當下荷珠走到絳、碧面前，說：“二姨媽三姨媽到昆明大半年了，我沒有常來走動，真是該死。”眾人聽她用詞，都不覺一驚?！拔覀兲眢w差，小事情都是我管。今天備的壽酒不合規(guī)矩，請多包涵?！贝蠹也恢f的是什么規(guī)矩，也不好接言。絳初說：“我們玹子在大姨媽這兒住，也承荷姨照應了。以后我們到重慶去了，玹子留下上學，更要麻煩了?！焙芍檎f：“麻煩哪樣！有事情喊護兵嘛，不麻煩！”嚴亮祖請大家坐，荷珠也在下首坐了。一面觀察玹子的細絨長外衣，又招呼嵋到身邊研究她的新外套，一面吩咐穎書什么，兩眼打量著碧初那一副翡翠飾物。一會兒，護兵送上茶來。一色的青花蓋碗。

“照我們小地方的規(guī)矩，來至親貴客要上三道茶。頭一道是米花茶?！绷磷嬲f話底氣很足，使得獻茶似更隆重。大家揭去蓋子，見一層炒米飄在水面，水有些甜味。孩子們嚼那炒米，覺得很好吃。

“近來戰(zhàn)事怎樣？敵軍占領了武漢，下一步亮祖兄有什么估計？”弗之客氣地問。

“敵人下一步，可能會打南昌。”亮祖沉吟道，“還會騰出兵力往北方騷擾。當然我們也不是他參謀長。敵人原想三個月結束戰(zhàn)爭，現(xiàn)在已經一年半了，咱們拖也要拖垮他！聽說蔣委員長有講話說，就一時的進退說，表面上我們是失敗了，但是從整個長期的戰(zhàn)局來講，我們是成功的?！?/p>

“滇緬公路上個月建成了，以后昆明的經濟地位和戰(zhàn)略地位都更重要了?！弊忧谌粲兴?。

“你是說滇軍的地位也更重要了。”弗之和子勤相處較多，也較親密。他懂得子勤話中有活，滇軍在最高統(tǒng)帥部看來，究竟不是嫡系。亮祖哈哈大笑，“云南這地盤就是要有軍隊保護，--我們總是聽中央的嘛?！彼鋈皇兆⌒β?，若有所思。停了一會，說：“我在湖北打了敗仗，你們可聽說？”子勤道：“聽說一些?！绷磷娴溃骸半m然沒有完成截擊的任務，我們也是拼了命了。敵人以十倍于我的兵力來攻，我們在山頭上，彈盡糧絕，硬是用石塊木頭打退敵人七次進攻！滾木擂石嘛，你們歷史學家知道的?！?/p>

說著，豪爽地笑了幾聲。弗之見座中人多，不好深談，只說：“去年我們到昆明不久，正看見五十八軍出征，數(shù)萬人夾道歡送。有些人哭著喊中國萬歲！滇軍必勝！那種氣勢真讓人覺得中國人不會敗的。一兩個小戰(zhàn)役的勝敗，兵家常事?！?/p>

這時護兵上來換了茶杯，這次是紅色蓋碗，碗中有沱茶蜜棗和姜片。孩子們喝不來，轉到屏風后，見擺著一排竹筒，大小不一，顏色各異，有上了漆的，有素胎描花的?；蹠榻B，這是水煙筒，抽水煙的。

玹子聽見，走過去拿了一個擺弄著，笑嘻嘻地說：“聽說滇軍在臺兒莊，英勇善戰(zhàn)，有個特點是人人手持煙筒，日本鬼子還當是什么秘密武器呢。”

“那還不是水煙筒，”亮祖又哈哈笑，說，“那指的是大煙槍，鴉片煙！鴉片煙也是云南的特產埃不過說人人拿著煙槍開玩笑！”

這時大家都不好搭話，因為嚴府是用鴉片煙的。亮祖從前抽，這幾年戒掉了。戒不掉的是素初，她在鴉片的作用中到達人生中最奇妙的境界，不忍放棄。荷珠只管燒煙，有時還替素初燒，自己是絕不抽的。

“若說鴉片是一種武器也可以，”停了一會，弗之笑道，“只是這槍口是向內的，我們真的秘密武器是中華民族不屈不撓的精神。只管向前，永不停止：御外侮，克強敵，不斷奮斗，是我們的歷史?！兑捉洝飞锨?、坤兩卦的象傳，有兩句話：天行健君子以自強不息；地勢坤君子以厚德載物。這是對乾、坤兩卦的一種解說詞，也是古人的人格理想。君子要像天一樣永遠向前行走，像地一樣承載一切，包容一切?！?/p>

大家都有些感動。亮祖說，什么時候請給軍官們講一講。弗之說當然可以。這時護兵來獻第三道茶，這是一道甜食，蓮子百合湯。用的是金色小碗，放有調羹。荷珠見茶上好，起身告退，說還要去照管廚房。大家又隨意說些話。絳初站起身說：“大姐，我們往你屋里看看?！比⒚靡黄鹜鶑d外走，身材都差不多。玹子和峨注意看自己的母親，她們發(fā)現(xiàn)，絳、碧二人有多相像，素初和她們就有多不像。不像的主要原因還不在相貌，而是素初缺乏活力，她的舉止有些像木偶隨著牽線人而活動，那牽線人不知在哪里。

