佛教僧侶地主階級(jí)有自己的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。這種經(jīng)濟(jì)實(shí)力的形成，除了同世俗地主階級(jí)一樣采取赤裸裸的剝削方式以外，還廣泛接受世俗各階層人士的施舍。施舍單從形式上來(lái)看，似乎是各階層人士對(duì)佛教的自愿饋贈(zèng)，然而撥開(kāi)涂于其上的神秘朦朧的宗教油彩，就會(huì)清楚地看到，這實(shí)際上也是一種剝削。廣大勞動(dòng)人民對(duì)佛教的施舍，是佛教對(duì)他們的直接剝削。剝削階級(jí)對(duì)佛教的施舍，來(lái)源是他們剝削來(lái)的民脂民膏，因而是佛教經(jīng)過(guò)剝削階級(jí)對(duì)勞動(dòng)人民的間接剝削。僧侶地主階級(jí)和世俗地主階級(jí)二者，在經(jīng)濟(jì)利益的分割方面，難免存在矛盾。從實(shí)質(zhì)上看，這不過(guò)是把剝削來(lái)的財(cái)富，從這一個(gè)口袋轉(zhuǎn)移到那一個(gè)口袋的問(wèn)題。因此，就士大夫的多數(shù)來(lái)說(shuō)，在圍繞著佛教的問(wèn)題上，存在著經(jīng)濟(jì)上的利害關(guān)系。

　　唐代宗時(shí)的宰相王縉，晚年奉佛尤甚。他和杜鴻漸都"舍財(cái)造寺無(wú)限極"。他的妻子死后，就舍道政里宅院造寺，度僧三十人住持。在地方官員入朝時(shí)，王縉請(qǐng)他們到寺中，"諷令施財(cái)，助己修繕"，"又令弟妹女尼等廣納財(cái)賄，貪猥之跡如市賈焉"。（《舊唐書(shū)》卷118《王縉傳》）這是唐代士大夫中奉佛最為貪婪卑鄙的典型。不難看出，以舍財(cái)為出發(fā)點(diǎn)，以斂財(cái)為終極目的，這是一個(gè)完整的過(guò)程。這個(gè)過(guò)程的總精神是欲取故棄。在這里，佛教僅僅是打出來(lái)的一塊堂而皇之的招牌。因此，與其說(shuō)這是崇奉佛教，毋寧說(shuō)是褻瀆和玩弄佛教。那種"里陌動(dòng)有經(jīng)坊，阛阓亦立精舍"（《舊唐書(shū)》卷89《狄仁傑傳》）的情況，不能說(shuō)就不是出于這種目的才形成的。
另外有一種人，敲佛教的竹杠，從中獲利。會(huì)昌毀佛時(shí)，朝廷責(zé)成監(jiān)察御史在全國(guó)各地檢查廢寺情況，并收集金銀佛像。一個(gè)姓蘇的監(jiān)察在巡檢長(zhǎng)安東西兩街各寺的時(shí)候，見(jiàn)到便于攜帶的小型銀佛像，就順手牽羊，裝進(jìn)袖袋，拿回自己家中，被人們譏諷地叫做"蘇扛佛"。（《太平廣記》卷174，《溫庭筠》條引《尚書(shū)故實(shí)》）洛陽(yáng)一個(gè)僧人有幾粒所謂舍利，貯放在玻璃瓶中，供人參觀。于是每天都有很多人前來(lái)瞻仰、施錢(qián)，僧人因而獲得大利。一個(gè)士子，饑寒交迫，就打佛教的主意，請(qǐng)求僧人允許他把舍利拿在手中仔細(xì)觀看。僧人同意后，這個(gè)窮措大急忙將舍利吞咽入肚。僧人"惶駭如狂"，擔(dān)心情況張揚(yáng)出去。士子趁機(jī)講條件，說(shuō)："與吾幾錢(qián)，當(dāng)服藥出之。"僧人給了他二百緡錢(qián)，他只花了極少數(shù)量的錢(qián)買(mǎi)了瀉藥巴豆，剩下的錢(qián)都落入自己的腰包。舍利瀉出后，僧人用水洗凈，又虔誠(chéng)地貯放起來(lái)。（《太平廣記》卷263,《士子吞舍利》條引《尚書(shū)故實(shí)》）雙方的丑態(tài)，都是基于經(jīng)濟(jì)利益而表現(xiàn)出來(lái)的。

　　士大夫有時(shí)也把自己的一部分財(cái)富（其中相當(dāng)成分是剝削來(lái)的）奉獻(xiàn)給佛教，其目的是通過(guò)做功德而得到佛教的保佑。楊慎矜兄弟既富且貴，心里很不踏實(shí)，每天清晨"禮佛像，默祈冥衛(wèi)"（《酉陽(yáng)雜俎》前集卷4），就反映了這種心理。唐玄宗時(shí)，宰相李林甫每次慶生辰，總要請(qǐng)僧人就宅設(shè)齋。一次，一個(gè)僧人贊佛，李林甫施給他一具馬鞍，他拿去賣(mài)掉，得錢(qián)七萬(wàn)。另一個(gè)僧人贊佛時(shí)，為了獲得大利，就極口稱頌李林甫的功德。李林甫給了他一節(jié)數(shù)寸長(zhǎng)如同朽釘一樣的東西。這個(gè)僧人極為失望。后來(lái)他拿到西市上出售，被胡商鑒定為寶骨，竟以一千萬(wàn)錢(qián)買(mǎi)走。（《酉陽(yáng)雜俎》續(xù)集卷5）士大夫這樣做，主要的不是炫耀自己的富有，而是用一定數(shù)量的錢(qián)財(cái)，買(mǎi)下一種神秘的力量，作為自己財(cái)富的監(jiān)護(hù)者。本章第三節(jié)說(shuō)到楊慎矜被告發(fā)為私藏讖書(shū)，妄說(shuō)國(guó)家休咎，和還俗僧來(lái)往，因而被唐玄宗下令逮捕審訊，結(jié)果楊氏兄弟并賜自盡，莊宅沒(méi)收歸官，男女流配嶺南?？梢?jiàn)，祈求冥衛(wèi)、監(jiān)護(hù)，完全是徒勞無(wú)益的。然而當(dāng)時(shí)的人們對(duì)此缺乏覺(jué)悟，這類活動(dòng)照樣層出不窮，一些高級(jí)知識(shí)分子也不能例外。

