錫梁為新募5營管帶，控制長沙城衛(wèi)戌權(quán)。爾后下令防止會黨活動，飭各屬舉辦團練，負責地方治安，如有“聚眾滋事”，擾害社會安寧者，一經(jīng)拿獲，從嚴究懲。私藏私造危險物者，散放飄布希圖起事者斬，造謠生事煽動人心者斬，秘密集會者斬，私自招兵者斬。對于群眾自發(fā)組織北伐敢死隊、招募討袁義軍的，譚廷闿都批駁取締。
譚延闿請黎元洪為他在袁世凱面前轉(zhuǎn)圈，希望得到袁的寬宥。黎元洪對譚頗感同情，他對各軍長官說：“湘鄂唇齒，誼若兄弟，其獨立本屬少數(shù)暴徒之主張，吾不忍湘民之涂炭，極力主和平。請中央不必征討。令彼自行取消獨立，所有援贛之師，概置不究?！?br/>
譚延瓛在通融之后密電袁世凱說：“湘事措置無方，咎在延鹍一人，惟維持操縱，實具苦衷，現(xiàn)情安謐，終當始終保持，不敢上煩藎忱。”
當南方討袁陣線開始全面崩潰時，譚延鬯眼紅面黑，大起恐慌。他和程潛密議說：“湖南在上月25日宣布獨立，從當時環(huán)境看，可以說水到渠成，除獨立外別無第二條路可走?，F(xiàn)在我們處于四面楚歌之中，孤立無援，取消獨立，也可以說瓜熟蒂落。我想取消獨立，依靠黎元洪擔保，可免生靈涂炭，還不失為一個好辦法。你以為如何？”
程潛不得不表示同意，并辭去軍事廳長職務，表示愿意擔責任。這時，湖南革命黨人內(nèi)部發(fā)生分化。文經(jīng)緯、易宗羲、吳作霖、文斐等人站在譚延鲊一邊，不僅主張取消獨立，還打算犧牲幾個同志，來保全自己；唐蟒、羅良干、劉承烈、柳聘農(nóng)等人要求堅決同袁世凱斗爭到底。他們在都督府特別會議上，拔劍舞刀，愿拚死一戰(zhàn)，將來失敗，我等須要同歸于盡，決不令有一人得慶余生者。
湖南妥協(xié)空氣占了上風，革命黨人上層迫于各方面的壓力，決定放棄抵抗，紛紛出走。譚人鳳、程子楷、陳強、周震鱗、唐蟒等人先后潛往上海轉(zhuǎn)赴日本。譚延焜遂于8月13日通告正式取消獨立。
譚延筼宣布湖南取消獨立后，把許多革命黨人送去上海，繼續(xù)同革命黨人結(jié)好。
革命黨人中激進分子不甘心失敗，力圖作最后的抗爭。李嚴翼、胡熙壽、柳楊谷等人運動先鋒水師統(tǒng)領(lǐng)楊玉森率兵入城，謀再次獨立，因譚延栻有備，未能成事。黨人劉崧衡、魏伯益、楊久明等率眾進攻都督府，準備逐出譚延锽，宣布獨立，事敗被擒。這時譚延骍則兇相畢露，遇犯即殺。他說：“我平日何嘗殺人，越不殺人越不待結(jié)束?！彼芸鞂?、魏、楊3人殺害了。
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