從外部環(huán)境看，十七世紀(jì)后半期，葡萄牙和西班牙的海上霸權(quán)已經(jīng)衰落，后起的荷蘭也進(jìn)入衰落的過(guò)程中。英國(guó)還未走出革命后的內(nèi)政困擾，其向東亞的大規(guī)模擴(kuò)張是十八世紀(jì)中期以后的事情。從十七世紀(jì)后半期到十八世紀(jì)前半期，可以說(shuō)是東南亞海上力量的空白期。甚至從馬戛爾尼使華到英國(guó)有能力直接攻擊中國(guó)，還有幾十年的時(shí)間。如果乾隆能通過(guò)馬戛爾尼訪華敏銳地感覺(jué)到近在眉睫的威脅，并抓住這最后的時(shí)機(jī)積極經(jīng)略海上，加強(qiáng)中外海上交流，并非沒(méi)有可能獲得大量最新西方軍事及科技成果，迅速趕上世界水平。（《十六世紀(jì)至十九世紀(jì)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前的中國(guó)海外貿(mào)易政策述評(píng)》）

可惜，這僅僅是一個(gè)假設(shè)。中國(guó)人從這次交往中所獲甚微。

在馬戛爾尼離開(kāi)中國(guó)后，乾隆皇帝得出結(jié)論說(shuō)：“該國(guó)夷人雖能諳悉海道，善于駕駛，然便于水而不便于陸，且海船在大洋，亦不能進(jìn)內(nèi)洋也，果口岸防守嚴(yán)密，主客異勢(shì)，亦斷不能施其伎倆?！?/p>

“便于水而不便于陸”，在后來(lái)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，中國(guó)官員得出的結(jié)論仍然與此毫無(wú)二致。

馬戛爾尼使團(tuán)的到來(lái)對(duì)中國(guó)重大的后果只不過(guò)是在天朝的朝貢國(guó)名單中多了一個(gè)名叫“英咭唎”的海外番國(guó)。在嘉慶十六年（1811）開(kāi)始重修的清代第三部一統(tǒng)志中就增加了“英咭唎”一條。

十三

雖然英國(guó)人拒絕下跪，惹得乾隆生了一肚子氣，但精明過(guò)人的皇帝仍然不愿意放過(guò)利用這次英國(guó)人來(lái)訪標(biāo)榜自己的統(tǒng)治。英國(guó)人送來(lái)的大批衣料，被他賞給了大臣們，讓他們看看新鮮，并且特意說(shuō)明這是英國(guó)人萬(wàn)里遠(yuǎn)來(lái)進(jìn)貢的東西，以使“內(nèi)外大臣共知聲教覃敷之盛”。不過(guò)，有一些大臣頭腦不夠靈光，收到賞賜后的謝恩折中未說(shuō)明是收到了英國(guó)所進(jìn)之物?；实蹫榇松顬椴粷M。乾隆五十八年特意因此而降旨說(shuō)：“本年英吉利國(guó)遣使赴京，祝禧納贐。朕因系遠(yuǎn)夷所進(jìn)方物，特命分賞，俾內(nèi)外大臣共知聲教覃敷之盛。督撫等接奉后，謝恩折內(nèi)自應(yīng)將所賞物件系英吉利國(guó)呈進(jìn)之處敘明。昨朱圭奏到折內(nèi)即將此意敘入，乃本日蔣兆奎謝恩之折，止稱奉到恩賞啤嘰褂料一件，而于英吉利國(guó)所進(jìn)并未一字提及,竟系無(wú)故而特加賞赍。所奏殊不明晰。”雖然英國(guó)人的進(jìn)貢過(guò)程鬧得很不愉快，但清王朝上下仍然毫不費(fèi)力地將此事歸納為圣朝光榮偉大的證明。長(zhǎng)蘆鹽政徵瑞在奏折中就這樣寫(xiě)道：“圣主至德如天，外夷聞風(fēng)向化，吉祥好事甚多?！敝彪`總督梁肯堂在奏折中亦說(shuō)：“英吉利遣使入貢，實(shí)為圣朝吉祥盛事。”

那幾樣最大最精美的禮品，比如那個(gè)“大表”，被皇帝當(dāng)成了裝飾品，分別陳列在了圓明園及大內(nèi)。至于小件禮品，大都隨意處置了。英國(guó)人禮品中有一批金屬工具，這些“鋼鐵制成品”，是“為了皇帝陛下可以同中國(guó)同樣物品作一比較”，目的是展示英國(guó)金屬加工工業(yè)的發(fā)展水平。斯當(dāng)東樂(lè)觀地認(rèn)為，“將來(lái)東印度公司的船假如能開(kāi)到天津，英國(guó)伯明翰和設(shè)非爾德的貨品（五金器具）只在北京一個(gè)地方就可以銷很多。”而皇帝是怎么處理的呢？檔案記載，當(dāng)年十月二十九日，皇帝把它們當(dāng)成“鐵家伙”賞給了造辦處的工匠們使用。“十月二十九日，庫(kù)掌舒興、催長(zhǎng)恒善來(lái)說(shuō)，太監(jiān)鄂魯里交西洋鐵家伙一件，英吉利國(guó)進(jìn)，傳旨，著賞給造辦處匠役用。欽此?！?/p>

那些代表了當(dāng)時(shí)最高水平的軍火還有那駕沒(méi)法被皇帝看見(jiàn)的馬車則被鎖進(jìn)倉(cāng)庫(kù)，再也沒(méi)有人關(guān)心過(guò)。1860年英國(guó)人搶劫圓明園時(shí)，又找到了六十年前他們進(jìn)貢來(lái)的東西?！霸诮饚?kù)旁邊，就有一座較大的庫(kù)房，里面放著馬車和大量的器物，這些器物都是成套的，幾乎不是鍍金，就是鍍銀，非常精美。蒙托邦將軍一眼看出，這是一個(gè)車馬庫(kù)，存放的都是歐洲貨，有公元1793年英使馬戛爾尼代表英王喬治三世，敬送給八十三歲高齡的乾隆皇帝的豪華大馬車，還有公元1792年在英國(guó)伍爾維奇皇家軍事學(xué)院制造的殺傷力極高、制作精致的榴彈炮以及炮彈、炮架和牽引馬車等全套裝備，還有馬戛爾尼私人敬送的禮品。令眾人驚訝的是，這些進(jìn)獻(xiàn)之物，竟然全都原封未動(dòng)，絲毫沒(méi)有碰過(guò)的，上面落滿了灰塵?！保ā豆蕦m國(guó)寶宮外流失秘笈》）