所謂“十三行”，是中國(guó)政府指定的十三家中國(guó)商人，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)與外國(guó)人做生意。外國(guó)商人到達(dá)中國(guó)后，所有的貨物都只能賣(mài)給十三行，不管他們給的價(jià)格比別人低多少。采購(gòu)所有東西，都必須經(jīng)過(guò)他們，不管他們?nèi)绾翁岣邇r(jià)格，降低質(zhì)量。他們?cè)谥袊?guó)的所有行動(dòng)，都要受十三行的監(jiān)視約束，不得亂走一步，不得亂說(shuō)一句話。如果他們?cè)谥袊?guó)遇到什么困難，對(duì)中國(guó)外貿(mào)政策有什么不滿，不得直接與中國(guó)地方政府聯(lián)系，只能通過(guò)“十三行”向中國(guó)地方政府提出請(qǐng)求，而中國(guó)政府對(duì)這些轉(zhuǎn)達(dá)來(lái)的請(qǐng)求大多數(shù)時(shí)候都不聞不問(wèn)，不予理會(huì)。

所以，傳統(tǒng)時(shí)代來(lái)到中國(guó)的商人，不但不是貴賓，反而猶如囚徒。其原因，自然是中國(guó)自古以來(lái)的輕商觀念所致。中國(guó)人認(rèn)為商人是四民之末，外夷又是人類(lèi)之末，與之打交道失了天朝上國(guó)的體面，同時(shí)也是為了“嚴(yán)華夷之防”。

甚至那些從事海外貿(mào)易的中國(guó)人也被統(tǒng)治者們所厭。乾隆皇帝即位后的第五年，發(fā)生了荷蘭人屠殺巴達(dá)維亞(今印尼雅加達(dá))華僑的“紅溪事件”。乾隆五年九月，荷蘭士兵和暴徒開(kāi)始瘋狂屠殺和洗劫巴達(dá)維亞華僑，縱火焚毀華僑住宅，屠殺持續(xù)了半個(gè)多月，一萬(wàn)多名無(wú)辜華僑的鮮血染紅了巴城的溪流，故人們稱(chēng)這次慘絕人寰的事件為“紅溪之役”。

外商在中國(guó)居住，生活上的委屈與侮辱是顯而易見(jiàn)的。法國(guó)人拉佩魯斯1787年曾在廣東短暫停留，后來(lái)他寫(xiě)道：“人們?cè)跉W洲喝的每一杯茶無(wú)不滲透著在廣東購(gòu)茶的商人蒙受的羞辱……”馬戛爾尼也表達(dá)了同樣的沮喪心情：“我們?cè)趶V東的代理商生活在一種屈從的狀態(tài)下，與這個(gè)所謂的文明國(guó)度不相稱(chēng)?！?/p>

不過(guò)這不是主要問(wèn)題。雖然所受的待遇如此苛刻，可是外國(guó)人還是對(duì)中國(guó)之行樂(lè)此不疲。原因很簡(jiǎn)單，利潤(rùn)。舉一個(gè)簡(jiǎn)單的例子，從中國(guó)進(jìn)口一磅茶葉，只要兩個(gè)多先令，而在英國(guó)市面上，卻可以賣(mài)到十四個(gè)多先令。

因?yàn)閷?duì)外貿(mào)易全部由廣州十三行壟斷，十三行就成了一個(gè)半官半商的不倫不類(lèi)的機(jī)構(gòu)。他們一手遮天，任意定價(jià)。他們充當(dāng)著外國(guó)人與中國(guó)政府的中間人，在中國(guó)官員面前奴顏婢膝，唯唯諾諾，但對(duì)洋人卻耀武揚(yáng)威、風(fēng)光無(wú)限。外商居住廣州，一舉一動(dòng)都要接受他們的監(jiān)督和管理。不明白緣由的洋人，尊稱(chēng)他們?yōu)椤肮佟?。海關(guān)官員每年都會(huì)向十三行索要大批賄賂，他們基本都如數(shù)轉(zhuǎn)嫁到外商頭上。這是讓洪仁輝們憋屈的原因之一。

而更讓他們痛苦的，則是中國(guó)官員們的勒索壓榨。

雖然中國(guó)政府不屑于與外商發(fā)生關(guān)系，官員們對(duì)外商帶來(lái)的銀子卻無(wú)一例外非常感興趣。廣州海關(guān)是眾所周知的肥缺，由于缺乏制約機(jī)制，他們擁有極為廣泛的權(quán)力和毫無(wú)節(jié)制的貪欲。腰里裝滿銀子又無(wú)法與正常中國(guó)社會(huì)發(fā)生聯(lián)系的外商，在他們眼中就是一個(gè)個(gè)待宰的肥羊，無(wú)論他們?cè)趺礃油丛?，他們都無(wú)法發(fā)出聲音。廣州海關(guān)的貪污腐敗，在全國(guó)幾乎是公開(kāi)的秘密。歷史上中國(guó)海關(guān)的關(guān)稅水平一直不高，然而名目繁多的“計(jì)劃外稅收”卻讓外商難以承受。中國(guó)官員在貿(mào)易過(guò)程中，隨意制定各種“陋規(guī)”，其數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了“正稅”。各項(xiàng)明里暗里的費(fèi)用加在一起，有時(shí)高達(dá)進(jìn)口貨物的20％。

根據(jù)尤拔世《粵海關(guān)改正歸公規(guī)例冊(cè)》記載，雍正年間到廣州經(jīng)商的洋船，每條船送給粵海關(guān)衙門(mén)的陋規(guī)多達(dá)六十八種名目，總計(jì)一千九百五十兩白銀。