清崇德五年，即明崇禎十三年(1640)，降將祖可法、張存仁等聯(lián)名上疏皇太極，力主“直搗燕京，割據(jù)河北”。然而，他們也知道皇太極有自己的主張，未必接受這個(gè)方案；就又提出另一方案：

如欲不加攻克而先得寧錦，莫如我兵屯駐廣寧，逼臨寧錦門戶，使彼耕種自廢，難以圖存，錦州必撤守，而回寧遠(yuǎn)；寧遠(yuǎn)必撤守，而回山海。

這個(gè)方案在祖可法看來(lái)是下策，他們提出來(lái)無(wú)非是供皇太極選擇而已?；侍珮O卻恰恰贊成這個(gè)方案。因?yàn)樗J(rèn)為要想進(jìn)取明朝京師，就必須先攻取山海關(guān)，而寧錦防線不打破，要攻取山海關(guān)是不可能的。于是，皇太極決定先攻錦州。錦州是關(guān)外明軍僅存的兩個(gè)重鎮(zhèn)之一。自明清爭(zhēng)戰(zhàn)遼西以來(lái)，錦州的戰(zhàn)略地位日益重要，成為明在遼西的前沿陣地。錦州周圍有松山、杏山、塔山三城，是衛(wèi)護(hù)錦州的軍事?lián)c(diǎn)。但這三城都在錦州南向，離清軍最近的是錦州城；如果錦州城被清軍攻破，松山、塔山、杏山自不能保。如何進(jìn)取錦州，皇太極選取北邊的義州(今遼寧義縣)作為進(jìn)取錦州的基地。義州處在錦州和廣寧之間，位于大凌河畔，土地肥沃，是產(chǎn)糧的地方。他派人至義州修城、屯田，作奪取錦州的準(zhǔn)備。

皇太極決心取錦州之后，都察院參政梅勒章京張存仁提出：

堅(jiān)持圍困之策，截彼偵探，禁我逃亡，遠(yuǎn)不過(guò)一歲，近不過(guò)數(shù)月自有可乘之機(jī)。

這個(gè)建議還提到爭(zhēng)取明軍投降的事，有人認(rèn)為祖大壽以前降而復(fù)叛，未必有顏再降。張存仁等卻認(rèn)為，祖大壽會(huì)“惟便是圖”，他“本無(wú)定見(jiàn)，一當(dāng)危急，束身歸命矣”。皇太極接受張存仁的“圍困之策”。以往，清軍幾次強(qiáng)攻錦州，都沒(méi)有成功，他派人去義州修城、屯田，目的就是為了圍困錦州。張存仁的建議正合了他的心意。崇德五年四月底，皇太極親至義州巡視，而后又到錦州城外察看地形，部署包圍錦州的兵力。

明王朝在偵知皇太極準(zhǔn)備攻打錦州的行動(dòng)以后，崇禎帝立即下詔“倍加偵備，勿得少有弛懈”。而后，他又下嚴(yán)旨，命“該督撫鎮(zhèn)密籌方略”，限定日期，向他報(bào)來(lái)。有的大臣還明確意識(shí)到清軍目標(biāo)是錦州和松山。洪承疇急令前鋒總兵祖大壽、遼東總兵吳三桂等扼守錦州、松山。但是，洪承疇對(duì)清軍這一行動(dòng)思想準(zhǔn)備不足，認(rèn)為那時(shí)清軍剛從內(nèi)地剽掠不久，且皇太極又提出和明廷達(dá)成和議。洪承疇對(duì)崇禎帝說(shuō)：

屬夷明暗等屢乞撫賞，今后若建虜不入西協(xié)，則撫賞如故。否則尋禍無(wú)疑，即革賞進(jìn)剿。

崇禎帝同意這個(gè)意見(jiàn)。從洪承疇的建議看，他一面懷疑清軍確有主撫誠(chéng)意；一面認(rèn)為如清軍進(jìn)西協(xié)，即“革賞進(jìn)剿”，好像主動(dòng)權(quán)完全操在明軍一方。至于清軍的真正目的及其危險(xiǎn)性，他似乎還沒(méi)有估計(jì)到。洪承疇任薊遼總督以后，對(duì)遼事還處在調(diào)查研究之中。崇禎十三年正月，洪承疇對(duì)寧遠(yuǎn)一帶的軍事指揮進(jìn)行調(diào)整。他指出：

寧遠(yuǎn)城有鎮(zhèn)監(jiān)撫道等官，營(yíng)伍紛雜，事權(quán)掣肘。

因命軍務(wù)聽(tīng)總兵官節(jié)制。凡監(jiān)撫按鎮(zhèn)同城并如之。

可知洪承疇是在逐步理順寧錦的指揮系統(tǒng)。這時(shí)清軍已在義州筑城，并在義州附近屯田，顯然，清軍在義州筑城、屯兵、屯田，目的是在于進(jìn)取錦州。但是，對(duì)清軍的舉動(dòng)，明朝大臣認(rèn)識(shí)并不完全一致。遼東巡撫方一藻在給崇禎帝回奏的方略中認(rèn)為：