近代中國反對外國侵略的第一頁19世紀(jì)30年代以前，中國在與外國的貿(mào)易中始終處于出超地位。以中英貿(mào)易為例，1827年以前，英國輸入中國的主要是棉毛織品和金屬制品（如刀和鐘表），由中國輸往英國的則以茶葉為大宗，其次是生絲、土布、陶瓷、糖、樟腦、大黃、水銀等。由于中國社會經(jīng)濟(jì)中占統(tǒng)治地位的是小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)，對外來的商品有一種頑強(qiáng)的抵抗力，所以英國的紡織品在中國不能暢銷。而英國卻必須購買中國著名的茶葉、生絲和陶瓷。這樣，中國對英貿(mào)易每年都保持出超二三百萬兩白銀的優(yōu)勢。為了扭轉(zhuǎn)這種局面，英國資產(chǎn)階級出于其掠奪本性，竟用鴉片來沖擊中國的貿(mào)易市場，獲取一本萬利的不義之財。

　　英國資產(chǎn)階級先把紡織品輸往印度，然后再把印度的鴉片輸往中國，再從中國把茶葉、生絲等輸往英國，英國人在這種三角貿(mào)易中大獲其利。除了英國大量向中國輸入鴉片外，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國則從中亞向中國北方輸入鴉片。

　　由于鴉片輸入的急劇增加，使中英兩國的貿(mào)易地位完全改變。英國由原來的入超變?yōu)槌龀?，中國卻相反，造成白銀大量外流。據(jù)統(tǒng)計，1820—1840年間，中國外流白銀約在1億兩左右，相當(dāng)于銀幣流通量的1C5。由鴉片大量輸入而引起的白銀不斷外流，已開始擾亂清王朝的國庫和貨幣的流通，使清朝的經(jīng)濟(jì)面臨崩潰的邊緣。

　　更為嚴(yán)重的是鴉片的泛濫極大地摧殘了吸食者的身心健康，如任其發(fā)展下去，必將使中華民族面臨滅亡的危險。

　　鴉片泛濫，受害最深的是以農(nóng)民為主體的廣大勞動人民。

　　因此，他們對鴉片走私極為憤慨，要求禁煙的呼聲也越來越強(qiáng)烈。有愛國心的士大夫也要求禁煙。從1836年起，清朝統(tǒng)治階級內(nèi)部出現(xiàn)了一場禁煙與弛禁的激烈爭論。

　　弛禁派以首席軍機(jī)大臣穆彰阿和大學(xué)士、直隸總督琦善為代表，他們竭力反對禁煙。

　　弛禁派的吹鼓手、太常寺卿許乃濟(jì)甚至在1836年6月10日上奏道光皇帝，鼓吹鴉片無害論，說如果要禁也只須禁“文武員弁士子兵丁”，民間販賣、吸食可以“一概勿論”。

　　在清廷官員中，首先上書駁斥許乃濟(jì)弛禁論的，是內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎朱嶟和兵科給事中許球，他們主張對販賣和吸食鴉片者要嚴(yán)刑。

　　1838年6月2日，力倡禁煙的鴻臚寺卿黃爵滋向道光皇帝上疏，提出一個“重治吸食”

　　的嚴(yán)禁方案，主張吸鴉片的人，必須在1年內(nèi)戒絕，過期不戒者，普通百姓則處以死刑，官吏則罪加一等，本人處死，其子孫不準(zhǔn)參加科舉考試。湖廣總督林則徐、兩江總督陶澍等支持黃爵滋的主張。林則徐從1838年7月至9月，3次復(fù)奏道光皇帝，贊成黃爵滋的主張。他尖銳地指出，如果不切實禁煙，長此下去，幾十年后，軍隊就會衰弱，國庫就會空虛，中原幾無可以御敵之兵，國家無可以充餉之銀。

　　兵和餉是清朝統(tǒng)治集團(tuán)的命根子。林則徐的話擊中了要害。道光皇帝從維護(hù)封建統(tǒng)治階級的利益出發(fā)，從以前的不置可否暫時傾向于禁煙，決定采納黃爵滋、林則徐嚴(yán)禁鴉片的主張，于1838年10月25日頒布諭旨，要各省“同心合意，不分畛域，上緊查拿，毋得稍行松勁”。同一天，道光皇帝將抽鴉片的莊親王革去王爵，輔國公革去爵位，各罰應(yīng)得養(yǎng)贍錢糧2年。過了3天，又將兩年前提出弛禁論的許乃濟(jì)降職懲儆。接著，召林則徐進(jìn)京，商討禁煙事宜。

　　1838年12月29日，林則徐奉旨從湖廣總督任上來到北京。道光皇帝在8天之中連續(xù)召見林則徐八次，聽取他對禁煙的具體意見和措施，并賞賜林則徐在紫禁城內(nèi)騎馬、乘肩輿，還授林則徐為欽差大臣，加兵部尚書銜，節(jié)制廣東水師，前往廣東厲行禁煙。

