全世界第一次真正撩開了這個神秘國度的面紗?！斑@個使團最為重要的收獲，大概就在于它導致了有關中國知識的激增”，“從這個意義上來說，它明確地標志著英中關系的一個新時代的開始。”

回國之后，英國副使斯當東編輯的《英使謁見乾隆紀實》以及使團隨行人員發(fā)表的各種報告在歐洲引起了巨大反響。西方人的中國觀念發(fā)生了根本性的轉折：中國從天上掉到地下，從文明變成野蠻，從光明變?yōu)殛幇怠?/p>

作為一個嚴肅的學者，黑格爾仔細閱讀了當時他所搜集到的全部有關中國的文字，從翻譯到歐洲的《通鑒綱目》到傳教士們的《中國叢刊》。不過，馬戛爾尼等人的游記顯然給了他最大的震動。

黑格爾認為，人類文化的發(fā)展是分階段的。他認為，中亞文化代表了人類文化的少年時期，人類文明最早在那里發(fā)源。希臘文化則是青年，表現(xiàn)出生機勃勃的活力。羅馬文化是壯年，而日耳曼文化是成熟理性的老年。

那么，中國文化是什么呢？黑格爾說，是幼年。中國人在官府面前的逆來順受給了黑格爾極深的印象。黑格爾認為，造成中國的落后的原因是中國人內在精神的黑暗，中國是一片還沒有被人類精神之光照亮的土地，在那里，理性與自由的太陽還沒有升起，人還沒有擺脫原始的、自然的愚昧狀態(tài)。“凡是屬于精神的東西……都離它很遠”。

很顯然，黑格爾的許多結論直接來自馬戛爾尼使團成員的記載和判斷。比如他說，在歐洲，鞭笞是“加在榮譽上的一種侮辱”，“在中國就不同了。榮譽感還沒有發(fā)達，一頓笞打原是極易忘懷的，但是對于有榮譽感的人，這是最嚴厲的刑罰?！蔽鞣饺藢@種侮辱十分敏感，而“中國人就不一樣，他們認不出一種榮譽的主觀性，他們所受的刑罰，就像我們的兒童所受的教訓”。

在《歷史哲學》中黑格爾得出這樣結論，這是一個徹底的、奇特的、最具東方性的東方國家。“中國純粹建筑在這一種道德的結合上，國家的特性便是客觀的‘家庭孝敬’。中國人把自己看作是屬于他們家庭的，而同時又是國家的兒女。在家庭之內，他們不是人格，因為他們在里面生活的那個團結的單位，乃是血統(tǒng)關系和天然義務。在國家之內，他們一樣缺少獨立人格；因為國家內大家長的關系最為顯著，皇帝猶如嚴父，為政府的基礎，治理國家的一切部門。”因此，中國是一個只屬于空間的帝國，“中國的歷史從本質上看是沒有歷史的；它只是君主覆滅的一再重復而已。任何進步都不可能從中產(chǎn)生?！鼻О倌陙碓趶V闊的土地上“重復莊嚴的毀滅”，而又在本質上毫無變化。

在黑格爾之后，對中國的輕蔑成了歐洲聲音的主流。在馬戛爾尼前，對于中國與西方交往中的高高在上與輕慢侮蔑，歐洲人雖然心懷不滿但一直竭力隱忍。遵從強者邏輯的西方人知道，他們的祖先還生活在樹上的時候，中國人就已經(jīng)發(fā)明了紙張。這個偉大而強盛的帝國在他們心目中各方面都遠遠優(yōu)越于自己的，他們有驕傲自大的資本。然而，馬戛爾尼的訪問使他們發(fā)現(xiàn)，多年來他們居然一直屈服于一個半開化的野蠻國家，這讓他們感到奇恥大辱?！皻W洲人好像大夢初醒?！F(xiàn)在該是讓中國人名聲掃地的時候了！’批判貶低中國是一種報復。對自己受騙上當?shù)慕?jīng)歷痛心疾首、惱羞成怒的歐洲人從一個極端到另一個極端?！保ㄖ軐帯兑靶U與文明：中華帝國的“東方性”黑暗中心》）