　　王維的母親奉佛甚深，"樂(lè)住山林，志求寂靜"，王維就在京師南面的藍(lán)田縣特地為她營(yíng)造山居一所。母親去世后，王維"當(dāng)即發(fā)愿心，愿為伽藍(lán)，永劫追福"。這成了王維多年的一樁心事。他后來(lái)專門(mén)上表朝廷，說(shuō)："伏乞施此莊為一小寺，兼望抽諸寺名行僧七人，精勤禪誦，齋戒住持，上報(bào)圣恩，下酬慈愛(ài)。"（《王右丞集箋注》卷17，《請(qǐng)施莊為寺表》）王維比起其弟王縉，要清白多了。

　　最清白的，要算是白居易。白居易在江州司馬任上時(shí)，廬山東林寺僧道深等人，拿著十萬(wàn)錢(qián)作為酬金，請(qǐng)他為已故律僧上弘撰寫(xiě)碑銘。白居易完稿后，不要報(bào)酬，"錢(qián)反寺府"。（《白居易集》卷41，《唐故撫州景云寺律大德上弘和尚石塔碑銘（并序）》）白居易的摯友元稹去世前，曾以墓志文相托，并以"價(jià)當(dāng)六七十萬(wàn)"的財(cái)物作為酬金。白居易《修香山寺記》一文說(shuō)："予念平生分，文不當(dāng)辭，贄不當(dāng)納。自秦抵洛，往返再三，訖不得已，乃回施茲寺。"這筆錢(qián)作為佛教建設(shè)的社會(huì)資助，使香山寺增加了房舍亭橋。白居易把這看作是元稹所做的功德。（《白居易集》卷68）白居易還舍俸錢(qián)三萬(wàn)，命工人杜宗敬按照《阿彌陀經(jīng)》、《無(wú)量壽經(jīng)》故事，畫(huà)出高九尺、廣一丈三尺的西方極樂(lè)世界圖一幅。畫(huà)成后，白居易"焚香稽首，跪于佛前，起慈悲心，發(fā)弘誓愿：愿此功德，回施一切眾生"。（《白居易集》卷71，《畫(huà)西方幀記》）雖然非常庸俗，但還想到一切眾生都得到好報(bào)，那用意無(wú)疑是善良的。不過(guò)，白居易有時(shí)候破費(fèi)錢(qián)財(cái)反倒招致不愉快的后果。安史叛亂時(shí)，洛陽(yáng)圣善寺的銀佛像被叛將截走一只耳朵。后來(lái)，白居易用自己的白銀三鋌進(jìn)行添補(bǔ)，但佛像太大，新補(bǔ)的銀耳比原件少數(shù)十兩。會(huì)昌毀佛時(shí)，宦官奉命毀佛像，將金銀送交內(nèi)庫(kù)?；鹿倏吹绞ド扑裸y佛的耳朵不是原件，打聽(tīng)到是白居易添鑄的，以為是他搗鬼，從中漁利，就找他追索馀銀。（《唐語(yǔ)林》卷7）

　　士大夫有時(shí)也被迫破費(fèi)一些錢(qián)財(cái)?；鹿俑吡κ吭诰焷?lái)庭坊造寶壽佛寺，鐘鑄成后，高力士設(shè)齋慶賀，滿朝的袞袞諸公都去捧場(chǎng)。凡擊鐘者，擊一下施錢(qián)十萬(wàn)。"有規(guī)其意者，擊至二十杵，少尚十杵。"（《舊唐書(shū)》卷184《高力士傳》）士大夫破費(fèi)錢(qián)財(cái)，雖然是迫于高力士的權(quán)勢(shì)或礙于情面，而高力士所打的佛教招牌，也是不容忽視的因素。

　　從宦官找白居易追索馀銀一事可以看出，一旦朝廷懷疑士大夫關(guān)于佛教的經(jīng)濟(jì)利害關(guān)系影響到國(guó)家的利益，就要加以干涉。這種種樣式的財(cái)產(chǎn)分割，有一個(gè)浮動(dòng)的度作為界限，超過(guò)了這個(gè)度，士大夫無(wú)論奉佛抑或反佛，都會(huì)向朝廷上疏，陳述自己的憂慮，朝廷也會(huì)下達(dá)一些限制佛教聚斂錢(qián)財(cái)?shù)脑t令，甚至采取自上而下的打擊行動(dòng)，來(lái)重新調(diào)整這個(gè)度。但在中央和地方財(cái)政困難時(shí)，佛教也會(huì)被用來(lái)作為手段（設(shè)壇度僧收取度牒錢(qián)），大肆斂財(cái)。這時(shí)，佛教的工具性質(zhì)就顯露無(wú)遺了。