　　林則徐于1839年1月8日在北風(fēng)呼嘯的嚴(yán)冬離開京城，踏上南下征途。3月10日到達(dá)禁煙斗爭的最前哨廣州。

　　林則徐到達(dá)廣州后，立即與兩廣總督鄧廷楨等合作，一面加緊暗訪密查，嚴(yán)拿煙販；一面同外國鴉片販子展開堅決斗爭。3月18日，即林則徐到達(dá)廣州后的第八天，就毅然發(fā)出收繳外商鴉片的命令。林則徐會同兩廣總督鄧廷楨和廣東巡撫怡良，在欽差行轅越華書院傳訊十三行洋商，當(dāng)眾表示：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理?！辈⒗U煙諭帖交行商總頭目伍紹榮轉(zhuǎn)給外國煙販，限3天之內(nèi)將其躉船上所有鴉片全部交出，到期不繳，則封艙封港。還要他們出具甘結(jié)（保證書），保證“嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經(jīng)查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。”

　　廣州的廣大人民群眾看到林則徐有禁煙的決心和魄力，都積極行動起來，支持林則徐的繳煙命令。在商館外面，晝夜都有群眾巡視；漁民們也主動協(xié)助水師官兵，監(jiān)視零丁洋上的鴉片躉船。

　　英國鴉片販子不愿交出鴉片。他們操縱在廣州的外商商會，破壞禁煙。3月22日，林則徐下令逮捕英國大鴉片販子顛地。這一斷然決定，震動了躲在澳門的英國政府代表、駐華商務(wù)監(jiān)督義律。24日，義律乘快船從澳門趕到廣州，到商館親自指揮抗拒繳煙，并在珠江口外布置一艘軍艦，進(jìn)行戰(zhàn)爭恫嚇。這天晚上，義律又指使顛地化裝逃走，被商館內(nèi)的中國工人截回。

　　為了敦促洋商交出鴉片，林則徐下令停止中英貿(mào)易，并派兵嚴(yán)守商館，斷絕商館與澳門的交通，撤退中國在商館中的雇員，終于迫使義律同意繳煙。

　　林則徐、鄧廷楨率領(lǐng)文武官員，勒令停泊在零丁洋的洋躉船上的英、美煙販繳煙，從4月12日到5月21日，收繳了2萬多箱鴉片（其中1540箱屬于美國煙販），共計237．6萬多斤。這在清代禁煙史上是破天荒的第一次。這一勝利，像驚雷般地轟擊了珠江口外零丁洋上的敵船，那些販運鴉片的敵船紛紛逃竄。

　　1839年6月3日，這是值得中國人民紀(jì)念的日子?；㈤T搭起了一座禮臺，掛起麒麟帳，鋪著紅色的氈毯。禮臺前面，掛著一面黃綾長幡，上書“欽差大臣奉旨查辦廣東?？谑聞?wù)大臣節(jié)制水陸各營總督部堂林”，威武雄壯，迎風(fēng)飄揚。這一天，雨后天晴，驕陽高掛，從四面八方來圍觀的群眾，人山人海。午后2時，留吉長髯、神情剛毅的林則徐，在廣東巡撫怡良等人的陪同下登上禮臺。林則徐遙望南天，心潮澎湃，在人聲鼎沸的虎門，他莊嚴(yán)下令銷煙。頓時，隆隆的禮炮聲威震?？?，站在兩個銷煙池（每個15丈見方，池底用石條鋪平，四邊欄樁釘板，前面設(shè)一涵洞，后面通一水溝）旁的綠營兵丁們忙碌起來了。先是從后面水溝里把水引入銷煙池內(nèi)，撒入食鹽，使池水成為鹽鹵，然后把一箱箱的鴉片運到池邊，打開箱蓋，將鴉片切開搗碎，投入池中，浸泡了一些時候，再撒下石灰。頃刻間，鹽鹵沸騰起來，濃煙滾滾，升入天際。兵丁們站在跳板上，手拿鐵鋤、木耙來回翻攪，使鴉片完全銷溶，等到海水退潮時，打開銷煙池前面的涵洞，使銷溶后的鴉片隨著浪花沖入大海。在涵洞上還裝著網(wǎng)篩，防止未銷溶的大塊鴉片流出。全部鴉片銷溶后，還用清水刷滌池底，不留涓滴煙灰。看到這一揚眉吐氣的情景，人群中爆發(fā)出雷鳴般的歡呼聲。屹立在天安門廣場的人民英雄紀(jì)念碑上第一幅浮雕就是“虎門銷煙”

　　的情景，人們瞻仰這一雄偉場面，不能不想起中國近代史上的第一位民族英雄、偉大的愛國主義者林則徐。

　　為了讓外國人“共見共聞”，6月13日，林則徐發(fā)出告示，準(zhǔn)許外國人到銷煙現(xiàn)場參觀。一些外國商人和傳教士參觀后，驚嘆銷煙工作的“細(xì)心和忠實的程度”，遠(yuǎn)出乎他們的“臆想”。從6月3日到25日，除留下8箱作為樣品送往京城外，200多萬斤鴉片全部銷毀了。

　　林則徐主持下的震驚世界的虎門銷煙壯舉，像海水沖刷煙膏那樣，洗去了腐敗無能的清政府強(qiáng)加給中華民族的恥辱，向全世界表明了中國人民決心禁煙和反抗外國侵略的堅強(qiáng)意志，譜寫了近代史上中國人民反對外國侵略光輝篇章的第一頁。