素初住東廂樓上，樓下住的是慧書和玹子。西廂樓下是穎書，其他房屋都歸亮祖使用。荷珠另有一個小院，那是個頗為神秘的所在。當時三姊妹到得樓上，素初拿出鑰匙開門。絳初說：“自己家里還鎖門！”三人進屋，首先撞入眼簾的便是矮榻上的煙燈和煙槍。

絳初不等坐定便說道：“大姐，你還不戒煙？弗之說鴉片是殺傷自己的武器，人為什么要殺傷自己！要殺傷敵人才對！咱門三姐妹難得在昆明聚了大半年，現(xiàn)在我又要隨子勤去重慶，玹子不愿意轉學，只好留下住大姐這里，你多照料，我也和玹子說，多照料你?！北坛跽f：“最要緊的是大姐的身體。這些年的日子也不是好過的。抽上煙不怪你。今天是你四十五歲壽辰，就下個決心戒了罷。爹這時在北平，不知做什么呢，他始終不知你這事。就當?shù)F(xiàn)在和我們在一起，咱們四個人說定了，你戒煙！”

素初低著頭把兩個鐲子抹上來又抹下去，半晌說：“我抽得很少。”“很少也是鴉片煙！”絳初說：“我們見一次勸一次，怎么一點兒作用也沒有！你也要替慧書想想，有什么閑言語，豈不影響她的將來！”素初苦笑道，“看各人的命吧。她的家本來就古怪--我不是不想戒煙，可是戒了又有什么意思！”絳、碧兩人還從沒有聽素初說過這樣有主張的話，兩個對望一下，忽聽見一種咯咯的聲音，從窗下一個小紗柜里發(fā)出來。

“好像蛤蟆叫?！苯{初走過去看，素初忙說：“莫要動，看看可以?！北坛跻埠闷娴販愡^去，兩人都嚇了一跳，向后退了幾步。詢問地望著素初。

紗柜里蹲著一只很大的癩蛤蟆，花紋丑怪無比，瞪著眼睛在喘氣。

“這是荷珠養(yǎng)的，她養(yǎng)了好些古怪東西?！彼爻踅忉尅！八B(yǎng)隨她，為什么放你屋里！”絳初幾乎叫起來，碧初的眼圈紅了，攬住素初說：“大姐，你不能凡事都聽別人擺布?！彼爻趺τ脙墒肿鲆粋€壓低聲音的姿勢，自己小聲說：“她養(yǎng)了好幾只，誰過生日就在誰屋里放一只，過三天，是要吸什么氣，亮祖穎書都一樣。家里只有慧書有豁免權，--亮祖做的主，他喜歡慧書。”素初臉上掠過一絲安慰?！敖衲赀€算好，有幾年放的是蛇。”

絳初對碧初說：“咱們和弗之子勤商量一下，由他們出面和亮祖談一談，姨太太就是姨太太，哪能這樣欺負人！”素初忙揮著兩手說：“不行不行，千萬不要！這么多年都過了，我的日子我明白?！蓖Ａ艘幌?，又說：“而且亮祖也不容易。他的事我不清楚，可是覺得出來，他不容易！家里不能再亂了。”

碧初沉吟道：“外人干涉不好，以后慧書長大會起作用。最好爹爹有信來，大家一起說說爹怎樣惦記大姐，呂家還是有人的?！?/p>

“爹很久沒有來信了?！比齻€人心里想，可是都不說。自碧初離開北平，只收到過呂老人一封信，那信走了好幾個月。“路太遠了?！北坛鯂@息，忽然想起爹說的那句話：“路遠迢迢，不知哪里更近?！毙睦锩腿豢┼庖幌?。

一陣樓梯響，孩子們嘰嘰喳喳跑上來。素初取出一塊花布，將那小紗柜蓋了。小娃跑在最前面，沖進房里問絳初：“二姨媽，瑋瑋哥什么時候到昆明來？我們都想他?！?/p>

嵋笑著舉起一只手，表示附議。絳初說：“瑋瑋也想你們，想到昆明來上學。可是在重慶也有好中學，在家里，總方便些?！被蹠徽f話。站在小紗柜前，停了一會，忽然大聲說：“二姨媽、三姨媽，讓瑋瑋哥來這邊上學吧。和玹子姐一起，就在穎書房里隔出一間，很方便的。昆明天氣多好，去年暑假我到重慶，熱都熱死了。小娃要打秋千，下著雨打不成，滑下來可危險--”她一口氣說著，沒話找話，絳、碧兩人聽出來她是想掩蓋紗柜里的咯咯聲，便也大聲找話說。不多時，護兵在門外叫：“報告！請用飯！”