毛澤東于1893年出生于湖南省的一個貧苦農(nóng)民家庭，他的父親通過買賣谷物成為一個富農(nóng)。他的母親沒有文化，是一個虔誠的佛教徒，毛澤東也是在這種宗教信仰中長大的。從童年開始，毛澤東就常常與父親產(chǎn)生沖突——至于造成這種情況的根本問題并不是很清楚。那種沖突，后來不免讓人們猜測到，毛澤東的革命活動是否最初來源于與父親的對抗。一個貌似可信的解釋是，由于其父親地位的上升，他陷入了一種模糊的階級立場之中——或者說，他從6歲開始必須用一部分時間在農(nóng)田中勞作，而到了13歲，就必須整天待在農(nóng)田勞作。16歲時，毛澤東公然反抗父親，離開家去讀小學。他設(shè)法繼續(xù)接受教育，并努力學習西方古典名著和中國英雄主義的故事，最后獲得了長沙師范學校的文憑。

　　1918年秋，毛澤東去了北京，在北京大學找了份工作，從此開始了他理智發(fā)展的一個決定性的時期。在北京，毛澤東接觸到了共產(chǎn)黨領(lǐng)導者李大釗和陳獨秀兩位教授以及其他激進的知識分子的思想，還接觸到了學生們強烈的民族主義思想。

　　在北京，毛澤東僅僅是李大釗手下一名圖書館助理員，與其他8位湖南學生共用一間屋子，因此他的地位很卑微。據(jù)說，當他試圖向胡適請教問題時，這位顯赫的實用主義哲學家竟不肯屈尊回答這位小小的圖書館助理員的問題。毛澤東參加了學生社團，以及馬克思主義研究小組，不久他就卷入了這個大學城的革命浪潮中。到1920年，毛澤東就成為了一名忠誠的馬克思主義者。

　　但是，毛澤東屬于哪種馬克思主義者呢？中國的革命者甚至比俄國的革命者更為緊迫地面臨著一個艱巨的任務(wù)，即在當時城市無產(chǎn)階級為數(shù)不多而又沒有普遍革命熱情的情況下，如何將馬克思主義理論應(yīng)用到這個“落后的”農(nóng)業(yè)的殖民地的國家。就像在俄國那樣，中國社會改革的任務(wù)異常艱巨，人們花費了大量的精力去爭論資產(chǎn)階級、無產(chǎn)階級和農(nóng)民在革命中的角色問題，特別是他們的領(lǐng)導階層的相互關(guān)系問題。在這里，列寧再次起到了重大的聯(lián)結(jié)作用，因為他是一名理論上的機會主義者，總是在“階段”和“階級”的問題上不斷改變其觀點，但他總是堅持對革命領(lǐng)導的需要和紀律嚴明的組織的需要，在這方面，毛澤東是一個超級的列寧主義者。在20世紀20年代前期，毛澤東充沛的精力與革命承諾提高了他在共產(chǎn)黨人中的影響力，但他的革命理論尚未形成；當然，他在遵循與國民黨合作的莫斯科路線方面并沒有遇到什么困難。

　　1924年，毛澤東主要因為健康的原因——既有身體上的又有政治上的——回到了湖南省。這是他作為革命領(lǐng)導者在上升過程中邁出的重要的第二步。他在自己的村子里曾有著農(nóng)民生活的不快記憶，因此他仍然將農(nóng)民階級更多地看作革命支持的來源而非革命領(lǐng)導的來源。令他感到驚訝的是，他發(fā)現(xiàn)湖南的農(nóng)民已經(jīng)被外國對中國的侮辱以及他們鄉(xiāng)村的不平等地位所喚醒。毛澤東的名著《湖南農(nóng)民運動考察報告》反映了他對新發(fā)現(xiàn)的農(nóng)民的戰(zhàn)斗精神而感到興奮。他寫道，“很短的時間內(nèi)，將有幾萬萬農(nóng)民從中國中部、南部和北部各省起來，其勢如暴風驟雨，迅猛異常，無論什么大的力量都將壓抑不住。他們將沖決一切束縛他們的羅網(wǎng)，朝著解放的路上迅跑。一切帝國主義、軍閥、貪官污吏、土豪劣紳，都將被他們葬入墳?zāi)埂Ｒ磺懈锩狞h派、革命的同志，都將在他們面前受他們的檢驗而決定棄取。站在他們的前頭領(lǐng)導他們呢？還是站在他們的后頭指手畫腳地批評他們呢？還是站在他們的對面反對他們呢？每個中國人對于這三項都有選擇的自由”。毛澤東指出，農(nóng)民不僅有能力組織和實踐革命領(lǐng)導，而且他們也已經(jīng)做到了，難道還要求他們做更多的事情嗎？那么，“革命不是請客吃飯，不是做文章，不是繪畫繡花”。毛澤東否定儒家的行為舉止美德（一種西方的方式價值）。革命就是革命，就是一個階級推翻另一個階級的暴力的行動。