包純善深知錢的奧秘，進了武昌城，徑直就去投了茂源號錢莊。
　　
　　茂源錢莊有個挑水、劈柴、喂狗、灑掃院落、早晚開門關門的包十三，敘起輩分，是包純善的侄子，卻比包純善年長了四十歲。包十三是個老鰥夫，因為亡妻和掌柜太太的娘家同村同姓，大舅子就薦了他去錢莊里幫忙。他又是個老粗，生意上的事，其實一樣幫不上，但有的是氣力，沒言沒語，只曉得悶頭悶腦干活，掌柜還是喜歡的。但年歲一天天大了，就漸漸眼花、耳背，又好喝幾口燒酒，掌柜就變了臉，尋個借口，多支了他半月的工錢，遣回了包家鎮(zhèn)。包純善早就曉得包十三的來路，就抓了二十塊銅板，拉他在小館子喝了兩碗燒酒，吃了一盤冷豬頭，把茂源錢莊的根底，以包十三的所知，探了個明明白白。包純善當時就定了心，要趟這一條路。
　　
　　茂源錢莊的老板、掌柜是一個人，姓南，卻沒人曉得他名什么，底下人都叫他掌柜，武昌城的人叫他南掌柜，掌柜太太叫他當家的，姨太太稱呼他老爺，兒女叫他爹爹。他瘦而禿頂，雙頰瘦如斧削，后腦勺一小撮白發(fā)，只能勉強拖成一根兩寸的小辮。但他金子、銀子、妻妾、兒女，樣樣不缺：一妻一妾，四個兒子一個女兒。院落中，還有拔地一棵大棗樹，入秋掛滿果實，處處兆著財氣興旺。不過，細究起來，也深有不足，兒女都是太太生的，姨太太不能生育。也可能是南掌柜自己不行，姨太太由丫環(huán)收為偏房時，他年歲已高，何況他年青時就不耽溺女色，只曉得起早貪晚，放錢、收息、算帳、討債，罵下人，上床時已累得沒剩了幾口氣。要不是太太膘肥肉厚，性子又粗，偏能磨人，他如何能有這一堆娃娃。納妾，是因為武昌城里八大行的掌柜，沒一個沒妾的。他納了妾，依舊是待妾如待丫環(huán)，不打不罵，卻是嚴厲的，冷淡的，難得賞一個笑臉。不過，進了嚴冬臘月、早春天，他還是要和小妾同枕共眠的，這是為了暖被窩，熱身子。少年時候，他就聽族里的叔公嘆息過，“人近六十，非肉不暖”，當時他覺得懵懂可笑，現(xiàn)在則深信這話說得真是不錯。六十歲生日的頭一天，他由太太陪著去黃鶴樓下找瞎子算過一命。瞎子說他妻妾賢惠，財運亨通，但膝下唯缺兒女，香火冷清。太太哈哈一笑，啐了瞎子一臉，罵他：
　　
　　“瞎了你祖宗八代的眼，也敢來吃這碗飯！”
　　
　　但南掌柜臉色鐵青，伸手把太太攔住，還掏了塊碎銀子扔在瞎子的破碗里。
　　
　　回了家，南掌柜還是蹙著眉頭不說話，心事重重。太太不敢多話，姨太太就給他揉頭皮，捏肩膀，捶腿肚子，弄到天麻麻黑，要掌燈了，他才吐出一口氣來，問：“南家有幾個兒女？”太太緩過氣來，說：“好好的，五個啊?！蹦险乒窬蛻K然笑道：“等于沒一個?！碧蛦×丝冢粗活w混濁老淚從南掌柜眼角滾下來，想勸未勸，自己也止不住和姨太太一塊，抽抽嗒嗒了起來。
　　
　　南家老大至少在十年前就染上了大煙，成天在煙榻上吞云吐霧，形同鬼魅。老二迷上一個揚州來的青樓女子，死活要替她贖身納為側室，被南掌柜亂棒打出家門，他就干脆裹一包金銀，丟了家小，卷著那妓女跑江南去了。這一去就是三年，南掌柜想兒想得吐血，就吩咐老三去尋他回家。但江南正在戰(zhàn)亂，老二非但不見蹤影，就連老三也陷在那兒沒了音訊。老四身子孱弱，喜歡讀些詩詞，畫幾筆花鳥，但一摸算盤，就哆嗦，出汗，幾近暈厥。南掌柜曉得他是不濟事的，就請了塾師，讓他專心考功名，但他哪里專得下心來，八股文如何也做不清通。南掌柜就替他捐了個監(jiān)生，由著他和武昌城的幾個閑散子弟交往，結詩社、吃茶、寫酸文。